В деревне он видел Марью только издали. Она уже не казалась столь безобразной и ужасной, как при первой встрече на лестничной площадке, и даже брезгливости к ней он не испытывал. Взамен прежним страстям пришло спокойное, отстранённое чувство – эта старуха уже отжила своё, скоро она уйдёт из жизни, и переживать по этому поводу не стоит.
Жизнь в Верхнем Стане была интересной, но опасность подловила Эрика с неожиданной стороны: аллергия замучила. И попробуй объясни людям, чего ради ты здесь торчишь, если у тебя сенная лихорадка. Но оказалось, что у Игната от тесного общения с соломой обострился псориаз. Если напарник с такой болезнью страдает во имя искусства, то Эрику сам Бог велел. Оба художника были у деревенских вечным предметом шуток, но подозрения не вызывали.
Приходилось то и дело таскаться в Кашино в поликлинику. Здесь Эрик и познакомился с милейшей женщиной – медсестрой Соней. Вернее сказать – она сама с ним познакомилась и поняла, что этот мужчина ей подходит.
Сославшись на болезнь, Эрик поехал в середине июля в Москву. Он уже точно знал, что квартира Марьи стоит бесхозной. Пресловутая Галя отбыла в отпуск. Значит, он сможет проникнуть туда и выкрасть документы на «Лондон».
Операция с выемкой документов прошла блестяще. Удивительное это существо – Марья Ивановна! За двадцать лет не удосужиться поменять замок! Дубликат с отцовского ключа сработал безотказно. Эрик знал, что в квартире ему можно не торопиться. Ему не хотелось, чтобы следы его пребывания в доме были заметны, поэтому поиск вёлся предельно аккуратно.
Через три часа работы он нашёл чёрный пакет из-под фотографий. Найдя «Свидетельство на право собственности», он разволновался. Ну, вот всё и решено! Ведя обыск, он обнаружил в книгах доллары. Пока не нашёл документов, ему и в голову не приходило взять их. Он не вор! Но став обладателем чёрного пакета с ценной начинкой, Эрик со всей очевидностью понял, что просто обязан взять эти деньги. Они пойдут на дело! Маловато для киллера, но четыреста баксов у него на это дело уже было накоплено.
И тут ему в первый раз пришла в голову мысль: а зачем ему, собственно, киллер, если он всё сможет сделать сам? Марья находится в пределах досягаемости, деревня – не город, где все сидят под замком, а вечерами на улицы не выходят. Спустить курок – невелика работа. А шестьсот баксов – эта как раз та сумма, за которую ему предлагали пистолет. Месяц назад он его не взял, денег не было. А теперь есть!
В этот же день он позвонил по некому номеру. Цена на «Макаров» оставалась прежней. Товар обещали достать через неделю. И чёрт его дёрнул заглянуть вечером в казино! Там он на Шульгина и напоролся. Оказалось, что тот помнит про старый заказ и готов хоть завтра пристрелить любого – только укажи. Ах, как жалел в эту минуту Эрик, что назвал в своё время Шульгину фамилию жертвы!
– Что ты всё – нет да нет? – накатывал Шульгин. – Говорю, я согласен скостить цену. У меня будет дельце в тех краях, где ты сейчас живёшь.
– Откуда ты знаешь, где я живу? – вознегодовал Эрик.
– Да вот уж знаю. Так что жди. Скоро встретимся.
Из казино Эрик с позором бежал. И надо же тому случиться, что этот Андрей Шульгин действительно пожаловал в Верхний Стан. Где он там остановился – неизвестно, но вечером отловил Эрика на реке и, испуганно озираясь, сказал, что им надо встретиться и поговорить.
– Не о чем нам говорить.
– Есть о чём. Часов в двенадцать с копейками жду тебя у входа в церковь.
– Я вообще сегодня уезжаю в Москву, – Эрик действительно должен был ехать за обещанным пистолетом.
