— Зачем вы все это мне говорите? Вы прекрасно знаете, что я не собиралась становиться его фавориткой, — мой голос дрогнул, а слова прозвучали тихо и от Эймара не укрылась эта маленькая деталь.
— Вы говорите в прошедшем времени, Элиса, — улыбнулся он. — Вас гложет сомнение, верно? Сейчас собственное решение не кажется таким уж верным? И вы не можете просто так бросить Адриана один на один со всеми неприятностями.
— Вам-то какая выгода? — спросила я. — Вы передумали на мне жениться?
Эймар тихонько засмеялся:
— Вот, Элиса. Вы уже начинаете думать как фаворитка принца. А выгода моя во власти. Я не только друг Адриана, но еще и его советник. Это очень высокое положение и сохранять его я могу пока он сохраняет свое. За спиной любого мужчины стоит женщина, Элиса. От того, кто она, зависит слишком многое. Вам представился отличный шанс встать за спиной будущего короля и создать собственное королевство. Не будьте дурой и не упустите его. И прошу вас, не стройте из себя мученицу или оскорбленную невинность — при дворе этого не любят.
Я сдержанно улыбнулась.
— По-вашему, я выгляжу мученицей?
— По-моему, вы просто не понимаете, на что способны. Уважаю ваш выбор провести жизнь у руин родного замка и пасти гусей, чтобы выжить, но если вы сделаете его, я буду очень разочарован.
— Я еще не приняла решение.
— Вот и славно. Не торопитесь. Лучше подумайте, что вам неплохо бы поскорее подарить Адриану наследника.
Я вспыхнула и с удовольствием залепила бы Эймару пощечину, но вокруг было слишком много людей, а наша беседа и так казалась подозрительной.
— Будь вы хоть сто раз его другом, это не ваше дело, — ослепительно улыбнулась я.
— Правильно, это дело ваше. Я родить принцу ребенка не сумею, даже если буду о-о-очень стараться.
— Вы не советник, вы — шут, — покачала головой я.
— Сочту за комплимент. Но все же подумайте на досуге, что ребенок королевской крови свяжет вас с троном куда сильнее, чем все остальное.
— Ребенок будет бастардом, я даже не смогу его воспитывать.
— Он будет королевской крови, Элиса, и получит гораздо больше, чем на руинах вашего замка. Кстати, поговорим о крови. У вас ведь есть родственники мужского пола?
Я в удивлении приподняла брови, услышав столько резкий переход от одной темы к другой. Но от Эймара всегда можно ожидать неожиданной смены событий.
— Отец, братья, еще дяди с обоих сторон.
— Они умеют держать мечи? Братья получали образование?
— Брат отца, старый солдат, в молодости участвовал в турнирах. Он обучал моих братьев обращаться с оружием. А читать и писать их учили мать с отцом.
— Этого для начала хватит, — кивнул Эймар. — Советую вам поскорее пригласить их сюда. Вам потребуется защита, вы совсем одна в замке, Элиса.
— Я думала, для защиты Адриан приставил ко мне вас.
— Я буду хранить вас даже ценой собственной жизни, потому что мне приказал принц. Но моя жизнь всего одна. Вам нужна защита семьи, Элиса. Заодно сумеете пристроить их.
— Разве я могу просто так приглашать людей ко двору? Даже если они моя семья?
— Пока это будет опрометчиво, — кивнул Эймар. — Но сомневаюсь, что Адриан не согласится поставить свою подпись под вашим письмом. Напишите его сегодня же.
И как мне теперь пережить сегодняшний долгий вечер? До сих пор я тщательно сдерживала себя и даже в мыслях не позволяла вспоминать о родных. Эймар знал, куда стоит надавить. Мои близкие даже не мечтали о том, чтобы получить места при дворе и достойные жалования. Если мне и стоит принять свою новую роль, то в первую очередь ради них.
Когда мы вошли в зал, я уже решила, что напишу и отправлю письмо этой же ночью. И пусть боги покарают меня, но Делрих прав — другого шанса у моей семьи больше не будет.
— Даже не думайте, Элиса, — проговорил Эймар, когда я взглянула на свое прежнее место рядом с Лирой и Вилиной, которое сейчас пустовало. — Вам больше не нужно садиться рядом с претендентками.
— Я и сама не стану этого делать, — ответила я, поймав на себе неприязненный взгляд Вилины, которая старательно делала вид, что не хочет на меня смотреть. — Не хотелось бы оказаться рядом со своей соперницей.
— Среди этих девушек у вас пока нет соперниц, — улыбнулся Эймар. — Но забывать о них не стоит. Как и о том, что теперь вам следует занять место как можно ближе к королевской семье. Думаю, рядом с герцогом и герцогиней Уинброками. Аресса сейчас лучшая компания для вас.
— Вы всегда думаете обо всех мелочах? — спросила я, изображая на лице лучезарную улыбку, которой обычно славятся придворные дамы.
— Вы тоже скоро научитесь. Развлекайтесь, Элиса.
Проводив меня к моему новому месту, Делрих поклонился и ушел. Я взглянула на Вилину, которая тут же отвернулась от меня, и вдруг поняла, насколько далеко от принца сидела все это время.
— Лис, слава богам! — воскликнула Аресса, едва я села. — Я уж думала, ты не появишься. Знаешь, из-за тебя я не спала целые сутки и выслушала длинную нотацию от Алвина. А потом еще от Логвара. Теперь ты просто обязана рассказать мне обо всем, что с тобой случилось.
Она торопливо обняла меня и добавила с лукавой улыбкой:
— Вот уж не думала, что ты способна на такое. Нам точно есть о чем поговорить, верно?
Я не успела ответить ей, как возле меня появился незнакомец.
Пожилой мужчина в богатой одежде и с аккуратно подстриженной бородой.
— Леди Элиса, простите за беспокойство, — произнес он, кланяясь мне. — Мое имя лорд Вайрон Фокс, а это мой сын Рован.
Юноше за спиной лорда было никак не больше тринадцати лет. Он был худым и нескладным, каким кажутся все мальчики его возраста.
— Для меня честь быть представленному вам, миледи, — смущенно проговорил мальчик и поцеловал мою руку по примеру отца.
— Позвольте выразить вам мое восхищение, леди Элиса, — проговорил лорд Вайрон. — Мои владения находятся у на Востоке у самой северной границы. Имя моего дома едва ли известно вам.
— В этом нет ничего удивительного, лорд Вайрон, — ответила я, боясь как бы не сболтнуть лишнего. — На землях нашего славного государства столько благородных домов, что помнить все могут только герольды, верно? Я и сама из дома, имя которого давно забыто.
Я улыбнулась и лорд, почувствовав мое расположение, как будто стал свободнее дышать.
— Прошу прощения, миледи, но мы с сыном были глубоко расстроены тем, что с вами произошло. А сегодня очень обрадовались, что с вас сняли все обвинения. Боги должны быть благосклонны к такой достойной девушке, как вы.
— Благодарю, милорд. Вы очень добры.
— Мой дом мал и скромен, но я имею имею честь предложить вам нашу помощь, если на то будет нужда. Надеюсь, вас это не оскорбит.
