Лиса колебалась, обдумывая слова Грега. Она понимала, что должна помочь ему, что другого способа выйти отсюда нет, и… Если Зверь и Хозяйка – одно и то же зло, то, избавившись от него, они спасут отца, а ведь здесь они с Максом именно за этим!
Собравшись с духом, она выпалила:
– Я пойду с тобой! Я умею стрелять!
Рядом засопел Макс. Лиса погладила его по спине, взъерошила волосы и задумалась: а с братом что делать? Брать с собой? Но это большой риск! Он должен остаться здесь – но вот послушается ли?
Вкратце они рассказали мальчику о произошедшем в лесу и о ближайших планах. Лиса напрасно опасалась, что Макс сейчас разноется, не захочет её отпускать, потому что он неожиданно спокойно и по-взрослому рассудил:
– Боба ты с собой точно не возьмёшь. Значит, я останусь в пещере с ним и буду ждать вашего возвращения. Но бери Генерала Хомяка. Это же лошадь-вездеход, он повсюду пройдёт.
Тут вмешался Грег. Он уверил, что до леса идти налегке часа полтора от силы, да и много ли толку от лошади в темноте? Лиса согласно кивнула, рисковать Генералом Хомяком она и не собиралась.
– Ладно. – Макс сегодня был подозрительно покладист.
Он прижался к сестре и хитро улыбнулся:
– Не промахнись, и да поможет тебе вечный творец миров Тайова, летящий над бездной на шёлковых нитях паучихи Кокъянгвиити!
«Моя кровь!» – Лиса чмокнула его в макушку. Макс, довольный, плюхнулся на лежанку, слегка придавив при этом Боба. Кот возмущённо мявкнул, резко вскочил и, перемахнув Лису, приземлился прямиком на колени Грегу.
Лиса и Максим рассмеялись, а парень, немного напрягшийся в первую секунду, осторожно поднёс руку к голове Боба.
«Не бойся, погладь, он не кусается!» – уже собиралась сказать Лиса, но увидела, как Грег, аккуратно держа под живот и грудь, поставил кота на землю, вслед за чем встал и сам.
– Я… – Он кашлянул, потом ещё и ещё. – Ты точно решила? Я жду, в общем… Ты собирайся быстрее, да?
Голос его, внезапно осипший, звучал напряжённо, словно тревога взяла его за горло ледяной рукой.
Лиса, удивлённая резкой переменой, пожала плечами:
– Конечно, я сейчас, мне и собираться-то нечего…
Не дослушав её, Грег быстро вышел из пещеры.
…Через полчаса они в полнейшем молчании поднимались по террасам. Грег шёл впереди, Лиса – за ним.
Выйдя на тропу, она остановилась и запрокинула голову. Тёмное, бездонное, чужое небо безразлично смотрело на неё миллионами звёздных глаз. Лиса попыталась найти Полярную звезду, но созвездия над её головой были незнакомые, а луна, огромная, цвета переспелой хурмы, занимала, казалось, полнеба. Дремлющий в ночном оцепенении мир был залит её призрачным красноватым светом, и где-то тут, на тёмном дне, затерялась неродная этому миру человеческая песчинка…
«Здесь всё такое чужое, и всё по-настоящему…» – подумала Лиса и поёжилась. Потом крепче сжала приклад арбалета и прибавила шаг: ей не хотелось сильно отставать от Грега. Догнав его, она пошла рядом, плечом к плечу – так ей было куда спокойнее. Время от времени они соприкасались боками, и Лиса чувствовала, как тает её страх, а на смену ему приходит оцепенелое спокойствие, в котором не остаётся места мыслям…
У леса Грег остановился и, сбросив рюкзак на землю, потянул за замок молнии.
– Всё, что нужно для ночной охоты, у меня с собой, не волнуйся.
Он вытащил пульверизатор и скомандовал:
– А ну, покрутись!
Пока Лиса медленно крутилась на месте, он обрызгал её какой-то жидкостью и пояснил, что это специальный состав, нейтрализующий человеческий запах.
– А как я увижу Зверя в темноте? – спросила Лиса.
Грег тихо рассмеялся и показал на арбалет:
– У тебя оптический прицел для ночного видения, не видишь, что ли? Место засидки мы ещё с Кэтти подготовили, оно недалеко отсюда.
– А Зверь туда точно придёт?
– Придёт, никуда не денется. Именно в эту ночь, – Грег указал кивком на нависшую над лесом полную луну, – именно сегодня он придёт.
Вскоре они вошли под полог леса. Там царила безжизненная тишина: ни пения сверчков, ни криков сов, лишь трава еле слышно шуршала под ногами. Тьма в лесу была такой густой, что свет фонаря едва освещал на пару метров впереди, и Лисе казалось, что они бредут через какой-то чёрный дым. Но когда они зашли глубже в лес, Грег выключил фонарик, и Лиса заметила, что стволы многих деревьев едва заметно светятся – фосфорно, потусторонне – пугающим зеленоватым светом, а по кронам то и дело пробегают искристые огоньки. Тропа, по которой они шли, тоже светилась, и от неё расходились по лесу мерцающие дорожки. Лиса не удержалась, наклонилась – и рассмотрела крошечные грибы со складчатыми шляпками-зонтиками.
Несколько раз между деревьев, тихо жужжа, проносились стайки каких-то крупных насекомых, горящих в темноте густо-синим светом. Тайная, ночная жизнь леса завораживала необычностью – но больше всё же пугала.
Через какое-то время лес поредел, и стало немного светлее.
Грег, снова включивший фонарик, то и дело останавливался, поворачивался в разные стороны и чутко, точно охотничий пёс, вслушивался в лес. Лиса попыталась спросить, что он рассчитывает услышать, но Грег молча замахал рукой и приложил палец к губам.
В какой-то момент он в очередной раз повёл фонариком по кустам, и оттуда, словно отвечая ему, полыхнуло переливом света от ярко-синего до оранжевого.
– Есть! – сдавленно прошептал Грег и возбуждённо замахал Лисе, подзывая её ближе. – Видишь её, ну, бабочку эту, видишь?
Лиса неуверенно кивнула:
– Д-да…
– Отлично! Сейчас мы пойдём за ней, она выведет нас к месту засидки. Сегодня такая ночь, когда бабочки эти садятся ведьминым кругом, и в самый центр этого круга придёт Зверь. Ну, то есть Хозяйка. В общем, не важно. Слушай внимательно…
Он приблизил губы к самому уху Лисы и зашептал, обдавая её кожу горячим дыханием:
– Я пойду перед тобой, немного впереди, фонарик больше нельзя включать, теперь только ловим блики луны на крыльях нашего маячка… Ты должна быть готова выстрелить в любую минуту.
– Как я узнаю, что это – Зверь? Как он выглядит?
– Я дам тебе знак. Он очень большой, этот Зверь, как гризли. Поверь, ты его ни с кем не спутаешь.
Наконец они вышли к небольшой поляне. Грег остановился и, пропустив Лису вперёд, указал на всполохи огней, образовавших в центре поляны идеальный круг.
– Мы туда не пойдём, – прошептал он. – Мы сейчас залезем на дерево и будем ждать там. Поляна хорошо освещена, деревья останутся в темноте, Зверь нас не заметит. Целься в голову и не промахнись. Если промахнешься, стрела парализует Зверя, но не убьет, придётся добивать.
