– И откуда такие познания?
Азхар отложил пергамент в сторону, чуть подтянулся к эльфийке. Небрежным жестом закинул руку на ее плечи, будто они уже сотню лет являлись лучшими друзьями. Феникс ответил:
– Я гораздо старше, чем ты думаешь. И Темная империя – для меня не первое место жительства. Я много где был и многому учился.
Девушка поежилась в его объятиях, убрала руку феникса, чтобы отодвинуться. И так каждый раз. Стоит дать небольшую поблажку, слабину, и адепт идет в наступление.
– Что же сам не преподаешь? Зачем тратить время, сидя среди других адептов, если уже все знаешь?
– Не интересно, – в привычной манере отмахнулся Азхар. – Меня привлекает возможность сразиться на поле боя, а не прозябать без дела за лекторским столом…
Адепт в очередной раз попробовал подсесть поближе к эльфийке, но девушка отпрянула.
– Лана, – тихо произнес Азхар, заглядывая ей в глаза, – я сейчас задам вопрос, а ты ответь, только честно… Ты каждый раз вздрагиваешь, стоит к тебе прикоснуться. Словно боишься. Это из-за змея? Он сделал что-то плохое, поэтому тебе так неприятно? Только скажи, и я…
– Нет, – поспешила ответить Лана. – Беар здесь ни при чем.
– Тогда дело во мне? – И вновь Азхар, пока говорил, приблизился к Алании, так что она смогла ощутить на себе его горячее дыхание. – Я настолько тебе противен?
Его пальцы осторожно легли на ладонь девушки, погладили ее пальцы, вторая рука оказалась на подбородке эльфийки, мягко заставила ее поднять взгляд на мужчину. Лана отдернула руку, вызвав этим недовольство Азхара.
– Нет, – снова сказала она. Эльфийка старалась подобрать слова, чтобы не только не обидеть адепта, но и прекратить этот допрос. – Я просто не люблю, чтобы меня трогали…
– Просто не любишь? – не поверил Азхар, придвигаясь еще ближе. – А почему мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь?
– Может, потому, что есть вещи, которые тебя не касаются?
– Вроде тех, с каких пор Зеленый трон учит детей леса с удовольствием поглощать мясо?
– Да, что-то вроде этого, – кивнула Лана, приглаживая волосы.
– И при этом ты просишь моей помощи, ничего не предлагая взамен?
Лана закрыла глаза. Разговор ей не нравился с самого начала, а сейчас и вовсе перешел все границы. Девушка оттолкнулась от земли руками, чтобы подняться, но была поймана наглым адептом.
– Постой. – Азхар почти сразу отпустил ее, как только вернул в сидячее положение. – Я не имел в виду, что ты что-то должна мне. Просто пытаюсь понять тебя…
– Зачем?
– Я уже говорил. Мне скучно. Когда живешь так долго, надоедает практически все. А ты… разгоняешь эту скуку. Не даешь мне то, чего я хочу…
– А чего ты хочешь?
Феникс ответил не сразу, он загадочно улыбнулся.
– Для начала – понять, кто ты такая и почему мне нельзя тебя трогать.
Лана тяжело вздохнула.
– Может, потому что трогать людей без спроса – просто неприлично?
– Даже если нравится?
– Слушай, чего ты добиваешься? – раздраженно спросила Лана.
– Я уже сказал, – пожал плечами Азхар. – Ну и дружбы.
– Только дружба без распусканий рук тебя не устраивает?
Азхар улыбнулся еще шире.
– Давай так. Я просто возьму тебя за руку. И больше ничего. Станет неприятно – уберешь. Соглашайся, все равно я не отстану.
Эльфийка искала подвох в словах Азхара, но тщетно. Протянув свою ладонь, она позволила ему взять ее. Как и обещал адепт, больше ничего не последовало. Он держал миниатюрную руку, обхватив ее своей ладонью. Лана была вынуждена признать, что особого дискомфорта от этого не испытывает.
– Ты так и собираешься сидеть? – на всякий случай уточнила она. А получив в ответ молчаливый кивок, предупредила: – Это глупо.
– Это ты глупая, – словно обиженный ребенок, ответил Азхар. – И ничего не понимаешь. Ну так как, собираешься раскрывать свою самую страшную тайну?
– С чего бы это?
– Это называется диалог, Лана. Я рассказываю что-то о себе, затем ты… Обо мне ты уже знаешь немало, так что твоя очередь.
Чувствуя себя действительно глупой, Лана поддалась на уговоры феникса.
– Ладно. Я не отсюда. То есть совсем не отсюда. Не из этого мира. Доволен? Мои родители эльфы, но родилась и выросла я на Земле. Все здесь – для меня чужое. Поэтому мне так важно вернуться обратно, – выпалила она на одном дыхании.
– Что ж, это объясняет твою опрометчивость с выбором профессии. Но надо сказать, что в какой-то степени тебе повезло больше, чем мне. Я вот и не помню, где родился.
– Это как? А как же твоя семья?
– Лана, Лана… У фениксов нет семьи. Мы… просто однажды появляемся на свет, и все. Впереди целая вечность, а за спиной – лишь кучка смазанных, размытых воспоминаний. Так что, поверь мне, как бы по-дурацки ни складывались обстоятельства, наслаждайся тем, что заставляет тебя испытывать по-настоящему сильные эмоции. Спустя годы будет что вспомнить. – Азхар начал водить большим пальцем по тыльной стороне ладони Алании, посылая немного тепла в замерзающие руки. – Гляди, я держу твою руку уже пару минут, и ничего катастрофического не случилось. Пойдем обратно. Холодает.
Азхар помог эльфийке подняться, и они отправились к зданию общежития, по-прежнему держась за руки. Анлар, изрядно набегавшись, плелся за ними. У самого здания Лана все-таки высвободила свою руку, не желая, чтобы их кто-то увидел. Все и так становилось с каждым днем сложнее, и только новых слухов ей сейчас не хватало. Девушка взяла на руки волчонка, доверив фениксу нести улучшенный план лекций. Азхар проводил ее до самой двери преподавательских покоев.
– Завтра вечером моя помощь с планом лекций потребуется? – спросил адепт, прислоняясь плечом к дверному косяку.
– Не знаю, – честно призналась Лана. Она чувствовала, что от феникса нужно держаться подальше, но его помощь действительно была ей нужна. – Посмотрим по погоде. В любом случае Анлара надо выгуливать…
– Тогда до завтра, – протянул Азхар, еще раз коснувшись руки девушки и по-дружески пожав ее.
– Темных ночей, адепт Азхар.
– Темных, куратор.
Лана закрыла дверь, прислонилась к дверному косяку. Сердце стучало быстро, несмотря на холодную ночь, она чувствовала, что ей жарко и не хватает воздуха. К своему удивлению, она должна была признать, что вечерняя прогулка ей все-таки понравилась. Во всяком случае, вторая ее половина. С легкой улыбкой на лице девушка направилась в свою спальню.
На кровати лежала маленькая деревянная шкатулка, перевязанная широкой черной лентой. «От Л. Б.», – гласила надпись. «Еще один подарок?» – удивилась Лана, беря шкатулку в руки.
