Он облизнул губы и заерзал на камне.
— Виноват.
— Ты надеялся, что это ее изменит?
— Все было не так просто, — он посмотрел на пещеру и глубоко вдохнул. — Ей нужно было испытать боль сердца. От предательства. Сисси объяснила это мне в своем понимании, и я выбрал то, что мне было нужно. Идрис ощущал, что его предала жена, принцесса Сотана. Она должна была стать его билетом к трону, но для этого ему нужно было убрать нескольких из очереди. Даже в Сотане волшебника на трон легко не пустят.
— Это он делал все это время? Пытался добраться через наследника к власти?
— Да, насколько я понял. Если он не может сидеть на троне сам, то хочет манипулировать тем, кто может.
Она угадала. Идрис надеялся выдать Сисси за наследника Оши. Это не сработало, и он попытался через Ванду подобраться к Базу. Куда он отправится дальше?
Тариус продолжил:
— Он не хотел убивать королеву, так что превратил это ощущение предательства в проклятие. Я не знал, как заставить гусыню испытать это, если она не связана так глубоко ни с кем. Ее симпатия к тебе и принцу была началом, но яйца сработали лучше, чем я надеялся.
Мел покачала головой. Хотя логика за проклятием была, она понимала не все.
— Погоди. Ты оставил яйца, значит, был рядом раньше, чем я встретила тебя в барьере. Ты шел за нами по туннелю. Ты застрял с нами, — он сорвал, что мог выйти, когда хотел.
Он пожал плечами.
— Я открыл оковы на твоей второй руке, а потом первым вошел в туннель. Из-за меня он обвалился.
Она думала, что обвал был из-за Кеира.
— Ты нас запер? — ногти впились в ее ладони.
— Я разобрался с лезвиехвостами, следующими за вами.
— Не нужно было рушить туннель! Можно было… не знаю… обрушить на них молнию, — как он делал с бурями.
— Я польщен тем, что ты думаешь, что я могу сам одолеть стаю лезвиехвостов, но ты не видишь всего, Ваше высочество. Мне нужно было твое доверие, чтобы ты передала мне потом гусыню. Чтобы предательство было завершено. Не зная детали проклятия, я не посвящал тебя. Волшебники работают в тайне.
Он советовал им скрывать, что она в облике Ванды. Мел тряхнула руками, чтобы прогнать желание ударить что-нибудь, и глубоко вдохнула. Потом еще раз. Ей не нравились его методы. А он еще больше.
Но он снял проклятие, о котором никто и не знал. Он спас королеву. Это уже было чем-то.
— Зачем тебе помогать ей? — она указала на пещеру.
— Я не стал альтруистом, если ты надеешься. Мои причины эгоистичны.
— Расскажи.
— Мне не нужно рассказать тебе, зачем я все делаю.
Она разглядывала его лицо, загорелое и в царапинах. Он уже не был бледным подземным принцем.
— Может, и не нужно, но ты хочешь. По глазам вижу. Тебе не с кем говорить, кроме дракона. Я все еще считаю тебя ужасным, но хочу услышать, зачем ты это сделал.
Интерес. Нерешительность. Желание. За пару секунд это мелькнуло на его лице. А потом он произнес одно слово:
— Месть.
Она отмахнулась.
— Ты уже говорил Гвен. Я не буду рассказывать тебе, как это бессмысленно. Но твой мотив не так прост.
— Танцуя с тобой под землей, я не думал, что ты такая проницательная.
Его жалкая попытка отвлечь ее не сработала.
— Ты меня тогда и не видел. И не думал обо мне толком.
— Я наблюдал за всеми вами. Некоторые сестры ярче остальных, но все интригуют по-своему. У всех свои тайны и сюрпризы. Например, у маленькой Айви запах магии.
Мел оскалилась. Все защищали Айви, чей брат-близнец — их единственный брат — не выжил.
— Конечно. Ее телохранитель — бывший волшебник.
Он криво улыбнулся.
— Не трогай сестер, — она уперла руки в бока. — Они не связаны с твоей местью.
Его улыбка увяла.
— Да, — он посмотрел на нее снова, окинул взглядом. — Ты понравилась бы моей маме.
— Ты снова ушел от темы. Думаю, ты хочешь говорить прямо, но не знаешь, как выразить свои мысли.
— Возможно, — он прошел к каменному дракону, свернувшемуся в кустах, опустился и потер его нос. — Возможно, я не против сделать немного добра, пока иду к своей цели.
— Возможно?
Он встал и повернулся к ней.
— Мне нужно было услышать, что королева знает об Идрисе. Они говорили перед тем, как он изменил ее. Чем больше я узнаю о нем, тем вероятнее найду и разберусь с ним.
— Ты не можешь узнать о нем так, как узнал о короле Лотарио и Грэм?
— Он хорошо скрывается от этого.
Ох.
— Понравилось помогать? Несмотря на эгоистичные причины.
Он покачал головой, но в глазах было сомнение.
— Мне нужна королева Аманта на троне. Мне нужны сильные королевства в борьбе с ним. Мне не нужно исправлять все ошибки Идриса, чтобы чувствовать себя лучше.
В отличие от Идриса, себе он трон не хотел.
— А как же желание королевства для себя? Разве не этого ты хотел в подземелье?
— Моей целью была свобода. Ты-то понимаешь.
Она понимала, но одиночество назвать свободой было сложно.
— Сила короны сделала бы все проще, — продолжил он, — но мне хватает своих сил, так я не получил ответственность короны, — он прошел к утесу и сорвал оранжевый цветок среди кустов на камнях. — Нет. Трон — цель Идриса, а не моя.
— Что будешь делать теперь?
Он сказал с улыбкой:
— Не хочу тебе рассказывать.
Продолжит искать Идриса, конечно. Мел хотела неделю спать.
Тариус посмотрел на озеро и бросил цветок на землю.
— Твой принц в пути с отрядом. Мне пора уходить, — он сел на дракона и снял две сферы с шеи. Он повесил их на корзину припасов. — Всего хорошего, Ваше высочество.
Она проводила его взглядом без слов. Сияние сфер манило ее к корзине. Она смотрела на них несколько длинных минут, а потом поняла, что он привязал и ее кольцо к шнурку. Пока она смотрела, сияние угасало, пока не осталась только мутная голубая жидкость внутри. Зелье не сияло, Тариус магией ускорял процесс создания. Все это время он отдавал свою энергию, чтобы создать противоядие для сыновей королевы Аманты, чтобы освободить их от действия зелья Идриса. В этом не было выгоды для него, он лишь завоевал этим доверие Мел. Но чего он добьется, дав противоядие Сисси? Его мотивы не были полностью эгоистичными, хоть он и пытался убедить ее в обратном.
Она повесила сферы на шею и надела кольцо на палец. Мел опустилась на землю, свернулась на боку и смотрела на деревья. Орин скоро ее найдет.
