– Нет проблем, могу одолжить по старой дружбе. Потом при случае расплатишься.
Мне показалось, что взять в долг, чтобы избавиться от долга, – не самая лучшая мысль.
Может, все-таки попробовать потихоньку заглянуть в родительские кошельки? Или Карту продать, наверняка найдется покупатель…
– Вот что дам, – довольно помахал я карточкой-пропуском. – Или все рассказываешь, или до свидания. Так на что-нибудь обменяю.
– Постой-постой, – заволновался поваренок. – Согласен. Только сразу давай, а то вдруг передумаешь. Рассказывать-то особо нечего. Месяц назад устроился младшим поваренком в «Толстосум», они готовятся к прибытию Столицы, персонал набирали. Сначала на побегушках, подай-принеси. Но потом и на главную кухню допустили. Один раз видел даже, как сама Забеин готовила. Из-за этого и пострадал. Не удержался, сунул нос в ее кастрюльку, кто ж знал, что они у нее с сигнализацией… Выперли.
О том, что кастрюля – последняя в мире вещь, которой можно доверять, я знал и без него. Толку от рассказа не было никакого, хорошо хоть отделался малой кровью, не рискнул деньгами. На всякий случай я уточнил:
– А чем конкретно ты на кухне занимался?
– Картошку чистил. Лук еще.
– Форма осталась? Гони сюда.
– Ага, а в чем ходить? Нашивки могу отдать.
Вот тут вампир продемонстрировал, как полезны в быту длинные острые зубы. Нашивки он отодрал в мгновение ока. Я засунул их в карман и повернулся к вампиру:
– Покажи, как выйти из вашего лабиринта.
– А пропуск у тебя есть? Без пропуска никто не выпустит.
Щербатый и поваренок смотрели так ехидно и уверенно, что я понял: влип. И серьезно.
– Меня скоро хватятся. Я участник конкурса!
– Подумаешь, вон сегодня двое ваших вылетело, и ничего.
– Сам выберусь. Так же, как попал. Куда вылетело?!
– Да пожалуйста. По слухам, во многих домах Карпетауна есть ход в Подполье, может, и тебе повезет. Через пару столетий. Куда-куда, совсем. Живы, не совсем здоровы, к участию в конкурсе непригодны.
Мальчишка-поваренок расшвырял свои одеяла, наскоро обулся и убежал, счастливый и радостный. Я сел в углу и повернулся ко всем Жабой.
– Эй, ты чего? Плачешь? – за спиной сердито пыхтели, но мне было не до этого. – Ну кто ж тебя заставлял, сам предложил, все по-честному, сделка есть сделка! Тут хорошо, сам увидишь. Хоть и внизу, но магии хватает, ты посмотри – отсюда не выгонишь никого!
Вампир подходил еще раза три и наконец не выдержал:
– Есть один способ. Скоро будут разыгрывать пропуск наверх. Хочешь, попробуй. Но я тебя предупреждал.
Он потащил меня вглубь тоннелей и переходов, к площадке, которая от прорех больше всего напоминала решето. Но почему-то, вместо того чтобы держаться подальше, здесь толпился народ. Причем так, что меня оттеснили от вампира и так прижали к стене, что чуть Жабу не придушили.
– Вы-ле-тай-ки! Вы-ле-тай-ки! – дружно скандировали кругом. Вампир подвел меня к самому краю площадки.
– Задача простая, нужно первому добежать до другой стороны. Видишь красную черту? Это линия смерти. Кто остался за ней после сигнала – вылетает. Я бы на твоем месте не рисковал, тут неплохо можно устроиться, но как знаешь.
Он попрощался и пошел поесть. Где толпа – там ушлые бабульки с пирожками. Иногда мне кажется, что это какие-то пока неопознанные иносущности, с такой скоростью они появляются из ниоткуда и исчезают в никуда. Такие мысли лезли в голову, пока меня упаковывали в пузырь и выкатывали на площадку. Шансов было всего-то один к сорока.
Под шум и свист трибун соревнование началось. Оказывается, заставить пузырь лететь или хотя бы прыгать, когда сидишь внутри, очень сложно, так что пришлось быстро перебирать ногами, чтобы хоть как-то продвигаться вперед. К тому же нужно было не дать пузырю угодить в дырку, потому что там они застревали намертво. И естественно, через минут пятнадцать-двадцать стало понятно, что все не так просто: когда отсыпались откровенные неумехи, за дело взялись профессионалы, главной тактикой которых было не «добеги первым», а «выруби остальных». Трибуны ждали именно этого и радостно завыли. Ну почему из всех развлечений люди обязательно выберут самое кровожадное?!
Вот тут-то Жаба и показала себя во всей красе. Стоило кому-нибудь попробовать подкрасться к нам сзади, она требовательно шлепала лапой, и я делал разворот. Учитывая, что ковер постоянно трясло, это было не так-то и просто. Но потихоньку мы выбились в лидеры и даже пересекли красную линию. Мэтью Грэнвилл еще всем покажет! И не только Жабу!
В играх навылет есть что-то завораживающее. Может, чувство последнего полета. Даже Жаба перестала икать, когда увидела, как один из наших соперников в прямом смысле провалился. Теперь появились прорехи такого размера, что пузыри в них не застревали, как раньше, а со свистом проскакивали в пропасть. Утешало, что пассажиру это ничем страшным не грозило – поболтается немного в воздухе и прилетит обратно. Если по пути Стражи не перехватят. Тогда вернуться в Карпетаун будет сложновато.
Из-за выпавшего шара я зазевался, и сбоку на нас налетел пузырь, внутри которого был кто-то весь в черном. Наш шар потерял управление, заскакал по площадке, и противник загнал нас в прореху. Мы застряли. Надо попробовать раскачать пузырь, может, удастся выбраться. Я попытался встать на ноги и почувствовал, как дернулся на шее шнурок амулета, а в руку что-то болезненно впилось. Острым краем амулет надавил на стенку, раздался громкий «бабах», пузырь лопнул, и мы провалились прямо в дырку.
Я висел, цепляясь пальцами за край прорехи. Краем глаза я видел, что с дальнего конца площадки бежит помощь, надо только суметь продержаться. Рядом кружила летучая мышь с обломанным клыком.
– Держись, сейчас помогут!
И вдруг глаза ее загорелись безумным огнем.
– Отдай! Мое!
Ее зубы скользнули возле шеи и дернули за шнурок амулета.
– Помоги! Спусти меня вниз!
– Зуб, сейчас же отдай мой зуб, – шипел летучий вампир, дубася меня крыльями. – Падай, гад, я внизу подберу!
– А знаешь что? Вот сейчас я перегрызаю шнурок, письмо его прячет и уносит в Магистрат. Прощай, клык, навсегда. Я-то разобьюсь, но тебе какой с этого прок будет? Но если затащишь меня в Карпетаун, получишь свой клык, обещаю.
Летучая мышь злобно заметалась, но, как только поняла, что спасатели уже вот-вот доберутся, подхватила меня за шиворот. С натугой, зигзагами, вампир тащил меня вдоль всего ковра. Несколько раз порывы ветра сбивали его с пути, но кое-как он добрался до городской стены. С ближайшей башни тут же поднялся Страж.
– Дождешься Ступенек и спустишься, – прошипела летучая мышь. – Давай клык!
Я быстро сдернул шнурок и повесил ей на шею. С первыми лучами солнца я скатился с Бесконечных Ступенек и побрел домой.
