На хранителя часто оглядывались горожане, пытаясь определить вид диковинного животного, но никто не осмелился обратиться с вопросом к суровому седому мужчине, шагавшему рядом. Звери и птицы в столице использовались для обеспечения внутреннего порядка, и обыватели видели в Югоне одного из представителей власти, которых по пустякам беспокоить не принято.
Волшебник направился к помосту, где торговали людьми, и заговорил с закованным в цепи пареньком.
– Сейчас ты станешь свободен. Могу я попросить о небольшом одолжении? – Седой маг сразу определил высокое положение мальчика в племени и обратился к нему соответственно.
– Сын вождя Рандиг слушает тебя.
– Ты в состоянии здесь и сейчас сразиться в тренировочном поединке с моим парнем?
– Воин Критонии всегда готов к бою.
– Полагаю, этот торговец людьми недостоин мести будущего вождя? – Он указал на стоявшего чуть в стороне купца, желая предотвратить ненужное кровопролитие.
– Он останется в живых, – понимающе кивнул паренек.
Ни Арлангуру, ни даже хранителю их разговор был непонятен. Отрывистые звуки критонского языка неприятно отдавались в ушах.
– Сколько ты хочешь за этого мальца? – закончив разговор с мальчишкой, обратился Югон к работорговцу.
– Десять едургов – и он твой.
– За десять монет, милейший, я могу купить драгана, – седой маг теперь знал цены на скаковых животных. – Так тот мне в хозяйстве прибыль принесет. А от твоего критонца какая польза? Не ровен час – помрет от истощения. Или ты его держишь, чтобы покупателей отпугивать?
Таких денег у Югона не было, он даже собственных драганов продал по невыгодной цене, чтобы оплатить пребывание в недешевой гостинице.
– Пять, – торговец неохотно снизил цену. Он давно понял, что от критонского мальчишки одни убытки, и попытался возместить их за счет первого же покупателя, заинтересовавшегося ребенком, но быстро сообразил, что не на того напал. Теперь же приходилось избавляться от невыгодного товара за любые деньги, иначе убытки могли только возрасти.
– А я говорю – три. – Именно столько монет оставалось у седого волшебника.
– Тогда без цепей. – Купец был уверен, что покупатель ни за что не возьмет товар без упаковки.
– Договорились. Снимай, – спокойно согласился внук Гурзава.
– Нет. Бери лучше с цепями, – не на шутку испугался торгаш. – Вот ключи от замков.
Волшебник отдал деньги и сам освободил паренька от оков. Таскать с собой груз ржавого железа не хотелось.
– Что он делает? – заволновался Арлангур.
– Купил себе раба, – негромко, стараясь, чтобы его не слышали окружающие, объяснил черный хищник.
– Теперь пошли к театральным подмосткам, – усмехнулся Югон.
– Зачем? Представление еще не скоро. – Юноша внимательно рассматривал бывшего раба. Было что-то неуловимое в облике этого ребенка, что заставляло относиться к нему уважительно.
– Будет тебе представление. Идем.
Комедиантов отпустили из тюрьмы ранним утром, и они начинали готовить сцену к дневному выступлению.
– Арлангур, ты хотел встретить соперника, равного себе? Вот он, – остановившись возле желтого фургона, указал Югон на критонца. – Надеюсь, у тебя нет сомнений, что парень еще не достиг совершеннолетия, а посему не владеет магией и может полагаться лишь на собственные силы и умение обращаться с оружием. Правила поединка определяй сам.
– Он же еще совсем ребенок! – презрительно фыркнул сын Зарлатонга.
– Твое счастье, что этот ребенок не понимает нашего языка. Ты будешь сражаться или сдашься без боя?
– Я никогда не сдаюсь! Пусть выбирает любое оружие. Правила простые: кто первый упал, тот и проиграл. Я не хочу покалечить малыша.
Седой волшебник поговорил с артистами и вернулся с деревянным мечом в руках.
– Рандиг выбрал меч. Твое оружие?
– Шест, – сказал Арлангур.
– Тогда прошу на сцену.
– Мой господин просил передать вам письмо. – Посыльный Вурзана поклонился и вручил свиток Дербианту.
– Хорошо, пока свободны. Когда я ознакомлюсь с посланием мирольда, вас позовут. – По знаку агрольда гонца выпроводили из комнаты.
Дербиант сел за стол и развернул свиток.
«Высокочтимый,
спешу довести до Вашего сведения, что третьего дня на замок Баратлана совершен дерзкий набег. Дворец вельможи разграблен и частично разрушен поморами, которые коварно воспользовались гибелью хозяина и воинов охраны. Многие из обитателей замка попали в плен, но некоторым удалось бежать. В их числе оказалась и вдова тирольда. Женщина находится сейчас у меня и взывает о помощи. Я готов выступить в поход. Понимаю, что после трагических событий на Большом перекрестке у Вас, несомненно, хватает и своих проблем, но все же хотелось бы узнать, не сможете ли Вы присоединиться к этому святому делу?
С глубочайшим уважением мирольд Вурзан».
Дербиант отодвинул письмо в сторону и встал.
«Идиот! Куда он прется? Нам сейчас только разборок с поморами не хватало!»
– Хардан, зайди на минуту. – Агрольд сам выглянул за дверь. После столкновения с дауронами вельможа старался не отпускать смотрителя далеко от себя.
– Да, мой господин.
– Поморы разграбили дом Баратлана, а Вурзан по наущению вдовы тирольда рвется отомстить.
– Тенекра молода и красива, – задумчиво произнес слуга. – Такая кого угодно уговорит оказать помощь. Но нам сейчас конфликт с поморами невыгоден.
– Я это и сам знаю. – Агрольд снова сел в кресло. – Ты мне скажи, людей в личную охрану подобрал?
– Да, мой господин. Лучше прежних будут.
– Тогда собираемся в дорогу. Полагаю, обычное письмо вряд ли остановит мирольда от глупостей. Через час я хочу быть в пути.
– Слушаюсь. Гонец Вурзана поедет с нами?
– Разумеется.
Драганы и люди были готовы отправиться даже раньше назначенного срока. Все, кроме самого Дербианта. Он заставил слугу повторно отутюжить свой дорожный костюм, распорядился о соответствующем наказании нерадивого и только потом оседлал своего скакуна.
Отряд тронулся в путь.
– Разве мы поедем не по королевскому тракту? – спросил гонец, когда Хардан взял курс на юго-восток.
– Мы очень спешим, поэтому выбрали самую короткую дорогу, – нелюбезным тоном ответил смотритель.
Желание расспрашивать у посыльного сразу пропало, хотя он точно знал: эта короткая дорога весьма неудобна для путешествий верхом.
На самом деле агрольд просто боялся ехать по людной дороге. Ему казалось, что на королевском тракте за каждым кустом прячется лысый чародей. После столкновения на Большом перекрестке Дербианту больше не хотелось встречаться с дауронами, и он предпочел воспользоваться лесными тропами. Пусть неудобно, зато безопасно.
