Гриша решил промолчать, видимо, понимал, что в семейные разборки лучше не лезть. Он сладостно потянулся и лег возле девушки, не обращая внимания на холодный снег. Голову положил ей на ноги и позволил опустить ладони на затылок. Лана с радостью зарыла свои замерзающие пальцы в теплую шевелюру лучшего друга, легкими движениями массируя его макушку.
Несмотря на то что Гришка был ниже среднего роста, его масса оказалась внушительной, так что ноги у эльфийки быстро задеревенели.
– Вставай давай, – велела она, отвесив другу шутливый подзатыльник. – Может, хоть покатаешь меня, если разговаривать не хочешь?
Наглости Алании можно было позавидовать. Гриша не успел подняться полностью, а девушка уже с легкостью запрыгнула на его спину.
– Не фырчи мне тут, – велела она, устраиваясь поудобнее. Рюкзак так и остался валяться на земле возле сосны. Лана осмотрелась, запоминая местность, чтобы потом вернуться за своими вещами. – Поедем сегодня куда-нибудь подальше, – тихо попросила она, покрепче обхватывая Гришу ногами.
Рыжий красавец Гриша ленивой уверенной поступью двинулся вглубь леса, словно не ощущал веса девушки.
Дружба с амурским тигром началась у Ланы еще шесть лет назад, когда она нашла оголодавшего мальца в лесу. Его мать, как это нередко случалось, убили браконьеры. Здесь, вдали от цивилизации, у людей слишком часто появлялось чувство вседозволенности и безнаказанности. Лана помнила, что уже тогда с трудом тащила Гришку на руках до их домика. Родители впали в ступор, глядя, как единственная дочурка посреди гостиной старалась накормить маленького хищника цветной капустой. Как будто у эльфов в холодильнике могло найтись что-то, кроме травы.
Отец мягко объяснил дочери, что тигры не едят траву, им нужно мясо. И предложил отвести животное в город, где о нем позаботятся.
Лане в тот момент было четырнадцать. Она никогда не слышала, что можно есть мясо, зато про зоопарки читала много раз. Места, где животных запирают в клетки для потехи публики, казались ей адом. Так что отцу она ответила категорическим отказом и, оставив маленького Гришу под присмотром родителей, направилась в лес, чтобы поймать мясо.
Животные Лану любили, наверное, как и всех эльфов. Поначалу ей было грустно, когда приходилось сворачивать шею очередному доверчивому зайцу, который подошел к ней слишком близко. Зато девочка со слезами на глазах приносила тигренку свежее мясо.
Первые седые волосы на голове матери появились как раз тогда, когда дочка вернулась домой с двумя кроличьими тушками и вымазанными в крови руками и лицом. Вторая седина тронула голову бывшей королевы Зеленого трона, когда Алания поставила родителей в известность, что, как и Гриша, будет питаться мясом.
«Эльф, который ест мясо! – кричала тогда мать. – Какой позор на нашу семью!»
Отец был сдержаннее в своих высказываниях, как, впрочем, и всегда. Ему легче давалась адаптация в новом мире. За его спиной не осталось трона и власти. В прошлой жизни он был простым эльфом, остался таким же простым и в нынешней.
Отец без проблем получил должность лесничего с предоставлением дома в полной глуши, как этого хотела Алия. Должность, на которую не желал идти никто – все-таки жить вдали от цивилизации людям непривычно. Отец пристрастился к земному табаку и иной раз выкуривал по две пачки за день, успокаивая измотанные бывшей королевой нервы.
Конечно, эльф мог поступить, как остальная свита Алии, и бросить ее одну. Но честь не позволила. Клятвы верности, как он считал, не отменяли никакие обстоятельства. Так что он остался и стал надежной опорой изгнанной эльфийской правительницы. Время сблизило их, на свет родилась чудесная дочь. Но разница характеров сказывалась.
В то время когда мать изводила Аланию академическими дисциплинами Союзных империй, отец тайком привозил из города «человеческую контрабанду». За что Лана была ему безмерно благодарна. С большим трудом девочка освоила русский язык, чтение давалось ей лучше, чем произношение. Ведь книг в ее распоряжении становилось все больше, а практиковаться в разговорной речи оказалось не с кем. Мама с папой говорили только по-эльфийски. А слова к той музыке в ее наушниках, что нравилась Лане, звучали на другом, неизвестном языке.
Девушка и не заметила, как задремала от ровного шага Гриши, всем телом прильнув к его теплому меху. Тихое урчание тигра успокоило лучше любых разговоров. А вот пробуждение оказалось неприятным. Зверь попросту сел и стряхнул с себя эльфийку на землю.
– Ай! – воскликнула Лана, ударившись коленом.
– Спасибо, Гриша, – услышала она голос матери.
Продрав глаза спросонья, девушка увидела, что тигр привез ее домой.
– Предатель, – недовольно буркнула она, поднимаясь на ноги.
Гриша строго подтолкнул девушку головой в сторону дома.
– Даже твой тигр понимает, – устало проговорила Алия. – Пойдем внутрь, давай поговорим нормально.
Глава 2
Не покидай родительский дом
– Поверить не могу, что мама согласилась!
Лана с жадностью разглядывала городок из окна автомобиля. Раньше мать никогда не разрешала дочери отправляться в город вместе с отцом. Попытки отгородить девочку от земной жизни зачастую доходили до абсурда. Запреты на книги, только самая необходимая одежда. Если бы не отец, Лана, наверное, и музыки человеческой ни разу не услышала бы. До этого на машине девушка каталась лишь пару раз, и то потому что отец, тайком посадив ее на заднее сиденье, делал пару кругов вокруг их дома.
Сейчас Лана вздрагивала на каждой кочке, по которым трясся автомобиль. Каждая выбоина на дороге заставляла повидавший жизни кузов жалобно поскрипывать. Девушка крепко держалась за пристегнутый ремень безопасности и с восторгом смотрела по сторонам.
– Приехали, – скомандовал отец, останавливая машину у серого невзрачного здания. – Выходи.
Алания отстегнула ремень, повернула ручку на дверце и вынырнула на мокрый асфальт. Первое, что привлекло внимание девушки, – дикий шум вокруг. Городская жизнь не кипела, как это описывалось в книгах, а гудела. Рев моторов редких автомобилей, стук колес тележек о брусчатку пешеходной зоны, крики играющих в снегу детей, басистый мат проходящих мимо пьяниц, музыка из открытой двери магазина… Десятки, сотни разных звуков, со всех сторон доносящихся до ушей Ланы. Какофония городской жизни. Нормальной людской жизни, далекой от лесного уединения.
– За сумкой следи, – предупредил отец, запирая автомобиль и замечая, как его дочь беспечно озирается по сторонам, наслаждаясь новой местностью. Он мог ее понять, все-таки двадцать лет не видеть ничего, кроме небольшого дома на опушке леса, – ненормально. Алия готовила Лану к совершенно иной жизни в другом мире, лелея надежду однажды возвести дочь на престол. Или хотя бы вернуть в придворную жизнь, которой по рождению была достойна Алания.
Отец всячески старался восполнить пробелы в знаниях дочери, связанные с этим миром, но вряд ли ему удалось сделать это хотя бы наполовину. Он утешал себя тем, что сделал самое главное – смог научить дочь стоять за себя. А следовательно, Лане будет проще, когда она узнает, что эта поездка – не последний сюрприз на сегодня.
