– Откуда это? – повторил дед, и Лисе стало страшно от выражения его глаз. Он приподнялся из кресла, нащупал трость и вытянул её в сторону Лисы:
– Убери… Сейчас же выбросьте эту дрянь!
Лиса попятилась, зацепилась за порожек и едва не упала. Потом повернулась, но вместо того, чтобы выскочить за дверь, бросилась к лестнице, ведущей на чердак. Мама там, наверняка там, понесла наверх коробку со старыми игрушками!
Взревев: «А ну вернись!», дед кинулся за ней, а где-то в доме пронзительно закричал перепуганный Макс.
– Назад! – Деда уже плохо слушались ноги, но он попытался перескочить через несколько ступеней, иначе Лису было не догнать. Бабочка продолжала сидеть неподвижно на её пальце, когда дед жёсткой рукой схватил за плечо и сильно дёрнул – больно, страшно больно!
Лиса рванулась всем телом – и сбросила дедову руку. Бабочка вспорхнула и полетела вперёд, Лиса – за ней, к спасительной чердачной двери.
Услышав глухой стук за спиной, она не сразу остановилась. А когда оглянулась, Макс внизу заверещал тонко и отчаянно, как раненый заяц, попавший в силки…
Кто-то потряс Лису за плечо, она повернулась с бока на спину, и в ноздри ей ударил душноватый цветочный запах леса. Дыхание сбилось, но, с трудом разлепив глаза, Лиса почувствовала облегчение: кошмар закончился. Спросонья она не различила лица и, увидев силуэт, подумала, что отцу чудом удалось вырваться из лап Хозяйки, поэтому улыбнулась и пробормотала: «А теперь домой?»
– Лиса, это я! – прошептала тень, потом щёлкнул включатель фонарика, и Лиса увидела склонившегося над ней Грега. Приподняв голову, полминуты она сосредоточенно вглядывалась в лицо юноши, после чего потёрла глаза и растерянно спросила:
– Ты сон или привидение?
Грег покачал головой и, подав руку, помог ей сесть.
Пока ошарашенная Лиса приходила в себя, он рассказал, что оказался единственным, кому удалось отбиться от чудовищной птицы. Он бросился на помощь Сэбу, пока Кэтти заряжала арбалет, и попытался ударить птицу широким охотничьим ножом.
– Это было условием игры, понимаешь? – горько сказал он. – Никакого огнестрельного оружия. Только ножи и арбалет. Это было условием проклятой Профессорши. Но оказалось, птичье оперение было крепким, как из стали. Наши с Сэбом охотничьи ножи скользили по перьям, а твари хоть бы хны, клекотала во всю глотку да клевала Сэба. А Кэтти медлила, она боялась попасть в нас. Она выстрелила, когда Сэб упал, но промахнулась, а птица взлетела, и… Кинулась на неё, прямо в лицо бросилась растопыренными лапами, когтями, Лиса!.. Я не успел ничего сделать, всё произошло так быстро… Птице было достаточно одного меткого удара загнутым длинным клювом в лицо Кэтти…
Грег запнулся, потом с тяжёлым вздохом обронил, что девушка хотя бы не мучилась, как Сэб. После небольшая на вид, но сильная птица прихватила когтистыми лапами Сэба и уволокла куда-то в чащу, оставив Грега с трупом девушки. Тем же охотничьим ножом, которым пытался защитить подругу, он выкопал для неё могилу.
– Я больше часа рыл землю. Получилось… неглубоко. – Голос Грега дрогнул. – От почвы пахло тяжело – сыростью и какими-то сладкими до приторности цветами, а я копал, копал – и думал, что нас обманули и это никакая не симуляция. Тут всё по-настоящему. Лиса, понимаешь, всё это по-настоящему… А я… мы с Кэтти были парой уже год, и вот теперь… Её больше нет!
Он шумно выдохнул, отвернулся и закрыл ладонями лицо. Плечи его вздрогнули, потом ещё и ещё, и Лиса поняла, что Грег беззвучно плачет.
Не зная, что сказать, после секундного колебания она подвинулась к нему и осторожно погладила по спине. Он шевельнулся, потом прерывисто вздохнул и отёр лицо. Лиса опять уловила исходящий от него слабый запах здешней земли: удушливый, сладковатый – и одновременно манящий за собой, как манят в дальние страны людей берега белоснежные парусники регаты.
– Ты насквозь пропах этим миром…
– Знаю. Кажется, он навсегда въелся в кожу…
Грег, не глядя на неё, прикоснулся к её ладони на своём плече и кивнул:
– Спасибо…
– Не за что, ну о чём ты…
Лиса немного отодвинулась и обхватила руками колени.
Грег снял с плеча и положил перед ней арбалет.
– Ты знаешь, как выбраться отсюда? – спросил он.
Лиса отрицательно покачала головой.
– Мадам Профессорша, чёрт бы побрал эту старую каргу, утверждала, что портал откроется, как только мы убьём Зверя. Без этого якобы из программы симуляции не выйти. Но теперь-то я понимаю, что Зверь – не робот какой-нибудь. Это самый настоящий зверь, видимо, умный и опасный. Убить его можно только вот этой стрелой.
Грег вытащил из колчана и положил перед Лисой стрелу с серым оперением. Лунный свет, скользнув по наконечнику, окрасил его кроваво-красным.
– Только этой стрелой, и только сегодня, в полнолуние. Я шёл по его следу весь день, я знаю, что он здесь, поблизости, я слышал его зов. Но началась буря, мне пришлось искать убежище.
– Ты видел челулов?
– Я видел их раньше. Они тоже мечтают избавиться от Зверя, но не знают как. Смешно, они называют Зверя Хозяйкой.
Грег качнулся к Лисе и легонько подтолкнул её плечом.
– Пустоголовые улитки, скажи?
Он грустно улыбнулся, и Лиса, обрадованная тем, что он немного успокоился, тихо рассмеялась, но тут же с тревогой посмотрела на вход в пещеру: не услышал ли их Домипортандр? Ей не хотелось обижать вождя. Грег, заметив её беспокойство, успокоил: челулы ночью спят под водой, на мелководье.
Из-за рюкзака показалась взъерошенная голова Макса. Разговор разбудил его, но ещё некоторое время, не перейдя окончательно из сна в явь, он лежал тихо. При виде Грега мальчик радостно вскрикнул: «Ты живой!» Потом осмотрелся и проговорил испуганно: «А остальные?», но вгляделся в лицо сестры – и молча подполз ей под руку, притаился. Пару раз он, кажется, даже всхлипнул.
Грег сидел совсем рядом, по правую руку, устало понурив плечи. Лиса чувствовала идущее от него тепло и от этого немного волновалась. В зеленоватом свечении стелющихся по стенам лиан Грег чем-то неуловимо напоминал ей Хантера Филдса.
Он снова заговорил, глядя перед собой:
– У меня только один шанс, один выстрел, но я не такой уж и меткий стрелок… – Грег поджал губы и приподнял брови. – А если честно, то совсем никакой. Правда в том, что я даже не знаю, как обращаться с этой штуковиной. Но Зверя нужно… От него нужно избавиться, иначе нам никогда не выйти из этого чёртового квеста! И клянусь, когда мы отсюда выберемся, они все, они ответят за смерть Кэтти и Сэба! Я…
Глянув на Лису, он оборвал фразу на полуслове и пробормотал:
– Прости, я… Я нервничаю. Я понимаю, что промажу и всё дело провалю, но я обязан пойти, иначе… – Грег неловко пожал плечами. – Иначе просто некому это остановить.
