– Не знаю, – так же тихо ответила Лиса, – не знаю… Даже предположить не могу. Одно понятно, что всё это очень странно. Может, это место никто, кроме нас, не может видеть?
Макс помолчал, потом пробормотал задумчиво:
– А папа может видеть? А мистер Хэмиш?
У Лисы не было ответов. У неё были только вопросы, и с каждым шагом Генерала Хомяка их становилось всё больше.
С трудом подавляя дрожь, она отвела от лица изъеденную гусеницами ветку и сказала, что надо возвращаться домой. Через несколько часов стемнеет, потом может начаться буран – идти дальше, не понимая, что же они вообще ищут, слишком рискованно. Вообще может оказаться так, что этот ключ от какого-нибудь ящика или шкатулки в доме, а они тут время теряют.
Максим полез за телефоном, хотел уточнить время и поторговаться с сестрой ещё хотя бы за полчасика – ну, а вдруг они что-то найдут, вдруг до разгадки рукой подать? – но, глянув на экран мобильника, растерянно протянул:
– Лиса-а… А у меня телефон сдох. Батарея в ноль разрядилась, представляешь?
Лиса скептично хмыкнула:
– Спорим, ты опять мобильный интернет не отключил? Как всегда в своём репертуаре. Или зарядить забыл.
– Да? – Максим, который в самом деле бывал рассеянным, решил не обижаться, а мыслить продуктивно. – Посмотри тогда на своём, сколько сейчас. Может, мы всё же успеем сделать остановку… там… Ну, где цветы и лианы? Я бы собрал образцы…
Максим просительно прикоснулся к её плечу. Лиса раздражённо дёрнулась: без тебя жарко!
– Ну пожалуйста, ну давай там остановимся, хотя бы на пять минуточек, ну, Лиса, когда я ещё такое смогу увидеть?
Сестра, в планы которой не входила остановка где бы то ни было, тем более «там», сперва молча развернула Генерала Хомяка, потом с тяжким вздохом полезла в карман.
– Странно… – пробормотала она несколько секунд спустя. – Мой тоже… сдох.
Они проехали несколько сот метров, и Лиса поняла, что за это время не видела ни одной вешки. Макс удивился, сказал, что последнюю вешал вон там, вот на тот куст – но на нём ничего не оказалось. Однако тропа была всё той же, они не проходили никаких развилок, и Лиса немного успокоилась. Ещё какое-то время ей казалось, что они двигаются в нужном направлении, хотя лес по-прежнему оставался мёртвым и молчаливым и даже вдалеке не слышались птичьи пересвисты. Генерал Хомяк топал размеренно, как заведённый, даже ушами не двигал, и Боб совсем затих в своём рюкзачном каземате. Макс приподнял рюкзак и посмотрел в специальное сетчатое окошечко. Кот глянул на него бездонными расширенными зрачками и судорожно вздохнул.
Мертвенная тишина подавляла. Лиса подумала, что сейчас была бы рада услышать даже те безумные вопли и хохот, звучавшие в глубине тропиков. Макс, наверное, подумал о том же, потому что прижался теснее и обвил её руками. На этот раз Лиса не стала возмущаться – ей тоже было страшно.
Они плутали ещё с полчаса, пока не выехали на поляну.
Большая, округлая, метров сто в диаметре, вся поросшая сочной молодой травой, по краям она была окружена мёртвыми деревьями, которые словно держали границу между миром жизни и смерти.
Генерал Хомяк при виде травы довольно всхрапнул, коротко заржал и, мотнув головой, решительно ступил на тропу, едва заметную под густым ковром зелени.
Дети, удивлённые неожиданным видом, так радующим глаз после страшных картин умирающего леса, не возражали. Здесь было приятно тепло, легко дышалось, а растущие вдоль тропы деревья, покрытые ярко-зелёной листвой, как будто указывали путь к чему-то ещё более хорошему и радостному. В густых кронах негромко пересвистывались птицы, лёгкий ветерок шелестел листвой.
Лиса и Макс даже не удивились, когда впереди показался дом.
Яркий. Невероятный. Сказочный…
Дом этот, высотой в два этажа, выкрашенный в сочно-синий цвет, венчала остроугольная крыша, крытая коричнево-рыжей черепицей. Большие «французские» окна обвивали плети пёстрых вьюнков, а по западной стене дома стелился сплошным полотном «девичий» виноград. Перед домом было разбито несколько клумб, усаженных розовыми кустами. Розы – белые, бордовые, ярко-красные – уже цвели, и над ними благодарно гудели сноровистые пчёлы и вальяжные шмели.
Лиса настороженно присмотрелась к цветам, но нигде не заметила бабочек и с облегчением выдохнула.
– Мы всё-таки заблудились, – заметил Макс, выглядывая из-за её спины.
Его голос заметно дрожал. Но после секундного колебания Максим всё же соскользнул со спины Генерала Хомяка и, оглядевшись по сторонам, первым делом пошёл к розовым кустам.
«Ботан неисправим», – подумалось Лисе.
Она тоже соскочила с мерина и подошла поближе к дому.
Лиса храбрилась, стараясь не думать о том, что происходящее вокруг становится всё более пугающим. Резкие перемены с лесом, тропическая жара в конце декабря, а сейчас ещё и волшебным образом возникший невесть откуда дом, выглядящий как декорация для съёмки фильма, – всё это было настолько странно, что она всерьёз задумалась, не галлюцинации ли это. Но даже если это общая галлюцинация и Макс видит то же, что и она, то Генерал Хомяк, прямо сейчас с упоением хрупающий травой, ничего, кроме травы, жевать не может! Значит, то, что они видят, происходит на самом деле…
Одно немного успокаивало – Лиса заметила, что над входной дверью вкручена самая что ни на есть обычная электрическая лампочка. Кто угодно мог построить этот сказочный дом в самом сердце леса: семь гномов, ведьма Дсоноква – да хоть дух Тойова, какая разница, всё это сказки! Но кто бы ни был владельцем дома, в начале двадцать первого века он не смог бы обойтись без электричества, мобильных телефонов и интернета. Иными словами, у хозяина можно было попросить хотя бы подзарядить смартфон. Да и дорогу надо как-то узнать… Лиса понимала, что обращаться за помощью к незнакомцам небезопасно, но разве у них оставались другие варианты?
Стащив с Макса кошачью переноску, в которой уже бесился Боб, почуявший свободу, Лиса поставила её на землю. Потянула вниз замок «молнии», но, прежде чем кот выпрыгнул на волю, она успела пристегнуть тонкий поводок к шлейке. «Страшнее кошки зверя нет», – сказала девочка Бобу, и тот согласился, с наслаждением потягивая затёкшие лапы. После, деликатно отбежав подальше, – насколько позволял поводок, – он принялся сосредоточенно копать ямку в траве. Копал кот так долго, что Лиса спросила, не надеется ли он отыскать новую Трою. Боб в ответ раздражённо дёрнул хвостом и наконец-то присел, блаженно жмурясь.
Макс тем временем взбежал по широким ступеням и постучал в дверь, а потом, не получив ответа, заколотил кулаком, заставив Генерала Хомяка встрепенуться и нехотя оторваться от сочной травы.
– Кто-нибудь дома? – крикнул Макс что было мочи, но никто не ответил.
Мальчик в раздумье потёр шею. Под руку подвернулся кожаный шнурок. Макс ощупал его пальцами, на секунду замер, после медленно стащил с шеи найденный возле водопадов ключ.
