Круглые глаза магов ясно продемонстрировали, что такими глупостями, как игра в карты они не занимаются. А вот Фавел заинтересовался. Повертел карты, выслушал инструкцию и азартно ухмыльнулся.
— Господа не побоятся сыграть? — чудик повернулся к магам. Он все больше впитывал в себя человеческих черт, переставая казаться чужим и странным.
Господа переглянулись, а потом Павел нерешительно кивнул.
— Только, чур, не жульничать, — тут же предупредила Анна, памятуя о способности некоторых рыться в чужих головах.
— Тархан мне в дымлу, если буду, — поклялся Фавел. Магесса смущенно отвела взгляд, а Анна почувствовала себя ребенком, знающим плохое слово, но не понимающим его значения. Нужно будет Павла за пытать, пусть объяснит.
— Играем? — и девушка раскинула карты на четверых.
Это была самая странная за всю историю игра в УНО. Два мага, один разумный лес и Хозяйка порталов сидели на листе посреди густой растительности и азартно бились, меняя козыри, направления игры и подкидывая карты противнику. Элемент неожиданности колоды напрочь сбивал возможности жульничать. Хотя некоторые пытались.
— Х-р-р, — захрипел цветок, пойманный за подглядыванием и придавленный рукой Павла.
Анна предупреждающе кашлянула, и цветок был отпущен. Маг демонстративно отряхнул руки, но острый взгляд, кинутый в сторону фиолетового двойника, дал понять: бдят и будут бдеть. Не одной лишь магической силой сильны маги. И если потребуется в морду дать — всегда пожалуйста.
Словом, час пролетел незаметно. Чудик первым вспомнил о времени. Кажется, Павел, проигравший во второй раз, был не прочь отыграться, но Фавел поднялся:
— Вам пора. Оставишь книги?
— Конечно, — девушка кивнула, убрав в сумку альбом и карты.
Чудик окинул взглядом насторожившихся магов и насупился.
— Придешь?
Анна протянула руку, коснулась плеча Фавла и тут же в голову хлынули чужие эмоции. Ожидание, тревога и Павел, висящий вниз головой над обрывом, а потом лиана разматывается…
Нет, точно детский сад на выезде. Она отдернула руку и укоризненно покачала головой.
— Конечно, приду. Завтра. И книжек еще принесу.
— Хорошо, — с явным облегчением проговорил Фавел и вдруг шагнул с листа вниз.
Анна ахнула, ступила на край, но под листом густела тьма, пронизанная лучами солнца, и видно ничего не было, а затем лист мягко заскользил к белому прямоугольнику двери.
— Ничего ему не сделается.
На плечи легли теплые руки.
— Он здесь хозяин. И, кстати, познакомься, Таймара — моя подчиненная и одна из тех, кто будет тебя охранять.
Анна повернулась к магессе, окинула ее пристальным взглядом, встретив такой же открытый взгляд изумрудно зеленых глаз.
— Хорошо, что именно вы будете меня охранять, — заявила девушка, — у вас потрясающее лицо. Я обязательно должна его нарисовать.
— Если не здесь и не вниз головой, — смутилась Таймара, — то я не против.
— Анна, ты портишь мне сотрудников. Охрана должна быть незаметной и показываться лишь в случаях опасности.
— А как же ты? — удивилась Анна.
— Я, — маг почесал кончик носа, — другое дело. У меня задача, эм, несколько шире.
Девушка приподняла брови, но уточнять не стала. Время шло, а у них оставалось еще одно задание на сегодня.
В коридоре их дружно встречали уже знакомые Арвель с Тахмаром и еще пятерка незнакомых магов, с одинаковым на всех обманчиво-расслабленным выражением лиц, что делало их похожих на братьев.
Арвель излучал доброжелательность, Тахмар разглядывал ее с интересом энтомолога, пятерка молча подпирала стены, грамотно рассредоточившись по периметру. Словом, все как всегда, и она в центре внимания.
— Анна, милая, как прошел визит?
— Тебя не съели?
— Нет, — она заставила себя улыбнуться дядюшкам. — Мы чудно провели время. Играли, читали и говорили.
Лица мужчин выразили крайнюю степень недоверия, но тут вмешался Павел:
— Что они здесь делают? — спросил, указывая на пятерку «братьев».
Дядюшки смутились. Точнее Арвель стал еще больше походить на аристократа, далекого от всего низкопробного, а Тахмар впал в мудрую задумчивость.
— Так надо, Павел, — после паузы мягко ответил Арвель.
— Конгресс считает, наблюдатели нам не помешают.
Судя по едва сдерживающемуся Павлу, ему наблюдатели явно мешали, но устраивать разборки в присутствии Анны никто не стал. Мужчины посверлили друг в друга взглядами, да на них, собственно все и закончилось.
— Анна, если вы не устали, мы могли бы приступить к поискам.
— Не устала, — медленно ответила девушка. От взглядов пятерки — скрытных, но все равно ощутимых, ей было не по себе. Да и вся ситуация напрягала, однако отказаться она не могла. Обещала, значит поможет.
— Тогда приступим, — оживился Арвель.
Глава седьмая
Все оказалось проще простого. Анна подходила к двери, ей позволяли дотронуться до ручки и потянуть на себя, приоткрывая крошечную щель. Дальше поочередно Арвель с Тахмаром прислушивались к чему-то, припав к щели одним глазом. Качали головой, и вся процессия перемещалась дальше, плотно закрыв дверь.
На пятой по счету двери Арвель замер, подняв руку вверх, а потом Анну оттеснили в сторону, дверь распахнулась, оттуда пахнуло дождем, болотной сыростью. Анна привстала на цыпочки — стена дождя стояла сплошным серым занавесом, и где-то там, за этой водяной серостью был новый дом магов.
Сначала ничего не происходило, и лишь шелест дождя разбавлял напряженную тишину, стоящую в коридоре, а затем раздался звук тугого чавканья, и сквозь тугие струи воды к ним шагнула фигура в темном, блестящем дождевике.
Арвель первым бросился приветствовать чужака. Не побоявшись ни намокнуть, ни испачкаться, он шлепал мужчину по спине, обнимал, тряс за плечи, вертел в разные стороны. Тот шутливо отбивался, но было видно, что не меньше Арвеля рад встрече.
Капюшон был снят, и Анне бросился в глаза усталый вид мага, ввалившиеся щеки — голодают они там, что ли? — нездоровая серая кожа с язвочками на подбородке и негустые светлые волосы, подстриженные под ежик. По виду было сложно определить, сколько ему лет. Могло оказаться как тридцать, так и пятьдесят — морщины и синяки под глазами никого не красят.
На полу сразу натекла лужа грязи, в коридоре было шумно от оживленных голосов. И опять, как и в прошлый раз, у Анны возникло странное ощущение «переворачивания» в голове незнакомых слов в понятные русские слова.
А потом из-за завесы дождя пришли еще трое. Дышали тяжело, словно долго бежали, а может, так оно и было. В коридоре еще больше запахло сыростью и болотной тиной. От мокрых дождевиков шел пар, а лужа на полу угрожающе подбиралась к стенам.
