— На собственной казни я бы меньше волновалась, — съязвила в ответ.
Герцогиня усмехнулась.
— Утром я была у Логвара и он о тебе спрашивал. Его жутко злит, что ты стала фавориткой принца, — она понизила голос и добавила: — Логвар считает, что бастард не достоин такой девушки.
Я не нашлась, что ответить на это, а Аресса продолжила:
— Честно говоря, это одно из немногих, в чем могу с ним согласиться. Я и не думала, что он так влюблен в тебя.
Услышав это, я едва не поперхнулась вином, глоток которого все же сделала.
— Прошу, только не говори, что ты не знала. О том, что Логвар никак не может затащить тебя в постель знали все в Ангшеби. Ни за одной девушкой он не охотился так долго, Лис, уже поверь, — уже в доверительной манере рассказала Аресса. — Даже жаль моего бедного брата. Впрочем, так ему и надо. Логвар невыносим, тебе бы захотелось убить его на следующий день после свадьбы.
Она с улыбкой отсалютовала мне кубком и подмигнула.
У меня по-прежнему не было оснований считать Арессу близкой подругой. Но последние события сильно сблизили нас.
Новоявленная герцогиня вызывала зависть и неприязнь многих женщин при дворе. Особенно тех, кто нацелился на сердце Алвина Уинброка. Аресса не могла никому полностью доверять, а меня знала куда лучше остальных и потому мы держались вместе. Она наконец-то разглядела во мне равную и перестала задирать нос, а я была благодарна ей и Логвару за чудесное спасение. Не слишком удачное начало для дружбы, но многообещающее.
Все гости, сидевшие за столом, не спешили начинать ужин. Слух о том, что отбор будет завершен сегодня, разлетелся быстрее ветра. Даже плавные переборы струн лютни, которые так виртуозно исполнял белокурый менестрель, не могли снять напряжения. Люди перешептывались и разглядывали участниц отбора, гадая, которая же из них. Еще глядели на меня, гадая о том, что будет. Я же делала вид, что все как всегда, улыбалась, выслушивала восхищения по поводу платья и прически. Леди Ингретта сетовала, что Клоиса отказалась надевать украшения и теперь похожа на бледную моль. Аресса беззастенчиво смеялась, слушая ее болтовню, а сама Клоиса краснела как рак.
Наконец в зал вошли король и королева. Гомон тут же стих и люди поднялись в знак почтения. Адриан шел следом за ними в сопровождении Делриха. Признаю, сейчас я бы не отказалась от его компании. Граф всегда мог находить нужные слова, чтобы превратить любые неприятности в забаву.
Король занял свое место, тяжело дыша. Было видно, что он болен и появление в свете далось непросто. Нортон поднял правую руку, давая знак, что будет говорить.
— Лорды и леди, сегодня наступил день, когда я хочу сообщить вам новость, которой вы все так ждете. По воле богов в прошлый раз нам не удалось завершить отбор должным образом, — взгляд короля упал на меня и тут же переместился на претенденток. — Надеюсь, вы простите моему сыну столь долгое ожидание. Знаю, вы волновались и гадали, чем же все закончится. Адриан, сообщи нам свое решение.
Я невольно сжала ладони в кулаки, когда увидела, как мой принц выходит вперед и начинает говорить. Его слова были полны вежливости, восхищения и почтения к девушкам, приехавшим сюда в надежде завоевать сердце наследника престола.
Адриан подобрал каждое слово и произносил его именно так, как должно королю — спокойно, с достоинством, без спешки. За королевским столом сегодня появилось еще одно, четвертое место. Место, которое не займу я, но на которое сядет его избранница.
— …Я благодарен всем вам, леди, что вы сочли меня достойным вашего внимания, — говорил Адриан. — Каждая из вас достойна счастья и, я уверен, сумеет его найти. Но я должен объявить вам имя той, которую выбрал и которая, я надеюсь, окажет мне честь.
Он взглянул на меня. Единственный раз за все время, а после направился прямо к столу, за которым сидели претендентки.
Все следили за ним, затаив дыхание. Это было так волнительно, так завораживающе, что не будь я участницей всего этого, испытала бы восторг.
Я знала, возле которой из девушек остановится принц. Адриан не обманул меня.
— Леди Вилина Вестлонская, окажете ли вы мне честь?
Моя рука невольно потянулась к сердцу, пропустившему удар, но Аресса перехватила ее и сжала в своей.
— Не вздумай, Лис, — шепнула она. — Улыбайся — на тебя все смотрят.
Я вдохнула поглубже и изобразила на лице спокойную улыбку. Как могла. После Делрих сказал, что получилось великолепно.
— Да, милорд, — ответила Вилина.
На ее лице сияло торжество, когда Адриан надевал на ее палец кольцо, передаваемое в королевском роду по наследству.
— Я клянусь вам в любви и бесконечной верности, — добавила Вилина, чем вызвала волну восторженных вздохов.
Принц поднес ее руку к губам, а после повел и усадил за стол рядом с собой.
— Да хранят вас боги, — резюмировал король и дал знак менестрелям, которые тут же заиграли веселую музыку.
Вилина торжествовала. К ней тут же стали подходит люди и она принимала поздравления с грацией и достоинством настоящей королевы. Я то и дело ловила ее взгляд на себе. Вилина улыбалась и как будто говорила мне, что теперь она победительница.
— Как вы, леди Элиса? С вами все хорошо?
Я обернулась и встретила искреннее сочувствие в глазах Клоисы. Девушка опиралась на свою трость и как-то виновато улыбалась мне.
— Держитесь, леди Элиса, — проговорила она. — Быть может, я смогу чем-то помочь?
— Благодарю вас, — ответила я. — Не стоит так печалиться, леди Клоиса. Принц исполняет свой долг. Даже короли не вольны приказывать своему сердцу.
— Но ведь он женится на ней, — проговорила девушка. Из-за своей хромоты она вела уединенный образ жизни и ее наивность и романтичность просто поражали. — Мне жаль, что вы будете страдать из-за этого.
— Для королей политические браки — обычное дело.
Клоиса не нашлась, что мне ответить. А я не нашла других слов, чтобы выразить, как благодарна ей за это сочувствие.
— Вы так прекрасны сегодня, — добавила она, коснувшись моего плеча и ушла.
— Не слушай ее, Лис, — тут же заговорила Аресса. — Мало ли тех, кто сделает вид будто жалеет тебя.
Ужин подошел к концу и король с королевой поднялись, чтобы направиться на очередное представление, организованное Кетрин. Принц подал руку Вилине и ты с гордым видом прошествовала с ним следом за королевской четой.
Я же не заметила как ниоткуда возник Делрих.
— Не смейте сбегать, Элиса, — шепнул он. — Вечер только начинается.
— Отправляйтесь в бездну, Эймар, — учтиво улыбнулась я. — И этот вечер прихватите с собой.
— В бездну меня уже не впускают, — парировал он. — А вам бы стоило быть повежливее.
