– Я тоже из лука умею стрелять. Каждый день тренировалась, с осени начиная.
– Молодчина! – кивнул Грег. – А мы вот с Сэбом больше по ловушкам и капканам. И как, хороший из тебя стрелок?
Кэтти недовольно покосилась на Грега, усмехнулась и потянула с плеча переноску для арбалета.
– А давайте проверим!
Потом кивнула в сторону лежащей на берегу небольшой коряги:
– Попадёшь? Если да, тогда арбалет и стрелы – твои, но тогда тебе и Зверя отстреливать. С удовольствием уступлю эту привилегию!
Подошедший Сэб недовольно нахмурился.
– Мадам Профессорше это не понравится, – заметил он.
– Да шучу я! – отмахнулась Кэтти.
Она вытащила из кармана натяжитель и вложила шнур в натыльник рамы арбалета:
– А вот интересно, про конных арбалетчиков всё-таки правда или фигня? Лиса, ты на скаку стрелять умеешь? Это же просто, прицелилась, нажала спусковой крючок.
Кэтти явно над Лисой посмеивалась.
«Ну приве-е-ет! – Лиса усмехнулась про себя, но виду не подала. – Я года на три младше, а вот ещё попробуй, как я!»
И хотя в глубине души не была уверена, что всё получится, не принять вызов она не могла. Лиса ловко вскочила в седло. Перегнулась, приняла от Кэтти заряженный арбалет, легко сжала бока Генерала Хомяка, и тот, словно прочитав её мысли, тут же перешёл на галоп – видно, сам хотел размяться с утра. «Предохранитель не забудь!» – донеслось ей вслед насмешливое. Она только улыбнулась. Генерал Хомяк резво пронёсся по берегу, но Лиса, поравнявшись с целью, успела вовремя нажать на спусковой крючок.
Стрела вонзилась в дерево. Максим довольно заулюлюкал, Кэтти нехотя захлопала в ладоши. Грег одобрительно кивнул, а Сэб скептично скривился, но промолчал – и на том спасибо.
Потом все засобирались в дорогу. Первым пошёл Сэб, за ним – Лиса и Макс на Генерале Хомяке, а замыкали процессию Кэтти и Грег. Переход по долине занял у них пару часов, как и обещала Кэтти. Утром ещё было свежо, росная трава стелилась под ноги – ребята шли бодро, только Генерал Хомяк время от времени пофыркивал, намекая, что столько вкусной еды пропадает.
Вскоре небольшая процессия вошла в лес.
Лиса, после недавних злоключений во внезапно возникших тропиках и мёртвом лесу, с опаской присматривалась к деревьям и вслушивалась в лесные звуки, но ничего странного не обнаружила и понемногу успокоилась. Максим заинтересованно крутил головой, разглядывая травянистый ковёр, устилающий землю между деревьями. Наверняка тут могли бы найтись интересные растения… Он уже пожалел, что поторопился усесться в седло.
Сэб, идущий впереди, тоже поначалу сторожко поглядывал по сторонам, но потом расслабился, заскучал и воткнул в уши наушники. Заметив это, Кэтти легонько дёрнула Лису за рукав и прошептала трагическим голосом: «Терпеть его не могу, жуткий зануда…» Девчонки переглянулись и захихикали. Лиса согласилась, что без Сэба в их маленькой компании было бы значительно уютнее. Максим заныл, что шептаться некрасиво и ему тоже интересно, на что Лиса, ведущая Генерала Хомяка под уздцы, резонно заметила, что едущий идущего не разумеет, так что лучше сидел бы мелкий тихо и не возникал. Вот Боб хорошо понимает что к чему, сидит в переноске молча – стоит и некоторым поучиться у братьев своих меньших. Замыкающий процессию Грег добродушно рассмеялся, но Максу посочувствовал.
