– Нет нужна! А вдруг опять какой заполошный стрелять начнет? Кто тебя штопать будет? А у меня с собой все. – Рыжеволосая довольно похлопала рукой по кожаной сумке, висевшей на плече. – Как убьешь недруга, так я тебя сразу выхожу!
– А если он меня? – Джарах удивленно поднял бровь. Знахарка поражала своей непосредственностью и вызывала симпатию. – Что тогда?
– Нет, – категорично заявила рыжеволосая. – Тебя, господин, трудно убить. Тот парень с самострелом, помнишь? Думаешь, я не поняла? Он очень быстрый был, правильно все делал. Двигался как наши лучшие охотники. Но я по глазам-то все видела – боялся он тебя. Уверена, даже если бы живорез не кинулся на него, ты бы его все равно одолел. С тобой мне не страшно.
– А что… Пойдем! – махнул рукой Лаен, сдаваясь под напором аргументов. – Хоть городище лесное посмотришь. Госпожа Тавия тебя все равно в лазарет не пустит, пока вещи свои не заберет, – и добавил, пряча улыбку: – Упрямая ты – спасу нет…
– Вот! – обрадовалась Лань и вздернула конопатый нос. – Я такая! Всегда своего добиваюсь, так отец говорил. – При упоминании отца глаза Лани отчего-то подернулись дымкой грусти.
Перед походом в город Лаен разобрался с мелкими делами и умудрился спихнуть на Фабио вопрос с переездом госпожи Тавии, чтобы рыжая знахарка могла взять походный лазарет в свое полное ведение. На вопрос о подготовке к передаче груза, заказанного лесным владыкой, вашуйец доложил, что утром от графа Дейрио уже приходил человек и сообщил, что господина негоцианта примут завтра после полудня, со всеми обстоятельствами.
Фабио общался с негоциантом и одновременно отдавал распоряжения приказчикам по подготовке груза, чтобы завтра спозаранку занять места в торговых рядах. Несмотря на деловитость и собранность, старик выглядел слегка раздосадованным. Лаен спросил его о причине.
– Да тут такое дело, господин… Бард тот, который дорогу от Хаска до Атрели оплатил, орал сегодня с утра, будто режут его. Удивительно, что вы этого визга не слышали. Чуть не сдох, говорит, в Урочище, инвалидом на всю жизнь остался. Давайте, говорит, все уплаченные лиры обратно.
– А ты что же?
– Да ведь разве можно, обратно-то? Ведь как-никак, живехонек прибыл в место назначения. Подумаешь, уха лишился в каменоломне той. Сам виноват, нечего было под крючья оборванцев лезть.
– А где он? Давай я с ним потолкую.
– Убыл уже. Успел, правда, стервец, на топчан нагадить, пока никого не было в кибитке. Отомстил вроде как.
Лаен ободряюще похлопал вашуйца по плечу и посоветовал не забивать голову ерундой. Скорчив недовольную физиономию, Фабио вновь принялся за свои бумажные дела. Посчитав, что его присутствие не требуется и желая немного развеяться после тяжелого рейда, Лаен решил ненадолго отправиться в город.
Как и следовало ожидать, Лань увязалась следом.
Ворота в город миновали без всяких вопросов, достаточно было показать перстень и уплатить положенную мзду. Пока сутулый и вихрастый писарь заносил их имена в толстенную книгу с желтыми страницами, скучающие дозорные играли бровями и откровенно пялились на Лань. Недовольно поджав губы, рыжая переместилась поближе к джараху.
Сразу от перекрестка у восточных ворот начиналась широкая улица ремесленного квартала, аккуратно выложенная подогнанными впритык досками. По бокам выстроились добротные бревенчатые избы, среди которых через одну встречались и двухэтажные. Высокие заборы укрывали дворы и палисадники от любопытных глаз.
Оказавшись в городе, Лань принялась с интересом озираться по сторонам. Наконец спросила:
– Куда мы сейчас пойдем, господин?
– В таверну одну, что близ торговых рядов находится. Пообедаем и на рынок махнем.
Несмотря на рабочий полдень, вокруг активно шастал народец, доносились возгласы и разговоры, из дворов лениво брехали собаки. Стуча колесами, изредка проезжали телеги, возницы покрикивали на женщин, идущих с рынка с корзинами в руках. В одном из дворов ватага чумазых ребятишек сооружала ловушку для птиц, навешивая на палки мелкую сеть, явно украденную у какого-то рыбака.
По делам спешили приказчики и слуги, всем своим видом показывая собственную важность. Пяток патрульных остановил телегу с фуражом и, обступив хозяина, наседал на него с угрозами. Но мужик в залатанной робе оказался непрост, ожесточенно махал руками и тыкал под нос недругам какую-то бумажку. Те, в свою очередь, аргумент не принимали. Постепенно страсти накалялись, грозя перейти в рукоприкладство.
Ближе к центру навстречу стали попадаться благородного вида дамы, жены и дочери влиятельных лиц Атрели. Держа друг дружку за локотки, они парочками прогуливались, щеголяя в расшитых цветными нитями туниках. При приближении негоцианта дамы морщили носы и принимались оживленно шептаться, стреляя глазками и строя постные мины.
Наконец рыжая не выдержала:
– Смотри, какая расфуфыренная! Десять одежек цветных на себя напялила, думает – красавица! А у самой лицо будто яблоко моченое, и нос на нем не помещается. Вторая и того краше – настоящий мужик в платье. У нее даже усики есть, точно вам говорю, я углядела, хоть она их платочком все время закрывает. Я вам не вру, господин!
– Называй меня просто Лаен, – поправил негоциант знахарку. – А то запуталась уже. Только на людях как положено обращайся.
– Хорошо, Лаен. Будь по-твоему, – кивнула она и взахлеб продолжила: – А я не верила, что тут в лесу город целый! Думала, обманывают меня наши, те кому в Атреле по делам приходилось бывать. Точно сказывали – столица и есть! Не то что наше Заозерное захолустье.
– Ну, что столица – это ты сильно преувеличила, – улыбнулся Лаен. – В Триграде такие дворцы стоят, что по мраморным лестницам можно час подниматься и голова закружится. А если на башню забраться – Приланский лес на горизонте видно и даже немного горы Предков, если день ясный.
– Не может быть! – Рыжая округлила глаза, но тут же разочарованно заключила: – Это что же получается: если бы я была императором и захотела окрестные земли глазом своим величественным обвести, мне бы столько времени карабкаться на верхотуру пришлось? Глупо как-то, только камень зря извели!
– В катакомбах под дворцом стоят специальные машины, – терпеливо объяснил джарах, – их приводит в движение подземная река: древние мастера умышленно повернули ее русло вспять. Когда императору нужно попасть на какой-либо дворцовый уровень, он заходит в специальную карету, у которой колеса располагаются не внизу, а по бокам, упираясь в стенки шахты, дает команду – и просто едет вверх или вниз.
– Вот это да!.. Хотела бы я посмотреть на такое чудо. Подумать только, карета – а колеса сбоку!..
Группа побирушек, расположившаяся на перекрестке, завидев путников, дружно встрепенулась, и джараху пришлось ослабить кольца плети. Заметив это движение, подозрительного вида ребята растворились в близлежащих переулках. Торопливо миновав Изнанку – застроенную бараками территорию между ремесленным и торговым кварталами, негоциант со спутницей оказались перед каменным домом с резной деревянной вывеской, обещающей уставшим путникам кров и еду.
