Резкий, неприятный кошачий запах… Откуда он здесь? Беспокойство овладело мышью. Коты были ее естественными врагами.
И тут мышь увидела двуногого и кота вместе.
Теперь уже не беспокойство, а самый настоящий ужас овладел мышью. Со всей своей мощью она рванула прочь из этого места. Куда угодно, лишь бы подальше.
Но уже на взлете мышь почувствовала сильный удар когтистой лапы в районе спины, между крыльями. От удара ее отбросило в крышу какого-то здания. Именно звуки удара и падения привлекли внимание Тима. Но человек так и не понял, что это было.
Мышка вывернулась, попыталась снова взлететь, но в этот момент мощные челюсти сдавили ее горло…
Через минуту Ласка разжала пасть, сбросив тушку мышки на землю. Облизнулась от удовольствия. Рыбку она очень любила, но белое мышиное мясо было для нее сродни деликатесу. Редко удавалось полакомиться. А сегодня ей так повезло…
Вот только даже для нее мяса было много. Может, поделиться с котенком?
Так она называла своего подопечного, за которым присматривала. Но насколько она смогла изучить предпочтения котенка, тот наверняка откажется. А жаль…
Значит, надо снести мясо сородичам. Маленьким котяткам редко удается полакомиться свежим аппетитным мясом мышки.
Снова обернувшись туманом, она исчезла из города вместе со своим неожиданным трофеем. Видимо, горожанам еще нескоро предстояло узнать о существовании нового вида туманных созданий…
* * *
О приближении Тима они узнали заранее. Ругань пробирающегося сквозь заросли парня была хорошо слышна в доме. В отличие от живущих здесь, он не знал о существовании тропинок на территории поместья купца и всю дорогу до дома вынужден был пробираться сквозь кусты и спотыкаться о деревья и их корни.
– Левее возьми, тупой медведь. Растопчешь огород, убью! – не выдержала Ри. – И не матерись… здесь дети.
– Сама дура! – раздалось в ответ. – Да как вы здесь ходите?
Наконец-то, послушавшись совета Рейчел, он выбрался на старую и узкую дорожку, которая оказалась совсем рядом с тем местом, где пробирался. И первыми, кого он встретил, были неразлучные близнецы.
Увы, его уже не было в детском доме, когда там появились они. Остальные дети, которые сейчас разглядывали его из окон, тоже были ему незнакомы.
– Не смей называть Ри дурой! – смело заступила ему дорогу Лариса. Ее детское личико буквально пылало от гнева. – Ри хорошая!.. А ты тупой медведь… вот.
Тим даже опешил на секунду, а затем громко рассмеялся.
– Ну прости меня… Мы, медведи, все такие невоспитанные, – отсмеявшись, произнес он. – Больше ее так не назову…
Личико девочки сразу как-то разгладилось. Гнев сменился улыбкой. Все же она была доброй девочкой. «Она очень красивая, когда улыбается…» – заключил он и перевел взгляд на парня на полшага впереди нее. Такое чувство, что он ее защищает. А вот мальчик уже не улыбался и разглядывал Тима с подозрением.
– Так, где Ри и… Ким? – в последний момент Тим сдержался и не назвал парня Ящером. Кто знает, как отреагируют на это эти дети.
– Иди за нами, – велела девочка и первой вошла в дом.
То, что этот особняк стоял долгое время заброшенным, стало понятно с первых шагов по дому. Стены и потолок сильно обветшали без должного ухода. Некоторые окна были наглухо заколочены досками. Присутствовали незначительные следы ремонта. Видимо, Ким, как мог, старался поддерживать дом в порядке. Ремонтировал то, что мог. Из-за обшарпанных дверей за ним следили обитатели этого места. Только блестели любопытные глазки в щелочках.
Близнецы привели его к одной из таких же обшарпанной временем двери, постучались и оставили его одного. Оглянувшись на них, Тим услышал приглашение войти, толкнул дверь и переступил порог комнаты. Буквально сразу на него напала некая робость, и он неуверенно отвел взгляд от девушки в кресле у окна.
Эта комната выглядела прилично: чистая и на удивление опрятная. Мебель хоть и старая, потертая, но крепкая.
– Увидел что-то интересное на потолке? – спокойно спросила его девушка, заметив его странную реакцию.
– Паутины нет, – брякнул Тим первое пришедшее на ум. – Привет! – наконец-то он посмотрел на хозяйку этого места, и сердце сжалось. Он много слышал от других о том несчастье, что произошло с ней. Но на его взгляд, она стала еще прекраснее. Да и сломленной она не выглядела.
– Знаешь, как это ни странно, я тоже рада тебя видеть, – призналась Рейчел. – Не стой там, проходи и присаживайся… У нас здесь небольшая проблема возникла, и ты как нельзя кстати объявился… Я бы даже сказала, в самый нужный момент.
– А поподробней? – насторожился Тим. Вряд ли бы она стала звать его просто так…
Последующие пять минут можно опустить. Это время потребовалось Тиму, чтобы изучить содержание конверта и выслушать Ри.
– Что я могу сказать, – отбрасывая обратно на столик изучаемые бумаги, заключил он. – Пропуск и документы подлинные… Так в чем проблема?
– Я не могу оставить Ри и детей одних, – пояснил Ким с крайне решительным взглядом. – Она же хочет, чтобы я пошел в академию.
– Соглашусь с Рейчел… Такой шанс выпадает только раз… А за всем остальным я и сам смогу присмотреть, – заявил Тим. – Я теперь постоянно буду в квартале в патруле. Безопасность внешних секторов на постоянной основе передано от городской полиции, армии и флоту.
– Так это так сейчас называется, – задумчиво произнес Ким. – Внешний сектор… – не удержался он от иронии.
– Ты тему-то не меняй, – усмехнулся старший товарищ. – О секторах и о том, что как называется, мы поговорим в другой раз. А сейчас наша тема – твое будущее… – И, видя сомнение на лице парня, он пояснил: – Ты пойми, академия – лучшее учебное заведение. Его выпускники всегда востребованы. И именно такие, как ты… Ты думаешь, там только богатеи учатся?.. Восемьдесят процентов да, они наполняют бюджет академии. Но двадцать процентов – это приглашенные ученики с высоким уровнем знаний. Им предоставляют стипендию, и именно они пользуются наибольшим спросом.
– А тебе это откуда знать? – буркнул Ким, но все же во взгляде мелькнуло заинтересованность.
– Ну, я хоть и тупой медведь, по мнению некоторых, – ехидный взгляд на Рейчел, – но не настолько, чтобы не знать этого факта… Пойми, после выпуска ты сможешь обеспечить и себя и всех здешних обитателей… А за всем я в твое отсутствие пригляжу… – и мысленно добавил: «Особенно за Ри…»
Упустить такого шанса он просто не мог.
– Значит, решено, – заявила Рейчел тоном, не терпящим возражения. – Завтра Юра будет в академии в назначенный ему час… Я так решила! – Она даже хлопнула ладошкой по столу.
– Спрашивается, – мрачно заключил Ким, – зачем вообще нужно было затевать весь этот разговор? Если мое мнение особо никого и не интересует?