– Очень хорошо. Поезжай, куда хочешь, только предварительно обсудим одно дельце. Не придёшь – тебе же хуже. Я на тебя управу найду!
Это была та самая грозовая ночь с пятницы на субботу. Эрик ещё накануне объявил Флору, что должен на пару дней смотаться в столицу. Тот не возражал. В конце концов, и художники имеют право на воскресный отдых. Флор даже предложил Эрику подвезти его до кашинского автобуса, но тот отказался. Он благополучно дойдёт до шоссе, а там проголосует.
Но Эрик не пошёл на шоссе. Угроза Шульгина не давала ему покоя. Он решил, что разговора не избежать. В Москву можно поехать и завтра, а сегодня он переночует у Сонечки. На другом берегу реки в кустах у него хранился велосипед. Соня сама дала ему его для ночных поездок.
Сидя на кладбище на лавочке в ожидании Шульгина, Эрик издали видел, как подъехал к банному дому джип. Спустя некоторое время к бане подрулила ещё одна иномарка. Ещё сколько-то там натикало, и Эрик услышал голоса. Он обошёл церковь и увидел, что Андрей разговаривает с какой-то женщиной. Подошёл поближе – Инна. Кажется, она плакала. Эрик спрятался за угол, а когда выглянул – ни Инны, ни Андрея. Странная способность была у человека. Он исчезал внезапно, словно растворялся в темноте. Меж тем банный дом ожил, все окна его празднично сияли, как у теплохода на реке.
А погода портилась на глазах. Откуда-то взялся ветер, и уже забарабанили по листьям первые капли. Послать бы этого Андрея к чёрту, тем более что в назначенный срок его у церкви не оказалось.
Андрей появился, когда гроза была в полном разгаре, и начал разговор с того самого места, на котором кончил его в казино. Общая мысль была такой: «Я убью старушенцию, о которой было говорено, и даже возьму за это меньшую плату, но деньги за работу я должен получить сегодня же. А если ты, вонючка, отказываешься от моих условий, то я заявлю о твоих намерениях куда следует. Себя не пожалею, а тебя в тюрьму упеку!»
– Я всё разузнал, старуха в доме одна, спит на первом этаже. Все в бане. И художники твои там моются. У них там дым коромыслом! Никто ничего не заметит. Сделаю всё в самом чистом виде. Только вначале деньги мне отдашь.
– У меня их нет.
– А мы сейчас за ними сходим. Ты ведь из тех, которые тайники любят. Я правильно понимаю?
Он был под хмельком. Не скажешь – пьян, у Андрея бы хватило ума не идти на дело в подпитии, но граммов пятьдесят-сто для храбрости всё-таки принял. И главное, он был ужасно возбуждён, иначе никогда бы у Эрика не хватило сил и уменья трахнуть его в разгар драки железякой по голове. Шульгин отрубился сразу. Эрик не сразу принялся обыскивать поверженного врага. Вначале постоял рядом, привёл в порядок сердце – оно стучало как бешеное, – обдумал ситуацию. Если он его убил – а похоже на то, – лучше пусть труп будет безымянным. В одном кармане куртки у Шульгина были документы, деньги, ключи, носовой платок – полно барахла, а в другом – только пистолет. Эрик стащил с убитого куртку, туго её свернул и спрятал за пазуху. После этого подтащил Шульгина к пролому в стене и спихнул его вниз.
Эрик так никогда и не узнал, какие на самом деле планы бродили в голове у Андрея. Может быть, рассказывать об этих планах следовало в другом месте, подробно освещая запутанные отношения бандита Рулады и умного Льва Шелихова, но автор не уверен, что ему представится такая возможность. Поэтому скажем кратко: Рулада нанял Андрея, чтоб тот припугнул Лёвушку. Куда хочешь стреляй – в руку, в ногу, без разницы, но надо, чтоб сквалыга-банкир понял, что угроза не была пустой болтовнёй.
