Раскаленный песок обжигал ступни, несмотря на кожаную подошву. Лана шла по правую руку от Лиама, с левой стороны от черного змея вышагивала Айгерим.
Навстречу двигались двое братьев-близнецов Куро. Оба облачились в изумрудные одежды своего клана. Несмотря на жару, мужчины выбрали кожаные куртки, на которых был выдавлен рисунок змеиной чешуи. Пуговицы из драгоценных камней, золотая оборка по краям – их богатые одеяния смотрелись странно. Словно они прибыли во дворец, а не на поле боя.
Лиам выглядел скромнее и проще. Хотя он никогда не цеплял на себя побрякушки. Простые черные брюки и легкая свободная рубашка – его выбор. Цвет клана, и ничего больше. Мужчина даже сапоги обувать не стал. Жар, исходящий от земли, касался его ног, подогревал кровь василиска.
Беары остановились за несколько шагов от Куро. Только не Айгерим. Оказавшись рядом со своим самцом, девушка бросилась в объятия Нирука.
– Мое сокровище, – выдохнул мужчина, обвивая белую змейку руками. Они терлись носами, не обращая внимания на окружающих.
Пальцы Нирука ловко распускали рыжую косу, Айгерим осторожно покусывала своего мужчину за шею, шептала ему, как скучала.
Беар смотрел снисходительно, вероятно, понимал, что на месте Нирука вряд ли смог бы продемонстрировать даже такую выдержку. Своей самкой он, скорее всего, уже стремился бы овладеть, и даже присутствие сотни василисков на трибунах не стало бы для него поводом остановиться.
– Спасибо, – поблагодарил его Нирук, прижимая к себе свое сокровище.
– Ты позоришь меня, брат, – плюнул Мигар. – Давай уже закончим все это. – На этот раз зеленый змей обратился к Беару. В его голосе больше не было надменности и насмешки. Только серьезное намерение.
Лиама не нужно было просить дважды. Мужчина через голову стянул с себя рубаху и передал ее Лане. Мигар тоже начал скидывать с себя одежду, ему потребовалось пихнуть Нирука в спину, чтобы тот отвлекся от своей самки и принял вещи брата.
– Отвернись, – приказал Беар эльфийке.
– Боишься, что твоя самка заинтересуется настоящим змеем? – недобро хохотнул Мигар.
Лана его не слушала. Да и смотреть на него не горела желанием. Девушка послушно развернулась, встав спиной к Куро. Лиам передал ей остатки своей одежды, после чего эльфийка отправилась к колонне Беаров. Оттуда ей предстояло смотреть на сражение. Нирук и Айка ушли в противоположную сторону.
Двое мужчин, оставшихся в центре арены, готовились к схватке. Смотреть, как полностью обнаженные воины сверлили друг друга взглядами, было странно. Но их, судя по всему, ничего не смущало.
Лиам даже в человеческом обличье был намного крупнее Мигара. Куро, конечно, высок, но ему не хватало мышечной мощи черного василиска. Беар шире в плечах, и татуировки придавали мужчине более внушительный вид.
Оба соперника начали оборачиваться одновременно. Лана почувствовала уверенность, когда увидела черного змея. Лиам вырос. Словно их отношения вдыхали в него жизнь. Василиск стал еще выше и теперь достигал семи метров. Мощный хвост растянулся на песке, нетерпеливо вздымая в воздух клубы пыли.
Василиски кружили по арене, постепенно сближаясь. Лиам держал лапы широко расставленными, его когти были готовы в любой момент нанести удар. С их кончиков срывались капли яда, оставляя на песке выжженные зеленые пятна. Мигар припал к земле, опираясь на лапы, и выжидал удобного момента, чтобы наброситься на противника.
Лана нервно грызла ногти, ожидая, когда все начнется.
Или кончится.
Лиам, приблизившись на достаточное расстояние для броска, обрушил свое тело на Мигара, в то время как зеленый змей ринулся вперед. Он ударил плечом в грудь черного василиска, стремясь свалить его.
Потом змеи стремительно сплелись в черно-зеленый клубок. Лиам не собирался отпускать Куро, стремился обвить его своим хвостом, лишить возможности двигаться. Мигар вырывался, оставляя на чешуе черного змея бледные царапины, но не мог пропороть ее.
Единственное преимущество Мигара – его проворность было ликвидировано в считаные секунды. Придавив Куро к земле собственной массой, Лиам с легкостью захватил пасть изумрудного змея лапами.
Один мощный рывок – и все было кончено.
Лана прикрыла рот ладонью, сдерживая рвотный позыв. Оторванная челюсть Мигара приземлилась в нескольких сантиметрах от эльфийки. Кровь пропитывала песок. Арена погрузилась в тишину, когда Беар добил своего соперника, свернув ему шею.
Лиам возвысился над поверженным, выдав низкий рокот. Трибуны молчали. Вряд ли кто-то ожидал, что все произойдет настолько быстро. И жестоко.
– Ты живешь со зверем, – шепнул Азхар. Феникс точно знал, что далеко не все сражения василисков заканчиваются гибелью соперника. Да, Мигар определенно заслуживал смерти. Но Беар сумел всех удивить.
Лана не слушала. Она увидела, что Лиам, разгоряченный победой, уже высматривал себе новую жертву, и поспешила выбежать на арену, чтобы успокоить его, прежде чем василиск решит броситься на кого-то еще. Казалось, сейчас зверь забыл обо всех уроках, которые брал у своей самки.
Девушка вскинула руки вверх, привлекая к себе внимание, и черный змей, заметив Аланию, потерял интерес к Нируку и устремился в сторону эльфийки.
– Тише, тише. – Лана погладила Лиама по морде. Его чешуя оказалась шершавой и теплой, хотя липкая кровь на коже оставляла неприятное ощущение. Словно Лана влезла рукой в патоку. – Тебе надо остановиться.
– Не слишком рано? – Женский голос за спиной заставил Лану замереть. – Ты должна мне две жизни. Пока я вижу только одну.
– Ты правда здесь? – спросила Лана. – Или опять в моей голове?
Девушка могла не спрашивать. То, с какой скоростью Азхар рванул в их сторону, говорило само за себя. Появившаяся на арене женщина привлекла всеобщее внимание. Все змеи вытянулись, готовясь слушать неизвестную. Вряд ли кто-то из них понимал, кто предстал перед ними, но властную ауру богини все ощущали на собственной шкуре.
– Эльфочка тянет время, мой птенчик. – Аната улыбнулась, обращаясь к Азхару. – Я жду. Ты должна мне жизнь. Я не слышала, каков твой выбор. Кого ты отдашь, чтобы ублажить меня? А, эльфочка?
Женщина обвела присутствующих взглядом.
– Двух близнецов за твоих двойняшек? – Богиня хищно улыбнулась. – Твою подругу я не приму… Она послушная дочь, пусть и отвергнутая своим отцом. Еще один мой дар, который змеи не приняли…
Аната рассуждала о чем-то, теряя нить разговора. Потом женщина вскинула руки и закружилась на месте.
– Смотри, феникс, и думай. Зачем тебе истинная пара? Завести птенцов и наблюдать, как, повзрослев, они отвергнут тебя? И все, что ты им даешь?
– Я сделала свой выбор, – перебила богиню Алания.
– И кто же это? – заинтересованно ощетинилась Аната. Она, как змея, высовывала язык, пробуя воздух на вкус.
