– По-моему, у меня расстегнулись пуговицы сзади. Застегни, пожалуйста.
– Я бы рад, но тут нет пуговиц. Оторвались.
– Вот невезение! Надо найти. Ты поищи, пожалуйста, на дороге. Мне кажется, я их совсем недавно потеряла, а я пока спрошу у твоей новой знакомой, вдруг у нее найдутся?
Маргудец послушно отправился на поиски, внимательно рассматривая траву под ногами. Одну разломанную пополам пуговицу он все же нашел.
– Не знаю, зачем ты здесь, но советую раз и навсегда запомнить: паренек со светлыми волосами мой! И нечего ему зубы заговаривать! Понятно?
– Да я… – растерялась от неожиданного напора принцесса.
– Мое дело – предупредить, чтобы потом не было недоразумений. – Терна круто повернулась и пошла к Арлангуру.
– Ну как? – спросил он.
– Все отлично, – довольная собой, ответила девушка.
– У принцессы нашлись пуговицы? А то у меня только вот это… – Арлангур продемонстрировал бесполезную находку.
– У какой принцессы?
– У Линории. Ты же с ней только что разговаривала.
– Ой, – изменилась в лице Терна. – Что ж ты мне сразу не сказал? Я бы про пуговицы и не спрашивала. Откуда у принцесс могут быть пуговицы?
– Да брось ты! Подумаешь, принцесса! Обычная девчонка. И чего Югон в ней нашел?
– Ты о чем? – встрепенулась девушка.
– Да так. – Арлангур вспомнил, что его просили не распространяться на запретную тему. – Верховный маг, а берет в компанию девушку, у которой с собой даже нет запасных пуговиц.
«Что-то тут не то, – уловив неуверенность в голосе парня, сделала вывод ворожея. – Надо будет понаблюдать за этой принцессой. И по поводу Арлангура я ее правильно осадила: нечего открывать рот на чужой кусок пирога! Особенно, если не собираешься его есть».
– А чего она к тебе приставала? Что ей, вельмож не хватает?
– Да она и не приставала. Просто поговорили.
– Простому деревенскому парню не позволено оказывать внимание высокородной даме. Это я точно знаю, – уверенно заявила Терна и, заметив неожиданно появившееся рядом туманное облако, бросилась на грудь «простому деревенскому парню». – Ой!
– Опасность миновала, можно позволить себе небольшой отдых. – Еерчоп возник, как всегда, внезапно. – Заодно подождем отставших.
Путники охотно согласились на привал.
– Гердилина, – принцесса коснулась плеча няньки, – если женщина говорит о мужчине «он мой», значит, он является ее рабом?
– Не обязательно. – Нянька бросила неодобрительный взгляд в сторону Терны. Наставница почувствовала возникшую недоброжелательность подруги Арлангура по отношению к Линории. – Иногда бывает и наоборот. Помнишь, я тебе рассказывала об особенностях отношений между мужчиной и женщиной?
Линория попыталась вспомнить, но по выражению ее лица стало понятно: ничего не получилось. Теория, не подкрепленная практикой, быстро улетучивается из любой головы. А о какой практике могла быть речь, если, кроме отца и няньки, к девочке никого не подпускали? Король да строгая наставница – вот и весь круг общения. Поэтому кто такой раб, принцесса знала (образование она получила королевское), а что такое «мой парень» – увы!
– Супруг? – всплыло в памяти знакомое слово.
– Не совсем, но дело может дойти и до этого.
– Значит, жених, – обрадовалась принцесса.
– Пусть будет жених, – облегченно вздохнула нянька. «Девочке нужно срочно взрослеть, иначе сочтут за дуру. А ведь она принцесса! Хотя, с ее проклятием, может, лучше выглядеть недалекой?»
– Чего грустим? – приземлился перед носом разрушитель. – Все не так безнадежно!
– Кто б говорил! Тебя-то в пещерах Рамхаса не тронут. А остальным что прикажешь делать?
– Во всем слушаться Еерчопа! – загадочно-торжественно произнес дух.
В этот день серебрянозубые мереди с самого утра заявились в деревню, еще и детенышей с собой привели. Прямо массовое переселение. Хорошо, хоть никто не безобразничал и не пытался заходить в дома людей. Даже малыши – и те не помышляли о шалостях.
– Ты что-нибудь понимаешь? – Копьеносец встретил Прэлтона на южной окраине поселения.
– Не уверен, но думаю, что начинает сбываться предсказание Верины.
– Нам ждать нападения?
– Нужно быть к нему готовым.
– Нельзя допустить, чтобы враг проник в деревню. Сражение должно произойти подальше от наших женщин и детей. Узнать бы еще, откуда будет нападение?
– Я разослал дозорных во все стороны. Но думаю, что атаковать начнут с юга. – Прэлтон кивнул в сторону площади, в центре которой расположились мереди.
– Я тоже обратил внимание на то, как они сидят.
Самки мередей расселись полукругом, обращенным в сторону прилегавшего к деревне холма.
– А я только что видел стаю взрослых беркланов, передвигались в ту же сторону.
Отец Арлангура ничего не сказал, но крепче стиснул копье.
– У тебя есть парни, которых уже сейчас можно отправлять в бой?
– С полсотни наберется.
– Уверен, что не подведут?
– Смогу твердо ответить только после первого настоящего боя. Во время тренировок человек все воспринимает по-другому. А там, – Зарлатонг указал в глубь леса, – настоящая опасность. Только при встрече с ней становится ясно, кто чего стоит.
– Собирай парней и действуй. Вон смотри, наши лохмачи, похоже, тебя ждут.
Мереди-самцы собрались на краю деревни и, недовольно ворча, косились в сторону людей. Когда копьеносец собрал воинов, ворчание прекратилось. Животные, а за ними и люди отправились на юг.
– Я вас догоню, – крикнул им вслед Прэлтон, заметив одного из старейшин, идущего к нему.
– Куда ты отправил самых опытных защитников? – Глава клана Живой земли был крайне возмущен. – Почему не посоветовался с остальными? Это против наших правил!
– Наши правила подходят для мирной жизни, когда самым серьезным происшествием считается визит норкорды или ураган, срывающий крыши с домов. А в военное время дорога каждая минута. Ты представляешь, сколько времени у нас бы ушло на обсуждение?
– Зато решение обязательно было бы верным! – стоял на своем Зинтуг.
– И не важно, что к моменту принятия оно бы уже никому не помогло, – продолжил за него Прэлтон. – А враг медлить не будет.
– Кто давал тебе право единолично решать судьбу односельчан?
– Никто. Но кому-то же надо это делать.
– Ты хочешь подменить собой совет старейшин? Перечеркнуть мудрость, завещанную предками?
– Нет. Я просто хочу, чтобы выжили наши потомки. Чтобы их осталось как можно больше.
