«Что мне сделать?» – мысленно закричал он, бросая взгляд в небо. Кроме стайки мелких пернатых, там никого не было.
В это время из леса выскочил огромный мередь с сединой над правым глазом. Через минуту он оказался возле раненого, а специалист по быстрому огню от грубого толчка гиганта отлетел на пару метров. Мохнатый полководец впился зубами в рану, потом провел острым когтем по собственной лапе и окропил грудь копьеносца своей кровью.
Отброшенный верингец смог подняться на ноги лишь тогда, когда серебрянозубый лекарь закончил работу. После «хирургического вмешательства» рана выглядела еще ужасней, однако серый цвет вокруг пораженного места исчез, а дыхание Зарлатонга выровнялось. К больному подбежал берклан и положил на грудь широкий зеленый лист.
Подошедшему Прэлтону оставалось лишь наложить повязку поверх лечебного растения.
– Буртан жив? – очнувшись, спросил копьеносец.
– Успокойся. Никто из наших не пострадал. Кроме тебя.
Отряду, отправленному третьим советником для встречи верховного мага и его спутников, ужасно не повезло. Боевые чародеи и другие умельцы подавлять недовольство безоружных сограждан наткнулись на страшное чудовище о шести конечностях. Оно двигалось по той же дороге, что и бравые вояки, но, в отличие от служивых, сильно спешило. Пятирогое чудовище осмотрело возникшее препятствие из сотни людишек и не стало дожидаться, когда ему уступят дорогу.
Макугаб уже несколько дней пребывал в прескверном расположении духа. Он произвел мощнейший огненный залп, уничтоживший шагавших по дороге и раскидавший остальных во все стороны. Не многие из бойцов после этого сумели подняться. А уж о том, чтобы преследовать чудище, не могло быть и речи. Часа три зирканцы потратили на то, чтобы привести в чувство потерпевших и захоронить погибших.
Командир отряда, высокий бородатый офицер, который во время внезапной атаки случайно не пострадал, собрал лишь половину бойцов.
Бородач выстроил поредевшее войско.
– Писарь! Кто-нибудь видел писаря?
– Здесь я, мой господин, – отозвался молодой паренек.
– Топай ко мне, надо срочно подготовить донесение.
Юноша соскочил с драгана, на ходу снимая тяжелый ранец с письменными принадлежностями.
– Слушаюсь! Только, осмелюсь доложить, мы не сможем его быстро доставить. Монстр раздавил клетку с нашими почтовиками.
– Не твое дело! – рявкнул офицер. – Отправим гонца.
– Виноват, господин.
Командир продиктовал сообщение о чудовище, о потерях в отряде и подозвал гонца.
– Сейчас же в столицу! Получишь ответ – гони обратно. Мы будем к тому времени у подножия гор. Там, надеюсь, и встретимся.
Посыльный убрал донесение в потайной карман и уже собрался отправиться в путь, как вдруг на дороге появился еще один монстр.
Он двигался на тонких, словно ходули, конечностях и так же, как и первый, остановился перед людьми. Чародеи нанесли удар первыми, не дожидаясь команды своего офицера. Откуда им было знать, что собственная магия вернется к ним обратно, да еще и усилится, отразившись от макугаба.
В результате от всего войска остались командир, писарь и гонец. Три застывших взгляда проводили монстра, пока он не скрылся из виду.
– Доставай другой лист бумаги, – безжизненным голосом приказал бородач.
Писарь, не отрывая глаз от дороги, выполнил распоряжение начальника.
– Пиши…
На троих остался всего один драган, который отправился в столицу вместе с гонцом. Двое уцелевших побрели к пещерам Рамхаса. Приказ об аресте верховного мага и доставке его во дворец никто не отменял.
– Летающий драган – вот разгадка тайны! – воскликнул Дербиант, когда за Волнсом захлопнулась дверь.
– Мне это тоже показалось странным, мой господин, – учтиво поклонился Хардан.
– Ты еще не слышал о Дронгиаде, новом телохранителе короля?
– Нет, а что в нем особенного?
– Это существо до пояса – человек, а ниже – драган драганом.
– Он умеет летать? – смекнул смотритель.
– Летающим его никто не видел, но при дворе много говорили о необычном возвращении монарха после одной неприятной прогулки. Тогда Бринст умудрился потерять всех своих гвардейцев, а потом каким-то невероятным образом вместе с бережником (так король называет своего драганочеловека) оказался сразу внутри дворца, минуя бдительную стражу.
– Вы как всегда проницательны, господин. – Хардан старался не упускать возможности польстить агрольду. – Но зачем королю нанимать поморов, если он мог справиться своими силами и без лишнего шума?
– Тебе не быть великим политиком, – снисходительно ответил Дербиант. – Но это даже и к лучшему. Понимаешь, если ты просто ограбишь соседа, он затаит злобу и при первом удобном случае постарается ответить тем же. Если же ты обворуешь ближнего так, что тот подумает на другого, то получишь двойную выгоду. Обиженный отомстит не тебе, а тому, кого подозревает. В результате возникнет вражда, которая ослабит обоих. А ты наверху. Кому хочешь, тому и будешь помогать на выгодных условиях.
– Но ведь и те и другие подданные короля?! – как можно простодушнее постарался высказаться смотритель.
– Вот король и проявляет о них монаршую заботу. Одних наказывает, а другим возвращает похищенное добро.
– Бринст вернул мешки с бриллиантами?!
– Попытался.
– И что?
– Горлинд сказал, что такого богатства у него отродясь не было.
– Теперь я совершенно ничего не понимаю! – Хардан прекрасно во всем разобрался, но продолжал изображать из себя простачка. – Это были не его ярохтаны?
– Скорее всего, его. Но кто же сознается, что нашел месторождение и втайне добывает драгоценности, не внося положенную долю в казну Его Величества?
– Бриллианты достались королю?
– Разумеется! А мирольд Горлинд готов теперь собственноручно перерезать горло всем поморам. Если заодно с ним были и остальные мирольды Ледяных озер, то в их лице Бринст приобрел самых ярых сторонников в борьбе с зазнавшимися обитателями побережья. Вельможи Ледяных озер не бедствуют, а потому способны нанять себе целую армию.
– Теперь понятно, почему гвардейцы не хотели оставлять ни одного свидетеля в живых.
– Еще бы! Драгоценные камни стоимостью в несколько сотен тысяч едургов становятся собственностью монарха за каких-то пять сотен. Поморы теперь не скоро помирятся со своими юго-восточными соседями! А в ближайшие дни тот же Горлинд будет вынужден объявить, что обнаружил месторождение ярохтанов, которое (при его полном неведении) нагло грабили всадники побережья. Представляю, как он будет превозносить роль Его Величества в этом деле.
– Какая-то слишком гладкая история получается.
