Она нахмурилась и посмотрела на Ванду.
— Давай. Пора уже ее использовать.
Мел вытерла лицо. Всхлипывая, она промыла ткань в озере и умылась. Драконы последовали ее примеру и плескались на мелководье. Мел отошла от их грязной игры и долго пила. Вздохнув, она выжала ткань и села на траву.
— Мне жаль, — сказала Ванда.
— И мне, — Мел отдала остатки шарфа Ванде, и та сунула его за пояс.
Они сидели в тишине, слушали, как ветер шуршит в траве, а драконы плещутся в воде. Пара драконов-прыгунов пробежала по ветке старого клена, чирикая на них, бросая листьями, а потом они пропали среди листвы. Барьера не было, и драконы снова вели себя нормально.
Ванда сидела рядом с ней, обняв руками колени, подняв лицо к небу.
— Можно спросить…
Мел ждала, но она молчала.
— Давай.
— Я пытаюсь понять, зачем Тариусу Правда, — она замолчала, собираясь с мыслями. — Что именно он сказал?
— Он сказал, что не навредит ей, но я ее больше не увижу, — как там он сказал? — Он сказал передать гусыню, забрать драконов и уйти с глаз долой.
Ванда уставилась на нее. Она что-то упустила?
— Он сказал передать? Не отдать?
— Да, но что такое?
— Меланта, ты сделала, как он и просил. В точности. Но он не просил тебя отдавать ему Правду. Не просил уходить в башню к друзьям. Он не просил остаться… но и не запрещал вернуться.
Ее глаза расширились. Ванда была права. В проклятии или контракте слова имели значение.
— Я могу вернуть ее!
— Ты можешь попробовать. Я буду неподалеку. Если он не хотел, чтобы я была рядом до этого, может не захотеть и сейчас.
Мел поцеловала Ванду в макушку.
— Ты невероятна!
Приказав драконам оставаться с Вандой, она побежала на полной скорости обратно к пещере. Она дважды останавливалась, переводя дыхание, ее ноги дрожали. В третий раз она сжевала полоску сушеного мяса и запила ледяной водой озера. Когда она добралась до пещеры, прошел почти час с момента, как она ушла.
Тариус лежал в тени в пещере, укутавшись в плащ. Он не двигался. Его каменный дракон открыл глаз и закрыл его.
Где была Правда?
Мел прошла к корзине на носочках и заглянула. Ничего. Если она была в пещере, то вышла бы к Мел. Тариус не развел костер, так что не съел ее… если не скормил дракону. Мел огляделась, чтобы заметить кости или перья.
Но следов Правды здесь не было.
Она подошла к Тариусу и ударила его по бедру ногой. Он вздрогнул и откатился от нее, быстро вскочил на ноги. Он вытащил меч и повернулся к ней.
Он нахмурился.
— Я не ожидал тебя увидеть, — он окинул ее взглядом, заметил пустые руки, будто ждал кинжалы, и убрал меч. — Уже соскучилась?
— Я хочу вернуть Правду.
Он кашлянул.
— Это невозможно.
— Я сделала то, чего ты хотел. Передала ее тебе, забрала драконов и ушла с глаз долой, — она вытерла слезу со щеки. Она плакала от усталости. — Этого ты от меня хотел. Контракт исполнен. Даже ты не можешь бессердечно удерживать ее, когда от этого нет толка. Скажи, как мне вернуть ее, — без контракта и проклятия, но она надеялась, что это понятно без слов.
— Гусыни нет. Навсегда.
— Что случилось? Ты скормил ее дракону? Сам ее съел?
— Конечно, нет, — фыркнул н. — Думаешь, я делал это все, чтобы поесть старого мяса?
— Тогда что…
— Твоя гусыня не та, кем казалась.
Мел зарычала и сжала кулаки.
— Хватит загадок, объясни все.
Он прислонился к корзине и скрестил руки.
— О, но мне так весело, и я так много бед стерпел, чтобы ты просто передала ее. Почему не поиграть в угадайку? Угадаешь секрет гусыни, и я отдам ее тебе.
— Ты сказал, что ее нет навеки.
— Я даю тебе шанс получить желаемое. Хочешь спорить или угадывать? У тебя три попытки.
Она пнула камень в него и пробормотала:
— Ты ужасен.
— Это я слышал.
— Хорошо, я буду угадывать, — Тариус сказал, что Правда не та, кем казалась, указывая на человека, что бы проклят. Орин нашел ее почти два года назад в лесу Линг, она была гусыней с тех пор. Кто жил в лесу Линг? — Правда — скрытая Сисси, — сказала она.
Он покачал головой.
— Ты же знаешь, что это не так. Правда была с Орином, пока Сисси знакомилась с твоими сестрами. Еще две попытки.
— Как тогда мне угадать, кто гусыня? Она может быть кем угодно!
— Ты умнее этого, — Тариус считал себя щедрым, раз давал подсказку. Небольшую. — Подумай, что знаешь о ней. Все детали.
Хорошо. Мел расхаживала, перечисляя мысленно факты. Орин назвал ее Правдой, когда нашел одну в лесу Линг. Она всегда казалась обычной гусыней, пока не нашла три драконьих яйца, что было странно — драконы-гонцы не откладывают яйца на земле или деревьях. После этого она стала им опекающей приемной матерью, понимала все вокруг без объяснений. Она была кем-то, и ее прекратили в гусыню. Тариус верил, что Мел знала истинную сущность Правды. Она знала женщину, что была проклята во время того, как Орин нашел Правду?
Нет. В то время Тариус сам боролся за свободу и плена.
Созданного Идрисом.
Он был в Линге годами, растил Сисси и продумывал, как усадить ее на трон Оши.
Трон с пропавшей королевой.
Королевой с тремя детьми: Эдриком, Теодриком и Голиком.
— Это Аманта! Королева Аманта из Оши!
Его губы дрогнули, глаза блестели.
— Уверена?
Старший сын Аманты, Эдрик, попался в плен Идриса с матерью, но был без сознания, когда она пропала. Он сказал им, что дракон сломал королеве ногу незадолго до этого.
Правда хромала.
Она посмотрела в глаза Тариусу.
— Да. Я уверена.
— Я впечатлен. Тебе даже не потребовалась третья попытка.
Мел прошла по кругу, прижав руку к виску.
— Поверить не могу. И… она теперь в истинном виде?
— Да. Она отдыхает в пещере.
Мел бросилась туда. Женщина лежала в тени, одетая в черную рубашку и штаны из корзины припасов. Ее ладони лежали на животе, она спала, и грудь вздымалась и опадала от ее тихого дыхания. Густая светлая коса, длинная, как у Мел, лежала на ее плеча и земле.
Мел вернулась к Тариусу.
— Ты подложил те яйца драконов, да? Три за ее трех сыновей, — он был фигурой в темном плаще, что она видела.
