Миссис Стерлинг побледнела, но попятиться не успела – Зои закрыла дверь и встала возле неё, скрестив руки на груди.
– Мы пришли поговорить, – сказала она.
– Но если нам всё же придётся покормить нашу голодную грифониху, – проговорила Абигейл, – то, в общем-то, одним делом в списке станет меньше. Уверена, она будет рада перекусить вашим ухом.
Миссис Стерлинг схватилась за уши.
– Что вы здесь делаете? – наконец визгливо выдавила она. – Вы вломились в мой дом! Я могу вызвать полицию!
– Это верно, но не думаю, что вам этого хочется, – сказала мама Зои.
– Нира совершенно точно успеет вас съесть раньше, чем полиция приедет сюда, – заметила Абигейл.
Грифониха грозно щёлкнула клювом. Она как будто неким образом выросла вдвое, встопорщив перья и навострив когти.
– Вы не… вы же не станете… – промямлила миссис Стерлинг.
– Мы пришли за жемчужиной, – сказала Абигейл и указала на блестящую цепочку на шее миссис Стерлинг, где жемчужина размером с виноградину мягко сверкала в золотой и серебряной оправе. – Отдайте её нам, и мы уйдём. Если отдадите прямо сейчас, мы даже позволим вам сохранить все пальцы в полном комплекте.
«Но я люблю пальцы, – картинно расстроилась Нира. – Можно мне хоть один? Например, большой. С виду они довольно бесполезные, эти большие пальцы».
Зои с большим трудом сдержала смех. Нира в жизни бы не съела ни кусочка человечины, но роль смертоносного и слегка неуравновешенного грифона играла виртуозно.
Выражение лица миссис Стерлинг стало вдруг отстранённым – она будто что-то быстро-быстро подсчитывала в голове. Мгновение спустя она стала расстёгивать застёжку ожерелья.
– Ладно, – сказала она. – Давайте будем разумны. Возможно, нам удастся заключить сделку.
– По-моему, мы только что её заключили, – заявила Абигейл невозмутимо. Она встала – такая высокая, величавая и бесстрашная – и взяла ожерелье у миссис Стерлинг из рук. – Жемчужина Сяна в обмен на ваши пальцы. По мне, так справедливо, как думаешь? – спросила она маму Зои.
– Мы знаем, что вы прячете, – сказала миссис Стерлинг, разглаживая свой бордовый костюм. – И просто хотим отхватить себе кусочек.
«Ну конечно, почему бы и нет. А я вот хочу отхватить кусочек от тебя, – парировала Нира и захлестала хвостом. – Какой посоветуешь? Ногу? Может, нос? Люблю носы. Они такие мягонькие».
– Нечестно скрывать то, что скрываете вы! – возразила миссис Стерлинг, быстро пятясь, пока в конце концов не упёрлась в стену. Её аккуратно уложенные волосы выбились из причёски.
– Может, опоить её чернилами? – предложила Зои. – Пока есть шанс?
Её мама покачала головой.
– Толку не будет, если муж ей тут же обо всём напомнит, и уж точно не нужно, чтобы с ней всё вышло как с мисс Самирой. – «Чтобы у неё развилась сопротивляемость к чернилам», – мысленно перевела Зои. – Опаивать их будем одновременно.
– Ничего не выйдет, – прошипела миссис Стерлинг. – Такой секрет вы вечно хранить не сможете.
– Больше сотни лет как-то получалось, – сказала мама Зои сердито. – И я сомневаюсь, что парочке миллионеров-эгоистов удастся всё разрушить сейчас. – Она направилась к двери. – На этом всё.
– Советую отныне держаться подальше от меня, дракона и моей семьи, – добавила Абигейл. – Иначе мы пригласим Ниру навестить вас как-нибудь посреди ночи.
«Ооой, можно, можно? – прорычала Нира, разминая гигантские львиные лапы. – Обожаю ночной перекус. И очень люблю вгрызаться во что-нибудь, пока оно ещё спит. Люблю пробираться куда-нибудь тайком в темноте, красться по ступеням, вынюхивать свежее мясцо…»
– Ладно! – воскликнула миссис Стерлинг, яростно размахивая руками перед Нирой. – Я поняла. Мы оставим вас и дракона в покое.
– Славно, – сказала Абигейл.
– И от Зверинца тоже будете держаться подальше, – добавила Зои.
Она уже хотела выйти из спальни, но вдруг услышала, как внизу открывается входная дверь. Зои быстро захлопнула дверь, прислонилась к ней и прислушалась.
– Мама! – позвала Джесмин снизу. – Мам, ты дома?
Миссис Стерлинг открыла рот, а потом посмотрела на грифона.
«Ммммм, – протянула Нира. – Десерт пожаловал».
– Ведите себя естественно, – велела Абигейл. – Велите ей идти к себе в комнату.
Миссис Стерлинг откашлялась.
– Я тут! – крикнула она. – Просто одеваюсь. Иди прими душ, а я через минуту помогу тебе выбрать наряд!
– Ой, ну это вряд ли, – послышался в ответ голос Джесмин. Они услышали, как она поднимается по лестнице. – Разве что я захочу выглядеть как шестилетка на конкурсе красоты. Свой «наряд» я как-нибудь сама выберу, спасибо.
– Не спорь со мной! – рявкнула миссис Стерлинг. – Делай как велено! Нас ждёт твой отец!
– А я и не спорю! – завопила в ответ Джесмин. – Я тебе не кукла, между прочим! Как же бесит! – Дверь её спальни захлопнулась.
Повисло молчание.
Миссис Стерлинг потёрла лоб и посмотрела на часы.
– Теперь у вас есть как минимум десять минут, чтобы уйти, пока она злится у себя в комнате. – Она протянула руку с элегантным маникюром. – Можно мне вернуть свой телефон?
– Через минуту, – сказала мама Зои.
Зои открыла дверь и проверила коридор. Она знала, что Джесмин в курсе и не выйдет, пока они не уйдут, но, конечно, всё равно волновалась. Зои быстро сбежала вниз по ступеням, на ходу набирая сообщение Логану.
Фургон уже выезжал на подъездную дорогу, а за Зои тем временем спускались остальные. Нира не сводила пронзительных глаз с миссис Стерлинг. Мэттью выпрыгнул из машины и открыл задние двери.
Грифониха остановилась у подножия лестницы и оглядела миссис Стерлинг.
«Я могу очень быстро её съесть, долго возиться не стану, – сказала она. – И не буду разводить грязь, обещаю».
– Нет, Нира, – ответила мама Зои. – Эту мы не тронем.
«Пока что», – протянула грифониха.
– Если мы пообещаем не разоблачать ваш секретный зоопарк, – спросила миссис Стерлинг, – вы пообещаете оставить в покое наши воспоминания? И держать своих монстров от нас подальше?
Нира сощурилась.
– Вы готовы пообещать такое? – спросила Зои. – После всего, что натворили?
– Конечно, – сказала миссис Стерлинг, улыбаясь во все тридцать два. – Мы осознаём, что не все наши начинания обречены на успех. Видите ли, мы умеем проигрывать очень достойно.
Зои покосилась на Абигейл, которая явно не поверила ни единому слову.
– Я проконсультируюсь с мужем и агентством, – сказала миссис Кан. – Мы с вами свяжемся.
Нира выгнула спину как кошка.
