Сказать, что я испугалась – не сказать ничего. Это лишь кажется, что я сейчас стою и спокойно, не считая того, что дышу через раз, смотрю, как передо мной разрастается непроглядная чернь, оплетая своими щупальцами каждый предмет в этом зале, затекая в самые потаенные уголки и все ближе и ближе подбираясь к нам. На самом деле, внутри у меня происходит целое восстание. Борьба разума с низшим чувством трусости, которое вопит о том, что нужно поджать хвост и, как побитая собачонка, бежать без оглядки туда, где это чудовище не сможет достать.
Но разум все-таки выстоял, забив всю трусость веником под лавку. Я точно знала, что скрыться мне не удастся нигде, что Арон меня достанет из любого уголка этого мира, полностью принадлежащего ему. Сейчас мы с магом пока еще недоступны ему. Я глянула искоса на мужчину, по лицу которого крупными градинами струился пот, и поняла, что это дело времени, и скорее всего, у нас осталось его совсем немного. А что потом? Масштабность той беды, что надвигалась на меня, была поистине поглощающая. Я обречена.
Я взмолилась богу со всей силы. Мать его, да я даже не знаю, как еще коньки до сих пор не отбросила! Как еще до сих пор сердце стучит, а не разорвалось на куски от ледяного ужаса, сковавшего не только мое сознание, но и тело с внутренностями вместе взятое!
Арон стоял посреди зала неподвижно, на лице застывшей маской замер оскал. Его власть давила, заставляла подчиниться, пригнуть колени перед ним, склонить голову к земле и признать господство над собой. Я передернула плечами. В действительности, если бы не стоящий рядом Ариаст, то я, скорее всего, давно бы уже лужей стекла с этой возвышенности к ногам Князя, которого сейчас еще плотнее окутывала неподвижная тьма. Она только изредка шевелилась, выпуская из-под своего покрова безликих тварей, которые цеплялись острыми, как ножи, когтями за пол, пытаясь вырваться наружу, но им удавалось выбираться только до половины туловища, а потом они, словно натянутая резинка, отскакивали внутрь, издавая зловещее шипение.
– Арон, Князь Тьмы и сын Демонов Черного Мира. Тебе не место в замке Межмирья. Ты не имеешь права находиться здесь. Ты нарушаешь своим присутствием грань равновесия, и если сейчас же не уберешься отсюда, то тебя постигнет наказание, – громогласно почти прокричал маг.
Я вскинула брови. Сколько пафоса. Да даже я не поверила ни одному сказанному магом слову. Что уж говорить об Ароне, который просто заржал на весь зал зычным смехом. Стены содрогнулись, и штукатурка в некоторых местах посыпалась с потолка, а покров тьмы, что только успокоился, вновь пошел волнами, приводя в движение неизвестных мне до этого момента тварей.
– Ариаст, ты смешон, тебе так не кажется, невеста? – в глазах демона загорается красное пламя, и теперь эти два угля направленны на меня.
Я дергаюсь всем телом, как от удара.
– Хотя… – он отводит взгляд, – мне на твои угрозы плевать. Свет никогда не победит тьму, пока есть хоть один человек, в сердце которого живет ночь. Да и ты, мой дорогой маг, не исключение, даже в тебе есть темные прорехи.
Щелчок пальцев Князя, и в доли секунды перед нами материализуется бесполое тело с черными провалами вместо глазниц и пустой дырой вместо рта. Я не завизжала лишь только потому, что были свежи воспоминания, в которые меня погружал маг. Стою, как истукан, приросший к месту, а тем временем тварь открывает рот, расширяя его так сильно, что кажется, моя голова уже туда влезет. Но это было не самое пугающее и мерзкое. Вот когда изнутри вырвался наружу длинный язык, похожий на змеиный…
Тварь метнулась к магу в стремлении пронзить мужчине глаза раздвоенным концом, но маг меня поразил. Я вдруг поняла, что время замедлило бег, а Ариаст, наоборот, словно скоростной истребитель, вмиг начертал в воздухе какой-то знак, видимо, защитный, толкнул меня чуть в сторону и…
Тихий щелчок, и все становится на свои места, кроме меня и мага, конечно. Язык твари бьет в то место, где только миг назад стоял Ариаст, врезается в невидимую преграду, и воздух полыхает ярким светом, проявившимся в пространстве желтоватыми переливами золота. Тварь взвыла, а потом ее тело растянулось, и мне показалось, что знак всасывает его во внутрь. Когда тьма втянулась вся до последней капли, знак просто исчез, не оставив после себя никаких следов.
– О, Ариаст, я смотрю, ты не просто так просиживал в замке, а усердно тренировался и практиковался в боевой магии, – в голосе демона слышна издевка. – Но как ты можешь догадаться, я тоже не без сюрпризов, и мой арсенал намного богаче, чем твой, маг Межмирья.
Все, что происходит потом, длится не больше мгновения. Мрак, что окружает Князя, неожиданно повисает бездвижно в воздухе и одним плотным кольцом, расширяя во все стороны границы, падает на кафельный пол зала, представляя нашим взглядам тех, что были скрыты мглой.
У его ног… О, всемогущий… Я зажала рот руками, чтобы не заорать в голос. Скорчившись от боли, у его ног лежали волки. И я поняла, что это те волки, которые преследовали меня, я узнала их. От каждого животного к Князю тянулась толстым канатом некая жила, по которой пульсирующими толчками бежала синяя жидкость, источающая голубоватый оттенок.
От этой картины у меня захватило дух, а когда Князь сжал в кулак все эти канаты и дернул на себя, волки издали тихое повизгивание. Я зажмурила глаза, чтобы этого не видеть.
– Я вижу, моя дорогая, ты узнала их, – его губы искривляются в подобие улыбки, но больше напоминают хищный оскал, выставляя на показ идеально ровный ряд белоснежных зубов.
«Конечно, узнала, придурок!» – хотелось крикнуть ему и разодрать это не выражающее ничего, кроме застывшей ярости, лицо в кровь. Зачем он так издевается над животными? Мозг пульсировал, как сумасшедший, от переизбытка чувства ненависти к этому чудовищу. Ладонь сжалась сильнее, и мое лицо исказила гримаса боли. Мне даже показалось, в этот самый момент на коже появилось больше морщин, и они теперь никуда не уйдут.
– Повеселимся, – услышала сквозь пульсирующую в ушах кровь голос демона, и словно по мановению волшебной палочки, когда он поднял свободную ладонь выше, к ней прилип искореженный череп волка.
Но когда, наконец, я пришла в себя после «представления», ярость захлестнула с головой. Я узнала Сашку в этом изуродованном теле. Я вглядывалась в него, изучая каждое изменение, что с ним произошло, и пусть его лицо сейчас вытянуто немного, и губы превратились в тонкие полоски, которые чуть приоткрыты, и оттуда выглядывают два длинных белых клыка, это меня почему-то нисколько не пугало и не вселяло отвращения, нет, я сейчас чувствовала всепоглощающую злость и ненависть к Арону.
Каждая мышца дрожала, и от напряжения во мне что-то происходило, но я не могла найти этому объяснение. Я впустила в себя эти перемены и не сопротивлялась им больше, и в этот момент мое нутро как будто жаром обдало, оно заполыхало адским пламенем, а каждая клеточка стала словно отдельный сосуд, в который наливали смешанный из ненависти и презрения коктейль. Эти сосуды переполнялись, затапливая собой близлежащие сосуды, а кровь быстрыми токами все это разносила по мне внутри.
