— А что скажешь о лорде Эдельвенском?
— Он ценит воинскую славу. Сам воевал дважды, миледи. К тому же очень любит лошадей и оружие. Горничные рассказывали, что у него целая коллекция мечей.
Я взглянула на письма и пару минут подумала.
— Вот что, Фрея, неси бумагу и чернила. Я напишу ответы и ты их отнесешь.
— Слушаюсь, миледи. Вы согласитесь?
Служанка оказалась не в меру любопытной, но я не стала изображать строгую хозяйку.
— Да, соглашусь. Ну, не стой на месте.
Фрея ушла, а я снова посмотрела на письма. Как и говорили Адриан с Делрихом, моей дружбы и впрямь начали искать те, с кем я едва обмолвилась словом раньше. В выборе друзей стоит быть осторожнее, но и отвергать все предложения не стоит.
Сейчас мне не помешают союзники.
Сегодня я провела весь день в обществе — беседовала, смеялась, даже шутила, а еще старалась делать вид, что совсем не обращаю внимания на косые взгляды и шепотки за спиной. Пару раз замечала на себе пристальный взгляд королевы Кетрин.
Она наблюдала за мной и делала выводы, о которых можно было лишь догадываться. Король Нортон не появлялся весь день, как и Адриан. Даже вездесущий Делрих сегодня не нес свой караул возле моей ценнейшей персоны и, признаться, без него я ощущала себя неуютно.
А еще мне было неуютно оттого, что Вилина тоже отчего-то решила провести весь день на людях и сияла бриллиантом.
Желающих подружиться с ней тоже нашлось немало и я невольно ощущала дух соперничества, поселившийся между нами.
К концу дня я едва ли могла стоять на ногах. Как оказалось, ведение светских бесед утомляет не меньше, чем целый день поездки верхом. Голова гудела, улыбка будто бы приросла к лицу, а шпильки в прически оттягивали волосы так, что я едва сдерживалась от желания снять их и выбросить куда подальше.
— Как вы находите эту музыку, леди Элиса? — спросила леди Ингретта, обмахиваясь веером. В зале стало душно и ее пышная грудь то и дело вздымалась в глубоком вдохе, а паж исправно подносил прохладные напитки.
— Немного грустно, — ответила я. — Красиво и печально, как в старых легендах.
— Ох, точно, леди Элиса. Старые легенды такие печальные. От них мне хочется плакать, — добавила Клоиса.
Дочь леди Ингретты оказалась симпатичной девушкой с длинными светлыми волосами, заплетенными в какие-то сложные косы. Ее трость из красного дерева была сделана со всем мастерством, но все равно не спасала. Клоиса сильно припадала на правую ногу и так же сильно смущалась этого.
— Моя дочь обожает читать чувствительные романы и легенды, — усмехнулась леди Ингретта. — Ей так и видятся повсюду рыцари и безумная любовь.
— При дворе не так много мужчин, которые бы сравнились с рыцарями из легенд. Но, думаю, можно выбрать достойного, — ответила я на что леди Ингретта подмигнула.
Из беседы с ней я узнала, что она владеет богатым поместьем, доставшимся от отца. А еще у нее есть пять сотен мечей, которыми командует старший сын.
Музыка вдруг стихла. Менестрели встали, чтобы поклониться принцу. Адриан тут же сделал им знак продолжать и песня зазвучала вновь. Я наблюдала, как принц подошел к королеве и они о чем-то переговорили.
Затем Адриан сказал пару слов членам королевского совета и направился ко мне.
— Ваше Высочество, — леди Ингретта и ее дочь дружно поклонились ему.
— Добрый вечер, дамы, — проговорил Адриан, едва ли на них взглянув. — Леди Элиса, не хотите пройтись со мной?
— С удовольствием, милорд, — ответила я, удержавшись от вздоха облегчения.
Принц подал мне руку и повел прочь из зала под ненавидящим взглядом Вилины.
— Ты просто спас меня, — тихонько проговорила я.
— Безумно соскучился по тебе, Лис. И еще у меня есть новости.
Пока мы шли я чувствовала, что вот-вот свалюсь с ног от усталости. А еще оттого, что теперь мне есть на кого опереться и потому хочется быть маленькой и слабой как раньше. Время, когда я могла изображать нежную благородную леди, которую все считаю хрупким цветком, прошло. Фаворитка Его Высочества должна быть сильной и даже жесткой. Под стать мужчине рядом с собой.
— Куда мы идем? — спросила я, когда вокруг стало меньше людей.
— В твои покои.
— Вот как? Теперь ты можешь провожать меня до двери, не боясь чужого взгляда?
— Скажу тебе больше, Лис, — Адриан улыбнулся, но его лицо было усталым. Похоже, поездка, о которой он быть может мне расскажет, вышла не из приятных. — Я намерен остаться там до утра.
— А разрешения спросить не хочешь?
— У кого? — изображая искреннее недоумение спросил принц.
— У меня, например. Я ведь хозяйка покоев. Что скажешь?
— Даже если ты мне не разрешишь, Элиса, тебе придется это сделать.
— Да?
— Да. Я ведь могу и приказать.
— Слушаю и повинуюсь, Ваше Высочество, — я остановилась и посмотрела в его лицо. — А если серьезно, Адриан. Это не слишком, что ты вот так вот уводишь меня в покои? Двор еще гудит и переваривает новости.
— Лис, милая, — он нежно провел пальцем по моей скуле. — Двор переварит все, что угодно и не подавится. Идем, пока на нас и впрямь не начали глазеть.
Мимо прошли две служанки. Вежливые поклоны и опущенные головы не помогли им скрыть любопытных взглядов.
Стоило только войти, как Тира и Фрея, которые не спали и верно ждали меня, чтобы с чистой совестью уложить в постель, подскочили и поспешили поклониться Адриану.
— Оставьте нас, — проговорил он и служанки молниеносно исчезли. — Как они тебе, Лис? Делрих уверял, что ты под надежной защитой.
— Он прав. Служанки из них так себе, но им можно доверять.
Адриан опустился на диван и устало выдохнул. Сейчас он казался старше — под глазами пролегла сеточка морщин, кожа как будто казалась темнее.
— Что-то случилось? — спросила я, подавая ему вина. Теперь Ласло присылал в мои покои любимый сорт принца. Не сомневаюсь, что Адриан даже не отдавал такого приказа. — Мне не нравится, как ты выглядишь.
— Я устал, Лис. Кое-что случилось… Иди ко мне.
Я села рядом и Адриан лег, положив голову на мои колени. Принц не торопился говорить и мне становилось не по себе. За последние дни столько всего случилось, что любых новостей я ждала со страхом.
— Адриан, не молчи, — я гладила его густые жесткие волосы и ждала ответа. От его молчания становилось все тревожнее. — Ты обещал мне сообщить что-то.
— Я был в Эльвиче, — наконец произнес он.
— Боги…это же так далеко.
— Да, Лис, это далеко. Особенно, если всю ночь трястись в седле. Но поездка прошла не зря. Я утряс кое-какие дела с Севером и узнал кое-что важное.
