– Подожди, Мэтт. Глория права, никуда я тебя без браслетов не пущу, – сурово сказал Визл и принялся рыться в одном из ящиков.
Боб перегнулся через стойку и полез за корзинами с фрезиями. На улице раздавались вопли, и кто-то любопытный высунулся наружу. Я поднял карточку, упавшую на пол, и хотел вложить ее обратно в справочник, но тут трактир пошатнулся от сильного удара. Посуда посыпалась на пол, Боб шлепнулся прямо в кучу цветов, а в «Сироту» ворвалось страшилище.
Огромная голова сплошь была утыкана острой жесткой щетиной. Мощные челюсти непрерывно двигались, что-то пережевывая. Тело, словно огромная зелено-коричневая колбаса в перевязках, даже не вползло в трактир целиком – хвост так и закрывал проход. Голова качнулась в одну сторону, в другую, а потом со всего маху врезалась в стойку так, что я отлетел на пару метров. Чудовище зависло над Бобом и Визлом. Из его пасти капала слюна, застывая серыми противными клочьями. Посетители с визгом метались в поисках выхода.
Страшилище прицелилось и откусило от стойки здоровенный кусок. На пол посыпались крошки древесины и обкусанные цветы. Боб с Визлом отбивались чем могли, но чудовище глотало все, что они швыряли, и явно собиралось их сожрать. Пока трактирщик метал в хищную пасть партию новеньких бокалов, Боб торопливо собирал рассыпавшиеся монеты и совал их в рот. Видимо, собирался стать закуской с золотой начинкой.
Визл бросил последний бокал и нырнул под стойку. Снаряды для метания у него закончились; еще чуть-чуть, и страшилище примется за них с Бобом. Я кинулся на помощь, но меня опередили несколько человек. Пока один отвлекал чудище, другие сумели сделать ловушку и уже начали плести прочную сеть заклинаний вокруг жуткой морды. Существо забилось в припадке, пытаясь содрать чары, но маги не собирались сдаваться. Чем бы оно ни было, из ловушки так легко не выберется. Народ потихоньку успокаивался и стал выглядывать из-под столов, буфетов и прочих укрытий.
Снаружи опять послышались какие-то вопли, и по телу существа прокатилась судорога. В проем, в котором оно застряло, пытался пролезть какой-то человек. Я вздрогнул от отвращения, глядя, как он вжимается в щетинистый бок, пробираясь в трактир. Человек кое-как прощемился внутрь и кинулся к магам, державшим ловушку.
– Отпустите его! Сейчас же! Сынок, папа рядом, все будет хорошо! Они тебя обижают? Папочка им покажет!
Он бросился обнимать жуткую голову, прижатую к полу ловушкой. Глаза твари полыхнули ненавистью, но человек гладил ее со слезами на глазах. Он проклинал всех на свете и грязно ругался, потрясая кулаками. Это был Ласло Восемнадцатый. Младший.
Один из магов растерялся и всего на мгновение ослабил захват, страшилище бешено задергало головой и сбросило ловушку. Оно разбросало всех в разные стороны, поднатужилось и вырвалось из проема. Больше всего досталось Ласло-папаше: существо сильно шлепнуло его хвостом, когда проползало мимо. Я уверен, что намеренно. Оно добралось до ледяной лежанки и с чавканьем принялось пожирать снежки. Дракон забился в угол и тихонько скулил.
Боб наконец сумел выбраться из-под завалов и вызвать патруль. Осталось всего ничего: продержаться до его прибытия. Желательно не в желудке твари. Визл замахал мне рукой, показывая на разбитую дверь. Он прав: толку от меня не будет, надо бежать выполнять задание. Ощущение бодрости и уверенности после съеденного снежка почти пропало. Как и то, что меня переполняет магия. Стараясь не привлекать внимания, я на коленях пополз к свободе.
– Сынок, нельзя есть так много снега! Ты заболеешь! Если хочешь, съешь лучше кого-нибудь другого, даже меня, только остановись! – причитал папочка.
