Макс пожал плечами. Ему было неловко, что у него появились секреты от любимого учителя, но недавно возникшее предчувствие вынуждало его сохранять тайну.
Мистер Брукс, всмотревшись в его лицо, понимающе кивнул:
– До чего же ты похож на деда… Что ж, мой мальчик, ты знаешь, что делаешь. Но помни, что я всегда готов тебе помочь.
Выйдя из кабинета биологии, Макс уже направился к лестнице, но увидел белобрысую Эмили Аллен, болтающую с подружками на весь школьный коридор. В начальных классах они часто играли друг с другом на переменах, и Эмили даже приглашала его на свой день рождения, но в этом году Макс твёрдо решил сосредоточиться на учёбе и на все заигрывания бывшей подружки отвечал гордым презрением.
Но на этот раз они столкнулись нос к носу, и приличия требовали хотя бы поздороваться.
– Привет, Эм, – буркнул Макс и попытался быстро проскользнуть мимо, но Эмили, которая была на голову выше, ловко поймала его за руку и томным голосом спросила, почему он её избегает.
– Ты меня разлюбил? – Она даже надула губы, а Макс испуганно оглянулся: ещё не хватало, чтобы Эмили кто-то услышал. Мало его зовут Мозгоньяком, так ещё «дружком Эми» припечатают. Он попятился назад, но от прилипчивой подружки оказалось не так легко отделаться. Она выпустила его рукав, но тут же обхватила за шею: цепко, как краб незадачливую рыбешку. Может, хотела посмеяться, а может – похвастаться перед подружками, но притиснув Макса, Эмили громко заявила:
– Да не сопротивляйся ты. Всё равно поцелую.
С нижней площадки донёсся ехидный смешок, Макс оглянулся и с ужасом увидел шайку-лейку с Джулиусом во главе. Последний аж рот приоткрыл от предвкушения, и доставлять ему повод для издёвок Максим уж точно никак не собирался. Он взмахнул рукой и сделал шаг назад, но Эмили так просто отступать не собиралась. Девчушка вытянула губы, потянулась к нему, и Макс увидел совсем близко её гладкую веснушчатую щеку и ощутил слабый запах зелёного яблока. Всего на мгновенье – потому что вслед за этим стопа его соскользнула со ступеньки, и девчонки, стоящие на верхней площадке лестничного пролёта, увидели, как кувыркнулись в воздухе его ботинки и ярко-розовые «угги» Эмили.
Оказавшись пролётом ниже, Эмили вскочила первая, а перепуганный Макс, пересчитав позвоночником ступени, ещё несколько секунд лежал и тихо охал.
– Мямля! – ехидно заржал стоящий неподалёку Джулиус, и это можно было назвать его основной стратегической ошибкой. Эмили была на голову выше не только Максима, но и всех одноклассников. Выросла она на молочной ферме, и ходили слухи, что ей ничего не стоило стреножить бычка. Видимо, и Джулиус об этих слухах знал – когда Эмили повернулась к нему и шагнула, подбоченившись, он вытянул вперёд руки и примирительно сказал:
– Эй, без проблем, ладно?
Макс тихо хрюкнул в углу, потирая ушибленный бок, а Эмили, почти с нежностью взяв Джулиуса за шиворот, произнесла, чеканя каждое слово:
– Это – мой друг. Видишь? Повтори.
– Ладно тебе… – Джулиус попытался оттолкнуть дерзкую девчонку, но ту сбить с намеченной траектории было невозможно.
– Или ты думаешь, я не знаю, что в обеденный перерыв ты и твои парни воруют персики у старика Лоренса? – Эмили слегка встряхнула Джулиуса, но Макс был готов поклясться, что услышал, как у того позвоночник в трусы осыпался. – Или тебе дробь в заднице нужна? Так Лоренс тебе её выдаст бесплатно…
– Да пошла ты! – огрызнулся Джулиус, но его тряхнули ещё раз, прежде чем отпустить восвояси.
