На кордон добрались через час, кляня разбитую вдрызг дорогу. Судя по тому, что из трубы дома вился чуть заметный дымок, там кто-то жил.
«Интересно, кто это может быть?» — подумал Огнев, когда Душман остановил машину неподалеку от крыльца и выключил зажигание.
Приятели вышли наружу, осмотрелись и, поднявшись по ступенькам, вошли внутрь. У порога их встретил щуплый старик в душегрейке и с газетой в руках.
— Здорово, дед! — пробасил Душман. — У тебя на время остановиться можно? Мы заплатим.
— Отчего ж нельзя? Располагайтесь, места много, — кивнул старик и пригласил всех в горницу. — А вы сами откель будете? — подслеповато прищурился.
— Мы, отец, с юга, — сказал Зингер. — Взяли отпуск и решили съездить в тундру, немного поохотиться.
— Ну что ж, это дело хорошее, — пожевал губами старик, оглядывая гостей. — Там сейчас лепота. И птицы на озерах вдоволь.
— А ты, дедушка, никак, местный егерь? — спросил Огнев. — Тут, я слышал, заказник неподалеку.
— Э, сынок, какой я егерь, — вяло махнул рукой старик. — Так, вроде сторожа, за кордоном присматриваю. А егерь здешний, Витька Лебедев, зимой куда-то подался и до сих пор нету. Такая вот незадача.
— Пропал, что ли?
— Да вроде того. Директор заказника, Михаил Аверьяныч, рассказывал, отпуск за свой счет взял и поехал куда-то в Питер. С тех пор ни слуху ни духу. Тут недавно девка какая-то на машине заезжала, интересовалась. А я что знаю?
— «Зея», — кольнуло в сердце Огнева.
Несколько позже, занеся в дом вещи, гости с хозяином, который представился Архипом, сидели за столом и ужинали. Приезжие потчевали старика городскими продуктами, а он их горячим рассыпчатым картофелем, солеными грибами и капустой. За душевным разговором со словоохотливым дедом усидели литр прихваченной с собой водки, и сразу же после ужина Душман с Зингером завалились спать в отведенной им Архипом задней комнате.
Юрий же, набросив на плечи куртку, вышел наружу, присел на нижнюю ступеньку крыльца, закурил и стал любоваться вечерней зарей, необычно красивой в этих местах в начале лета.
Край неба был окрашен в нежные пурпурные тона, за которыми всплескивали зарницы, подсвечивая розовым облака, висевшие у кромки горизонта. Все это вызывало светлую грусть и отрешенность.
Наутро, позавтракав и попив чаю из поставленного Архипом самовара, гости, прихватив все необходимое для охоты, вышли наружу.
— И когда вас ждать? — поинтересовался, провожая гостей, старик.
— Через пару недель, отец, — поправил на плечах увесистый рюкзак Огнев.
— Это я к тому, что, ежели меня не застанете, ключ от дома будет вот тут, — указал Архип пальцем на узкую щель в одном из бревен.
— Хорошо, Архипыч, — кивнул Душман, — бывай пока.
После этого вся троица спустилась в поросшую редколесьем ложбину и направилась в сторону синеющей к северу тундре, настороженной и молчаливой.
В первый день осилили километров тридцать, идти было не особенно трудно. Низкорослый кустарник перемежался каменистыми пустошами, зеленевшими молодым ягелем и розовым лишайником, упруго пружинящими под ногами. Досаждали только комары, надоедливо звенящие в воздухе.
Привал устроили к вечеру в низкорослом березовом леске. Сняв мешки и выбрав место посуше, споро установили палатку, наломали сучьев и развели костер.
Вскоре над ним парил котелок с принесенной Огневым из найденного бочага водой, а Душман с Зингером, расстелив рядом плащ-палатку, вскрывали на ней банки с тушенкой и резали хлеб.
Подкрепившись, друзья закурили и, неспешно прихлебывая из кружек пахнущий дымком чай, обменивались впечатлениями о первом дне пути.
— Если такими темпами будем чапать, в две недели не уложимся, — хрупнув куском сахару, сказал Зингер.
— А куда торопиться? — прихлебнул из кружки Душман. — Спешка нужна при ловле блох, как в той пословице.
— Завтра можно чуть быстрее, — слушая препирание парней, сказал Огнев. — Втянемся понемногу, и пойдет лучше. Главное, ноги не стереть, в дороге они главное.
— Это да, — кивнул Душман. — Так что смотри, Колька, ты у нас в армии не служил, полный салага.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Зингер, — я это все без тебя знаю.
Поговорив еще полчаса, они забрались в палатку, влезли в спальники и уснули. На следующий день действительно прошли на десяток километров больше и оказались у синеющего в каменном ложе озера, откуда доносился многоголосый птичий гам.
— Что-то я не припомню такого, — сказал Огнев, внимательно рассматривая карту. — А впрочем, все может быть. Здесь мы проезжали зимой, и его, скорее всего, завалило снегом.
Пока они с Зингером разбивали лагерь, Душман, прихватив ружье, отправился к озеру, и вскоре оттуда прогремели несколько выстрелов. Вернувшись, он с гордостью показал двух уток и передал их Зингеру.
— Во, шурпу заварим! — обрадованно воскликнул тот и, отойдя в сторону, начал умело потрошить птиц, орудуя острой финкой.
Затем тоже прошел к озеру, вымыл молочно-белые тушки и, разделав на куски, завалил в подвешенный на рогулине котелок. Порывшись в запасах, сыпанул туда же горсть промытой крупы, чуть соли и опустил пару тонко посеченных луковиц.
— Отличная шурпа будет, — подмигнул Огневу.
Через полчаса в воздухе разлился дразнящий аромат, и друзья, усевшись в кружок, с аппетитом похлебали горячего варева.
— Ништяк, так жить можно, — обгрызая утиную грудку, бубнил Зингер. — Воздух чистый, жратвы навалом, вроде как в санатории.
— Зато зимой тут тоскливо, — бросил Огнев в огонь косточку, — как в пустыне.
— Это да, — согласился Душман, — пустыня она такая.
На третий день пути аргонавты наткнулись на чью-то стоянку, судя по всему охотников. На моховой подушке валялись несколько отрубленных оленьих голов и пустые бутылки из-под водки; неподалеку серел пеплом костер и была разбита палатка, а в сторону запада уходил широкий гусеничный след транспортера.
— Браконьеры, — окинул взглядом стан Огнев, — диких оленей промышляют.
— Да, с размахом охотятся суки, — потрогал ветвистые рога одной головы Зингер.
— Ладно, пошли дальше, — вскинул на плечо рюкзак Душман.
К селению саамов, еле передвигая ноги, вышли через пару суток в полдень. Его ветхие, потемневшие домишки резко контрастировали с весело зеленеющим по берегам реки лесом и блестящим на солнце озером.
— Вон там и зарыт наш клад, — указал Огнев рукой в сторону едва виднеющегося вдали берега.
— Далековато, придется обходить, — оценивающе окинул взглядом водное пространство Душман.
— Зимой тут было несколько старых лодок, глядишь, найдем целую, — сказал Огнев. После чего направился к крайнему строению.
