— Куда оказия представится.
— То есть не на Землю?
— Говорю же: как обстоятельства сложатся. Да не бойтесь: над газовым гигантом не сбросят и на лишенный атмосферы планетоид тоже не высадят: правила требуют, чтобы место было пригодно для существования вашей расы, ну и еще чтоб не находилось под социальным карантином. На самом деле, подходящие планеты можно чуть ли не по хвосту пересчитать, так что очень может быть, что и на Землю.
— Хорошо бы, чтобы на Землю! — проговорила Марина. — Дом есть дом.
— В любом случае, транспортом для вас уже займутся другие: я к тому моменту рассчитываю благополучно окуклиться, чтобы проснуться на касту выше. Давно уже пора! В прошлый раз меня Всемогущий практически из готового кокона вытащил, сочтя миссию незавершенной, а это довольно неприятно, знаете ли, — щелкнуло хвостом чудище, что, видимо, должно было подтвердить всю глубину его недовольства случившимся. Ребята дружно отшатнулись. — Ну да ладно, вам все равно не понять. Идемте за мной.
— Вещи же брать? — спросила уже почти в спину монстра Марина, указав на свой рюкзак на полу.
— Нет, оставьте здесь, — последовал ответ. — Потом вам все вернут.
Они вышли в коридор. Справа тот заканчивался прозрачной перегородкой, выходящий на внешний люк, но «Францишка» вразвалочку направилась налево, в сторону высокой, заполненной сизым дымом полукруглой арки. При посадке она строго-настрого запретила ребятам туда соваться, предупредив, что за клубящимся маревом начинается непригодная для землян среда.
— Эй, вы же говорили, там кислота плещется! — вспомнил о былом предупреждении Артем.
— Уже нет, — не поворачиваясь, ответило чудовище. — После стыковки со станцией сюда врезан временный тоннель. Пройдем по нему.
— А на станции что, кислородная атмосфера? — поинтересовался Костя.
— В сегменте, куда мы направляемся — да. Специально для таких, как вы.
— И что, много там еще… таких? — спросила Настя.
— Ты меня спрашиваешь, kochanie? Я сюда только что вместе с вами прилетела! Четыре свободных бокса мне гарантировали, а большего и не нужно.
— Четыре? — переспросил Артем.
— Да. Ты сразу же отправишься со мной на процедуру. Остальных вызовут позже.
— Правильно! — заявил Костя. — Разоблачите его поскорее!
— Что ты все время к нему цепляешься? — не выдержала Настя. — Достал уже!
— Это у него нервное, — заметила из-за спины юноши Марина.
— У кого нервное? — взвился тот. — У меня нервное? Да я спокоен, как пульс покойника!
— Масло масляное! — хмыкнула брюнетка.
— Маяковский, «Облако в штанах», — не без доли уважения покосилась на юношу Настя.
— Где-где облако? — усмехнулась Марина.
Тем временем, шествующая первой «Францишка» нырнула в арку и скрылась за дымовой завесой. Машинально набрав в легкие побольше воздуха и зажмурившись, Настя последовала за инопланетянкой.
За аркой и в самом деле оказался длинный тоннель, изгибаясь, уходящий куда-то вдаль. Круглый в сечении, он был лишен строгого деления на пол, стены и потолок. Точнее, куда ни наступи — там и пол. Уже через несколько секунд Настя заметила, что «Францишка» шагает под углом к тому, что в представлении девушки было вертикалью, и, вроде как, не испытывает от этого ни малейшего дискомфорта. Ну да это инопланетянка — что с нее взять?! — но оглянувшись, Настя увидела, что Костя и вовсе завис поперек тоннеля.
— Круто! — помахал юноша рукой.
— Смотри не навернись, — буркнула она ему.
— Никогда еще не чувствовал себя так устойчиво! — хмыкнул Костя, демонстративно подпрыгивая и тут же благополучно приземляясь.
— А по потолку слабо? — бросила сзади Марина.
— Как два пальца об асфальт! — заявил юноша, ловко перебирая ногами по обшивке тоннеля. — Ух ты, какие вы все смешные, когда вниз головой!
Не сдержав улыбки, Настя отвернулась от него и поспешила за ушедшей вперед «Францишкой».
— Скажите, а почему вы не надели личину? — поинтересовалась она, нагнав инопланетянку. — Вы же говорили, что плохо переносите кислород?
— И азот, — охотно подтвердила та. — От них у меня зуд по всему телу, особенно в кончике хвоста. Но если недолго — проще перетерпеть, чем каждый раз возиться с человеческой одеждой.
— А почему вы не превращаетесь сразу одетой? — спросила Настя. — Не все ли вам равно, что имитировать — человеческую кожу или ткань?
— Ты даже себе не представляешь, kochanie, какую непристойность сейчас сказала, — заметил монстр. — До такого даже трутень не опустится!
— Извините, — смущенно пробормотала девушка.
— Хотя знаешь… — задумчиво проговорила инопланетянка. — Насчет трутней я, пожалуй, погорячилась. Эти могут. Наверное… Но тут есть еще и другая сложность: одежда должна свободно сниматься, иначе всем сразу станет ясно, что это личина. Каждый раз отрывать от себя кусок — нерационально.
— А, ну да, — кивнула Настя.
Тоннель преградила новая дымовая завеса, миновав которую они с инопланетянкой оказались в просторном светлом зале с нормальным, плоским полом. Настя обернулась посмотреть, что произойдет с шедшим ногами вверх Костей, но юноша вынырнул из сизого тумана как ни в чем не бывало, да еще и спросил ее:
— Не грохнулась?
— За тебя переживала, — бросила она в ответ.
Скоро к ним присоединились Марина, Джулия и замыкавший процессию Артем. В ожидании отставших, Настя огляделась по сторонам: справа от них располагалась широкая двустворчатая дверь с окошками, в которые, правда, ничего не было видно, слева, чуть дальше, помещение делилось на множество небольших комнаток с прозрачными стенами — вход в каждую был выполнен в виде уже знакомой девушке заполненной дымом арки.
— Ну вот, а вы боялись, что боксов не хватит, — проговорила «Францишка» — хотя Настя что-то не помнила, чтобы кто-то, кроме самой инопланетянки, высказывал подобные опасения. — Сейчас поглядим, какие из них ваши… — движением хвоста пригласив всех следовать за собой — как ни странно, жест получился ясным и недвусмысленным — она двинулась вдоль вереницы входных арок. — Вот! — остановилась у третьей или четвертой по счету, с виду неотличимой от предыдущих. — Julia, this way[18]. Константин, твой бокс рядом, — ткнул монстр щупальцем в следующую арку. — Настя, Марина, это ваши. Заходите внутрь и ждите вызова. Когда появится световая стрелка — как на «Ковчеге», кто помнит — следуйте ее указаниям. Только не пытайтесь выйти из бокса без команды — обстановка снаружи может оказаться вовсе не такой, как сейчас, и совсем вам не понравится. Все ясно?
— А долго ждать? — осведомилась Марина.
