— Ты в своем уме? — возмущенно фыркнул Дэниель. — За кого ты меня принимаешь вообще? Это как-то… чересчур! И это еще мягко сказано!
— Вот, — довольно протянул Эвотт. — О чем я и говорю. Ты перегибаешь палку, Дэниель. Насильником ты прослыть точно не хочешь. Подумай, как о тебе тогда заговорят. Последователь Тиарга — а опустился до грубой силы, иными методами не сумев подавить сопротивление обычной девчонки, даже не особенно наделенной магическим даром. Да ты станешь посмешищем в глазах остальных!
Слова Эвотта возымели свое действие. Чем дольше дракон говорил, тем сильнее хмурился Дэниель. Под конец он скорчил настолько страдальческую физиономию, будто у него невыносимо заболели зубы.
— Я услышал тебя, — коротко обронил он, когда дракон закончил речь. Неторопливо прошелся по тропинке, скрестив за спиной руки, но не выходя за пределы круга, освещенного магическим шаром.
Я наблюдала за ним со странным чувством. Если честно, почему-то до сих пор я не принимала всерьез все рассказанное Эвоттом. Ну не верила я в существование некоего тайного ордена! И уж тем более не представляла Дэниеля в роли теневого владыки Герстана, правящего из-за спины настоящего.
Впрочем, я и самого-то короля представляла себе крайне смутно. Во дворце я никогда не была, а в газетах печатали магоснимки такого отвратительного качества, что я бы не узнала его величество Рауля Первого, даже если бы каким-то чудом довелось столкнуться с ним нос к носу. Все, что я знала о правителе Герстана, укладывалось в несколько фраз. Ему было около тридцати, он все еще оставался холост. А! Еще у него были светлые волосы, если судить по тем же магоснимкам.
— Ну хорошо. — Дэниель внезапно остановился, как будто принял какое-то решение. Подарил мне чарующую улыбку и мягким голосом проговорил: — Вы меня уговорили.
Я немедленно воспрянула духом. Как радостно это слышать! Неужели Дэниель все-таки устыдился и решил оставить меня в покое? Это было бы просто замечательно!
Однако последующие его слова мгновенно вернули меня на грешную землю.
— Коль так, я беру отпуск, — завершил Дэниель. — Давно мечтал отдохнуть от столичной суеты. Вот и повод выдался.
— Ты — что? — переспросила я, отказываясь верить ушам.
— Беру отпуск, — повторил Дэниель, улыбнувшись шире. — Другими словами, остаюсь в Адвертауне.
Из тьмы послышался натужный кашель Эвотта, как будто тот подавился слюной.
— Зачем? — Я обескураженно всплеснула руками.
— Если тактика не работает — надо ее сменить, — как-то загадочно ответил Дэниель. — Попытаюсь найти к тебе другой подход.
— Какой? — настороженно спросила я.
— Пока не знаю. — Дэниель легкомысленно пожал плечами. — Придумаю по ходу дела.
— Ну зачем я тебе? — не выдержав, взмолилась я в полный голос. — Почему ты просто не можешь отстать от меня? Только не говори, что зелье еще действует! Эвотт сказал…
— Эвотт тебе вообще слишком много нарассказывал, — перебил меня Дэниель, метнув в темноту недовольный взгляд. — Но ты права, зелье тут ни при чем. Во мне говорит интерес, Оливия. Чем труднее цель, тем слаще победа. Это во-первых. А во-вторых, ты мне действительно нравишься.
— А может быть, все-таки опять к Шае сходить? — осторожно предложила я. — Уж теперь-то я ей растолкую, что мне на самом деле нужно!
— Ну уж нет! — Дэниель фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. — Больше никаких зелий, моя дорогая. Даже не пытайся провернуть это во второй раз. Тебе просто повезло, что я только очнулся и был слегка дезориентирован. Зря деньги и время потратишь.
Я грустно понурилась, поняв, что Дэниель намерен стоять на своем до конца. Посмотрела на влажно блестящее место на земле, где недавно красовалась надпись, выполненная когтем дракона.
— А быть может, заключим сделку? — спросила я, осененная новой идеей.
— Сделку? — Дэниель весело вздернул брови. — Вообще-то я тебе именно ее и предлагаю. Причем очень настойчиво и давно. Ты соглашаешься стать…
— Да я не об этом! — торопливо оборвала я уже знакомую песнь. — О другом.
Дэниель сделал приглашающий жест рукой, предлагая мне продолжать.
— Ты оставляешь меня в покое, а я никому не рассказываю о том, что ты состоишь в ордене последователей Тиарга, — на одном дыхании выпалила я и замерла, внимательно наблюдая за реакцией мага.
Мало ли что от него можно ожидать в ответ на столь откровенный шантаж. Вдруг как накинется, как придушит одну слишком упрямую и болтливую особу!
Но Дэниель внезапно запрокинул голову и громко, от души, расхохотался.
Я обиженно насупилась, не понимая, что такого смешного сказала.
— Прости, Оливия. — Дэниель усилием воли остановился. Отер заслезившиеся глаза и взглянул на меня. На дне его зрачков мерцали насмешливые искорки. — Я просто представил, как твои откровения будут звучать со стороны. Сенсация! Открыто существование тайного ордена, члены которого много веков правят миром, сами предпочитая оставаться в тени! И настоящий правитель Герстана — скромный маг иллюзий, куратор одноименного факультета магической академии. Ты это собираешься всем поведать?
— Ну… — Я всплеснула руками и робко подтвердила: — Да.
— Оливия, ты сама сомневаешься в этом. — Дэниель опять негромко рассмеялся, правда, тут же остановился и уже спокойнее завершил: — И всерьез думаешь, что кто-то тебе поверит? Не советую, если честно, распространяться о том, что выболтал тебе Эвотт. И учти, я не угрожаю тебе. Напротив, с удовольствием понаблюдаю со стороны. Только сдается мне, что тебя сочтут сумасшедшей. И это в лучшем случае.
Я понурилась, мысленно признав его правоту. Увы, все так.
— Так этот орден существует? — все-таки осмелилась я на еще один вопрос. — Ты так и не ответил, правда ли все это.
— Меньше знаешь — крепче спишь, — уже без тени улыбки сказал Дэниель. — А теперь, Оливия, давай вернемся в деревню. Час поздний. И тебе и мне надо отдохнуть.
— Я с тобой никуда не пойду! — мгновенно ощетинилась я. — Ни за что и никогда!
— Я ведь сказал, что поменяю тактику, — напомнил мне Дэниель. — Больше никакого активного соблазнения. Честное слово!
Я нахмурилась. Свежо предание, да верится с трудом.
— Клянусь сердцем, — тихо, с нажимом проговорил Дэниель. Простер перед собой руку — и тьму на мгновение разрезал кроваво-багровый лепесток огня, который заплясал над его ладонью, но тут же впитался в нее, как будто лишь привиделся мне.
Это меня немного успокоило. Боги услышали Дэниеля. Невозможно нарушить такое обещание, если не боишься навлечь гнев небес. И я неохотно кивнула, показывая, что принимаю его слово.
Дэниель все так же держал руку протянутой ко мне. Чего он еще от меня хочет?
— Позволь помочь тебе, — проговорил он, заметив, что я уставилась на него в явном замешательстве. — Сейчас темно. Ты можешь споткнуться.
