Сэр Артур недовольно поджал губы, выводы киллерши ему не понравились, однако клятва вынудила говорить правду.
— Моя коллега права, — с неохотной протянул он. — В данный момент Цитадель моих бывших работодателей скорее всего находится под совместным контролем русско-американского альянса великих родов.
Второй раз за разговор я пренебрежительно отмахнулся.
— Да и плевать. Меня сейчас мало заботит судьба летающего острова. Не получилось заиметь для себя — пусть проваливается в тартарары. Хрен с ним.
Тонко пискнул инком, информируя о входящем сообщении. Приподнял руку, вчитался в куцые строки лаконичного месседжа от братьев Бахрушины. Неосознанно нахмурился, сведя брови к переносице.
— Проблемы? — нейтральным голосом осведомился Престон.
— На фирму моих компаньонов наезжают конкуренты, похоже взятие кредита кое-кто посчитал признаком надвигающихся проблем в работе компании, — прокомментировал я послание от бизнес-партнеров. — Пытаются подмять под себя.
Помолчал, обдумывая неожиданную проблему.
— Видимо придется открутить некоторым личностям головы, раз уж они используют их только чтобы шапки носить, — резюмировал я результат коротких раздумий.
Ласка фыркнула, в глазах хладнокровной убийцы читалось согласие хоть прямо сейчас отправиться резать глотки слишком наглым коммерсам.
Слабость. Слабость нигде не прощали, ни в играх власти, ни в деловой сфере. Конкуренты увидели уязвимость Торгового дома Бахрушиных и поспешили воспользоваться моментом. О моем участии в деле придурки явно не знали.
— Кхмм… — неожиданно откашлялся Престон, привлекая к себе внимание.
Я глянул на англичанина, при всех своих недостатках, мужик имел богатый жизненный опыт, его стоило выслушать.
— Ты против? — я вопросительно посмотрел на вассала, ставшего оным не совсем по своей воле.
— Если позволите, хотелось бы сделать замечание, — начал британец. — Насилие не должно являться панацеей от всех бед. Такой способ ведения дел рано или поздно заведет вас в тупик. Его нужно строго дозировать. Прямой агрессией не всегда можно добиться желаемого, есть другие пути.
Я скептично изогнул правую бровь.
— Уговоры? Не думаю, что простой разговор будет эффективнее демонстрации силы.
Артур как-то нервно провел ладонью по шее, холеные пальцы автоматически проверили идеальную укладку волос и скользнули по идеальному виндзорскому узлу элегантного галстука.
— Я понимаю, что вас учили в первую очередь полагаться на силу, — объяснил Престон. — В подготовке боевого мага подобный подход полностью оправдан. Однако в мирной жизни, он нередко может мешать. Насколько я знаю, вам не удалось получить классического образования и…
Под моим тяжелым взглядом англичанин замолк, не рискнув продолжать дальше.
Я же в свою очередь задумался. Вспышка злости, возникшая в свете подозрений, что наглый лимонник вздумал выговаривать своему сюзерену, быстро испарилась. Я не дурак и понимаю, что дело тут вовсе не в желании осмелевшего британца показать свое превосходство. Он просто давал советы. И если подумать, весьма дельные.
Неторопливо отпив глоток порядком остывшего кофе, я помедлил, обдумывая ситуацию.
— Хорошо, я понял вас, сэр Артур, — спустя несколько секунд неторопливо проронил я. — Что вы предлагаете?
Упираться рогом и действовать наперекор я не собирался. Мозги даны чтобы думать, а не чтобы бесцельно болтаться в черепной коробке. Надо уметь слушать и учиться, иначе закончу свои дни, как Аллан.
— Для начала я бы открыл собственное участие в компании, — рассудительно заметил Престон. — Здравомыслящие бизнесмены откажутся от атаки, узнав, что одним из совладельцев является клановый маг. К тому же обладатель фамилии правящего рода. Умные поймут намек и перестанут делать глупости.
Я медленно качнул головой. Разумно. Вместо войны, вкрадчивое указание: не влезай — убьет.
— Если вдруг не поможет, — англичанин сделал паузу. — То следует не спешить и обратиться к классическим методам финансового давления, принятым в среде рыночных отношений.
От меня последовал еще один неторопливый кивок. Ясно, бить не по человеку, а по его бизнесу. Что же, тоже логично. Вполне укладывается в русло конкурентной борьбы.
— Для этого неплохо объединиться с другими лицами, кому деятельность ваших соперников может доставлять неудобство. Общими усилиями свалить врага проще, — закончил краткий экскурс в основы ведения бизнеса в условиях сильного давления извне бывший британский рыцарь.
Я рассеяно отхлебнул окончательно остывший кофе. Советы звучали довольно разумно. Мне ведь и впрямь раньше не приходилось заниматься ничем подобным, может и правда стоило не спешить обнажать меч?
— Пожалуй, я склонен согласиться с вашим мнением, Артур, — сам не заметил, как перешел с англичанином с «ты» на «вы».
Умные люди редкость, таких надо ценить. Не доверять, конечно, без оглядки, но держать рядом, используя по-полной.
— Вот вы и займетесь этим вопросом, — я вопросительно взглянул на британца.
Тот с достоинством ответил поклоном.
— Как прикажете, милорд.
Я хмыкнул. Милорд. Так меня еще не называли. Ласка бесстрастно слушала разговор, не вмешиваясь.
— Неплохо бы еще поиметь с этих «конкурентов» деньжат, — я расслабленно откинулся на спинку стула. — А то финансовый вопрос после неудачи с захватом Авалона становится все острее.
Говоря это, я не спрашивал совета, а скорее размышлял вслух, но и тут Престон неожиданно имел что сказать.
— Если позволите, — проронил он. — У меня есть одна идея по этому поводу.
Светловолосая убийца подозрительно покосилась на слишком инициативного лимонника. Чрезмерная активность вызвала настороженность у Ласки.
Я внимательно посмотрел на англичанина. Что-то у него сегодня прям день откровений. Неужели и в самом деле такой умный? Для чего так старается? Совсем недавно воротил морду, напоказ выставляя, что действует исключительно из-за наличия магической клятвы. А теперь разговорился, не остановить.
Или это из-за причастности к захвату Авалона, Цитадели бывшего родного клана? Вот и упрямился. А сейчас, вроде как ничего уже больше не сдерживает. Поэтому старается, пытаясь выслужиться.
Черт его знает. Посмотрим. В любом случае, обмануть он сюзерена не может. И подставить. Если только не хочет покончить жизнь особенно мучительным образом.
Правильно истолковав возникшую паузу, английский джентльмен, умудрившийся заслужить рыцарское звание еще у старых британских властей (интересно, какие дела Кэмпбеллы мутили с королевской династией, что одного из их людей отметили столь высочайшим образом? Вылечили старой кашелке подагру?), примиряюще развел руками:
