– К оккультным вещам и артефактам? – спросила Катя. – К Черной голове?
– Там много всего, – тихо произнесла Серафима. – Это Африка… И этот ритуал. Это древний ритуал. И он скрыт от посторонних глаз. Исследователям, музейщикам, науке – всем нам, европейцам, белым, это запретно. Это старое табу. Там, в Африке, крепко держатся старых заветов. И никогда не расскажут правды. Никогда не откроют истину обо всем этом. Это тайна от нас, понимаете? И нам заказаны ключи от нее, чтобы мы там не обещали, ни сулили, каких-бы денег ни платили, какие бы научные и журналистские расследования не проводили. Да, наши деньги возьмут и покажут нам разную чушь. И скажут – это так и есть. Но это все ложь. Ширма. И еще посмеются над нами за спиной. Это очень старые тайны. И они охраняются хорошо. Всеми. Потому что это как щит… возможно, последний щит… Это как месть. Афия же была наполовину там, с ними – в душе, в мыслях, в чувствах своих, понимаете? Она ощущала себя неким двойственным существом, симбиозом культур, она всегда прислушивалась к тому, чего я, например, услышать не могла. И она это хотела постигнуть. Поэтому она тоже искала. Артефакты – это мертвые предметы без проведения ритуала. А он подобен поэтической традиции, песне. Все эти заклинания, молитвы, сакральные слова, символы. Знаки. Все очень строго и четко. И нельзя ничего перепутать или нарушить. И необходима также основа…
– Основа ритуала? Плоть мертвых? – спросила Катя.
Серафима глянула на нее. Ее глаза внезапно округлились, зрачки расширились, она стиснула кулаки и прижала их к груди, словно пытаясь удержать там что-то, что рвалось наружу…
– Плоть… в ней такая сила… стоит лишь раз попробовать… это магия… это тьма!
— Попробовать что? – резко спросил Миронов.
Серафима медленно опустила руки.
– Я не знаю, – ответила она, выражение ее лица опять изменилось, что-то ушло, отступило в тень. – Я пыталась это найти в ее записках, в ее блокноте. Но я ничего не нашла здесь. Никаких записей. Я все здесь обыскала. Я думала, может, она привезла это с собой сюда, чтобы поработать в тишине на природе. Но здесь этого нет. Может, это было лишь в ее голове?
– Или вообще ничего не было.
– Я не только для себя хотела это найти. Но и для музея тоже.
– Только вот про музей не надо. Оккультные тайны – это ведь что-то очень интимное, правда, Серафима? – спросил Миронов. – Это сродни мастурбации, это тайком, только для собственного удовлетворения. А еще идиотом меня называли там, в музейном зале.
– Раз выследили меня здесь, значит, не идиот.
– А там?
– Где?
– На автобусной остановке?
– Да не была я ни на какой автобусной остановке! Я приехала сюда. Хотела ночью это сделать, когда никого нет кругом.
– Ваш плащ насквозь промок от дождя.
– Это потому, что у меня колесо спустило прямо на Ленинградке. Чертово колесо. Я его меняла под дождем!
– И кто-то вам помог? Кто-то остановился?
– Кто сейчас остановится?
– Значит, алиби нет.
– Я никого не убивала. Я не убийца. Я ученый. Я просто пыталась найти ответы, которые важны. Это же великое чудо. Пусть и страшное. Но это нечто невероятное.
– Большой секрет?
– Тайна.
– А если ничего нет? Все – мираж?
– А тогда почему ее убили? – спросила Серафима. – Почему убили Афию?
Они забрали ее из дома. И отвезли в УВД. Миронов оформил протокол задержания. Причина – проникновение в чужой дом, подозрение на покушение на кражу. Пока только так.
Он спросил у Кати:
– Ну как, это она была там, на остановке?
– Не знаю.
– Многое сходится в вашем описании.
– Да… только, Володя, я честно не знаю. Скажи я «да» сейчас – вы посчитаете это дело раскрытым?
– Только не я. Следователь.
– Тогда я промолчу.
– Для следствия пока и случай с домработницей – всего лишь дорожная авария, наезд, – объявил Миронов, помолчав. – Так пока будет лучше.
– Надо подождать. Может, Динара придет в себя. Расспросим ее подробно.
– А если не придет в себя? У нее черепная травма. Ей же операцию делают, как инсультнику. Кто поручится, какой будет результат?
Обо всем этом Катя думала на обратном пути в Москву. Она ехала очень медленно. И все время пыталась сосредоточиться только на дороге. Но получалось это у нее неважно. И состояние свое она не в силах была описать: усталость, опустошение, страх, потерянность, растерянность, полное непонимание происходящего, неспособность свести хоть какие-то концы с концами… Где эти концы? Ну где?
Она спала, ощущая себя в какой-то яме, вырытой в темном, древнем, непроходимом лесу – яме-ловушке, выкопанной неизвестно кем и для кого. Для зверя ли свирепого или чудовища лесного? Шел дождь. Тропический ливень. И со стен ямы текло. Она наполнялась мутной водой. И Катя плавала в ней, барахталась, а со стен валились первопредки: люди-сколопендры, люди-богомолы, люди-термиты. Катя кричала, она уже захлебывалась в грязной жиже, в этом первобытном бульоне. И кто-то подполз к яме. Заглянул в нее сверху.
Темное лицо, рассеченное шрамом…
Белые глаза, выпуклые черные зрачки…
Зубы… Они клацнули, сомкнулись, словно в предвкушении ночного пира.
Катя проснулась от своего крика.
Постель вся промокла от пота. Подушка влажная, простыня тоже. И ночная шелковая комбинация – хоть выжимай. Катя стянула ее через голову. И сразу пошла в душ.
И здесь ливень…
Горячий…
Закутавшись в махровый халат, она прошла на кухню и лишь тогда глянула на таймер духовки – время восемь утра. Она набрала номер Сергея Мещерского.
– Сережа…
– Да… Кать, это ты? – осипший со сна Сережка Мещерский.
– Я.
– Что еще стряслось?
– У нас еще одна попытка убийства. И еще один задержанный. То есть еще одна. Серафима из музея.
– Катя, давай все по порядку.
– Не могу по порядку. Где он, этот порядок?! Сереж, мне страшно… я боюсь… Не хочу быть сейчас одна.
– Хорошо, я сейчас к тебе приеду. Только соберусь быстро.
Катя всхлипнула. Заплакала, уже не таясь. Золотое сердце… Великодушный… отважный… У кого еще есть такие друзья? У кого еще были такие друзья? Такие, как он?
Катя чувствовала себя абсолютно опустошенной и морально, и физически. Она написала шефу, что сегодня занята расследованием и в пресс-центре не появится.
Мещерский приехал через сорок минут. И не с пустыми руками – купил в «Азбуке вкуса» свежих горячих круассанов, плюшек, улиток с корицей.