Лиса осторожно поинтересовалась у Кэтти, не попадались ли им огромные бабочки и гусеницы, но та только удивлённо округлила глаза. Бабочек видели, конечно, но все они были обычные… Да и цель у их экспедиции вовсе не бабочки, а очень даже крупная добыча, так что некогда за мелочью по кустам гоняться.
Макс, услышав про Зверя, тут же вклинился в разговор. Его жутко интересовало, как выглядит этот таинственный суперхищник.
– Зверь меняет форму – таковы условия задания. Так что выследить его будет нелегко. Он может выглядеть как обычный человек, но в один день, когда восходит полная луна, его можно увидеть в подлинном обличье. В зверском! – Кэтти энергично кивнула и вздёрнула вверх арбалет.
– Как же вы его найдёте днём? – удивился Макс.
Кэтти замялась, и Грег ответил за неё:
– А мы не охотимся на него днём. Мы не спим по ночам – вот как услышим его голос, похожий на вой волка, тогда и будем знать, в каком направлении он продвигается. Но у нас есть одно приметное местечко… Ведьмины круги… Мадам Профессорша дала нам понять, что эти круги его выманивают по ночам. Найти бы только, к какому кругу он выйдет в этот раз.
Лиса слушала уже вполуха – она увидела, как что-то блеснуло в траве, нагнулась и подняла находку с земли. Ею оказалась бляха с пятиконечной серебряной звездой. Сердце Лисы трепыхнулось пойманным сорокопутом – она узнала бляху, украшавшую оголовье Удерзо. Выходит, мистер Хэмиш тоже прошёл этой тропой…
Вскоре Лиса заметила на тропе конские «яблоки». Навоз уже заветрился. Сомнений больше не оставалось, Удерзо прошёл здесь накануне. Значит, где-то в странном лесу были мистер Хэмиш и отец…
Тут что-то с силой ударило её в плечо, и девочка чуть не упала на колени. Огромная светло-серая птица с тёмной полосой вдоль спины и чёрным, хищно загнутым клювом, резко спикировав перед ними, уселась на ближайшую ветку, и та прогнулась под её тяжестью. Птица вцепилась огромными когтистыми лапами в сук, встопорщила на голове перья наподобие «рожек», щёлкнула крючковатым клювом и мерзко заклекотала.
Сэб замахнулся на неё палкой, но птица, вопреки ожиданиям, не ретировалась, а неожиданно бросилась вперёд, нацелив острые когти ему в лицо.
Сэб закричал и ударил птицу палкой, но та, едва упав на землю, забила огромными крыльями, оглушительно заклекотала – и прыгнула на Сэба снова. Окаменевшая от страха Лиса увидела, как острый птичий клюв вонзился парню в глаз, и вопящий от боли Сэб, запнувшись за корягу, упал на спину. Обезумевшая птица рвала когтями его грудь.
– Лиса, прыгай ко мне! – закричал Макс. Он припал к шее Генерала Хомяка, схватил Лису за руку и с силой затормошил, пытаясь вернуть её в разум. Сам Генерал Хомяк широко расставил передние копыта и захрапел. Он не боялся ни волков, ни птиц и был готов броситься на хищную тварь, но Лиса, понукаемая отчаянными окриками брата, наконец-то вышла из ступора и вскочила в седло за спину Макса.
В рюкзаке бесновался Боб, сильно толкал её лапами в спину, но ошалевшая от прилива адреналина Лиса воспринимала всё происходящее словно через слой ваты – так громко стучало её сердце.
Грэг и Кэтти, отойдя от шока, бросились к приятелю. Тот, крича, ещё отбивался от птицы, но она обрушивала удар за ударом, полосовала когтями его грудь и живот и при этом оттаскивала парня с тропы.
От царящего вокруг безумия сдали нервы даже у Генерала Хомяка. Перепуганный криками людей, клёкотом ужасной птицы и дикими завываниями Боба, он сорвался с места в карьер. Последнее, что увидела Лиса, уносясь на ошалевшем мерине с тропы в редколесье, была Кэтти, натягивающая тетиву.