– Он что, теперь гусеница? Ласло – гусеница? – Вышло слишком громко: ко мне все обернулись, и мне стало жарко от крови, прихлынувшей к щекам.
Папаша быстро-быстро закивал круглой головой. Вдалеке раздалась перекличка патрулей. Народ в трактире расслабился: когда знаешь, что перед тобой всего-навсего гусеница, хоть и гигантская, как-то стыдно метаться и визжать. Тем более что после снежков она стала гораздо спокойнее. Визл покачал головой:
– Это незарегистрированная иносущность, придется увести ее отсюда. Их сезон еще не начался. Боюсь, конкурс точно не для него.
Гусенице надоели вопли, и она поползла обратно, к лежанке. Попутно брюхом припечатав отца к полу. Ласло-младший почти рыдал. Он был раздавлен.
– Но как же так! У нас нет денег на обучение! Мы отобрали у всех, у кого могли, чтобы приехать сюда! Это ведь его единственный шанс! Почему именно он? Кто-нибудь, помогите!
Он рухнул на колени и пополз к ближайшему столику. Сидевшая за ним ведьма с неприязнью выдернула подол плаща, который целовал Ласло-18, мл. Все отводили глаза от жирной жрущей гусеницы и ее отвратительного папаши, с завываниями и мольбами елозившего по полу. Гусеница медленно пережевывала снежки. Ясно, что никто не собирался помогать Ласло-младшему спасать драгоценного сыночка. Он кучей тряпья осел на пол и раскачивался из стороны в сторону, гладя щетинки на боку.
Стоявший рядом со мной маг с ухмылкой хлопнул меня по плечу:
– Твои шансы растут! Правда приятно, что конкурента сейчас вышвырнут?
Я аккуратно сложил пополам карточку из справочника, которую до сих пор держал в руках. Проверил, чтобы линии получились строго параллельными, и спрятал в карман. Я был абсолютно спокоен. Даже если бы съел еще десять снежков, я не был бы холоднее, чем сейчас. За окном стемнело. Скоро начнутся передвижки. И я знал, как именно открывается мой капризный дом. Я бы справился, точно.
– Чем я могу вам помочь? – Мой голос был таким взрослым и обреченным, что мне даже понравился.
– Везучий Неудачник! Все говорят, тебя ничем не возьмешь! Ты должен ему помочь! – Ласло Восемнадцатый-младший обхватил мои колени и принялся усыпать их слюнявыми поцелуями. А сам подталкивал меня поближе к гусенице.
Визл с тревогой посмотрел на меня и сказал:
– Мэтью, уходи. Тебе надо успеть! Времени совсем мало!
– Съешь его, Ласло! Говорят, он пил противоядие, тебе оно поможет! – уговаривал гусеницу папаша.
Та застыла над снежками и о чем-то задумалась. Потом медленно-медленно повернулась ко мне. Слюна текла все так же противно. Все замерли. Резко метнувшись, гусеница сбила меня с ног. Я торопливо выставлял все защиты, понимая, что они слишком хрупкие. А выход ведь совсем рядом, вряд ли она за мной погонится… И еще был шанс успеть. С воплями к нам бросился Визл. Гусеница разинула пасть и сомкнула ее над моей головой. В лицо посыпалась какая-то трава. Я осторожно открыл глаза и увидел, что Визл обеими руками вцепился в корзину с фрезиями, которую тянул к себе Ласло-гусеница. Кажется, в Карпетауне от них все без ума.
Папаша ловко отпихнул трактирщика, и гусеница заполучила сокровище. Визл попытался подсунуть ей желтые и голубые, но ее интересовали только белоснежные.
– Кстати, а почему вы не Семнадцатый? И почему он старший? – Мне показалось, что трактир чуть вздрогнул, готовясь к перемещению. Не мог же я покинуть Карпетаун и не узнать такую страшную тайну.