Макс наконец поднялся с пола. Дружки Джулиуса прошмыгнули мимо, как деловитые стрижи по весне. Эмили смотрела на него кукольными голубыми глазами, а ему почему-то захотелось влепить ей со всей силы и за всё сразу. За позорное падение, за то, что Джулиус спасовал перед ней, хотя всё должно быть наоборот, за фарфоровые щёки с веснушками и запах яблока. А ещё за то, что она могла стреножить бычка, а он, Макс, боялся собаки Шинук, над которой издевались даже куры.
Макс стряхнул разводы грязи с одежды и рюкзака, а когда Эмили шагнула к нему, улыбаясь примиряюще, только буркнул:
– Отстань, ладно? Без тебя проблем хватает.
День Лисы, напротив, протекал мирно. Хантер Филдс утром прислал ей эсэмэску: «Отец вернулся? Всё в порядке?» Лиса не знала, что ответить. Отделалась смайликом, но тут же получила ещё одно сообщение: «Пойдём в «Старбакс»? Ты знаешь, что идёт буран?» Она невольно улыбнулась, но тут же прикусила губу – ей не хотелось признавать это, но внимание Хантера было всё же скорее приятно, чем раздражало. И там же наверняка целая компания соберётся, это же не свидание наедине…
«Ну и погодка в этом году», – пробормотала она и вспомнила слова мистера Хэмиша о нарушенном балансе. Потом вспомнила, что Хэмиш пообещал найти отца, а она взамен пообещала не пускать в дом незнакомых и малознакомых людей. Что, если мама пообещала Хэмишу то же самое? И поэтому отказалась от помощи волонтёров и полиции?
«Надо будет рассказать маме о Хрустальных Звёздах, – решила Лиса. – Она знает лес, она знает, о каких водопадах идёт речь и где посажены эти белые яблони-призраки. Зимой мы их сами не найдём».
Ещё немного поразмыслив, она отправила короткое сообщение Хантеру: «В «Старбаксе» через десять минут». Потом прихватила из своего ящика учебники по математике и направилась к кабинетам. Уже идя по коридору, она услышала, как мисс Флоранс окликнула её.
Лисе не хотелось врать любимой учительнице, но на вопрос, всё ли у них в порядке, она всё-таки ответила, что отец нашёлся у родственников и больше повода для беспокойства нет. Мисс Флоранс удивлённо приподняла брови, обронила: «Замечательно…», но расспрашивать не стала. После секундного колебания спросила, хорошо ли Шеверсы знают Блейда Хэмиша и как часто он бывает у них дома.
– Ты знаешь, как опасно пускать в дом малознакомого человека? – Мисс Флоранс легко коснулась Лисиного лица, заправила за ухо выбившуюся из «хвоста» прядь.
Её мелодичный голос убаюкивал, как волны южных морей, наплывал мягко, но неотвратимо, не оставляя места мыслям. Лиса почувствовала, как отступили страхи и беспокойство, но взамен пришли опустошённость и усталость. Сейчас бы домой, и спать, спать под шорох снега за окном… Спать – это замечательно, она так устала, что может проспать до самой весны, закрутиться в плед, как куколки бабочек – в кокон, и смотреть цветные сны…
Мисс Флоранс слегка сжала её плечо, и Лиса очнулась.
– Я забочусь о твоей безопасности, дорогая. Ты ведь расскажешь мне, если что-то в поведении этого Хэмиша покажется тебе подозрительным? Сильный ветер не всегда приносит к порогу няню вроде Мэри Поппинс. Вообще будет замечательно, если ты расскажешь мне всё, что тебя тревожит…
– Мистер Хэмиш ищет папу, – неожиданно для себя выпалила Лиса и тут же осеклась. – То есть… он не знает, что папа уже нашёлся… А он сам в лесу…
– Вот как? – мисс Флоранс отступила на шаг, не переставая улыбаться. – Да он просто герой! Но это опасно. Говорят, опять идёт буран. Ты же позвонила ему и сказала, что с твоим отцом всё в порядке и его помощь больше не нужна?
