В небе над ним пролетела птица, похожая на альбатроса; в стороне послышался громкий всплеск, за ним ещё один. Макс повернул голову и увидел неподалёку пару озёрников. Они пересвистывались, плескались и задирали друг друга, как будто играли в догонялки.
Генерал Хомяк, стоя по бабки в воде, негромко заржал при виде своих приятелей. По его высоко задранной голове и навостренным ушам было заметно, что и ему хотелось бы поиграть, но лезть глубже он пока не решался. Челулам уже с самого утра пришлось повозиться с ним: после ночёвки в одиночестве Генерал Хомяк решил, что очень сильно соскучился, и поэтому с первыми лучами солнца потребовал доставить его к Максу любой ценой. Он бегал вдоль скользких прибрежных скал, несколько раз пытался сойти к воде самостоятельно, но копыта скользили и Генералу Хомяку приходилось марать офицерский мундир и позорно отступать. Терпеливым людям-улиткам пришлось устелить циновками всю тропу, начиная от входа в посёлок и до последнего скользкого камешка на берегу, но зато теперь капризный Хранитель мог сунуть свой любопытный нос куда только ни пожелает. Первым делом он пожелал купаться. Солнце уже начало припекать, а шуба на Генерале Хомяке была зимняя, густая, как у полярного медведя, с плотным подшёрстком, и коню было очень жарко.
Озёрная рябь постепенно вынесла Макса на мелководье, где он и сел на песке. Генерал Хомяк подошёл к нему, обнюхал и ласково подышал в макушку. Лизнул мокрые волосы. Максим, смеясь, отмахнулся, встал на ноги и принялся оглаживать мерина. Тот вопросительно фыркнул, и Максим снова засмеялся: придёт, придёт твой Боб! Кот ясно дал понять, что к овощному рациону он не готов, а одним молоком сыт не будешь, поэтому с утра ушёл добывать себе местных мышей, и привязчивый компанейский Генерал Хомяк, за время путешествия привыкший к четырёхлапому приятелю, скучал теперь и по нему. Кроме того, он явно беспокоился за Лису, но тут уж Макс ничем не мог его утешить, потому что сам переживал не меньше.
Рано утром, узнав, что Лиса ушла в лес с неизвестно откуда взявшимся компаньоном, Домипортандр нахмурился и ничего не сказал, что только усилило беспокойство Макса. Вождь отправил нескольких челулов по примерному маршруту охотников, однако прошло уже несколько часов, и никаких вестей не было ни от них, ни от Лисы с Грегом.
На скалу выполз Домипортандр, приветливо помахал Максиму. Его лысина блестела на солнце, как золотая монета, и Макс хихикнул.
– Ты голоден, – утверждающе сказал Домипортандр. – Я распоряжусь, чтобы тебя сытно накормили.
Макс энергично закивал. Он всегда был голоден. Ему даже показалось, что дома его постоянно недокармливали – ну, или же кормили не тем, что так вкусно готовили челулы. Удивительное дело: здесь он ел овощи! Дома мама постоянно воевала с ним из-за этого, высчитывала дневную норму чуть ли не с калькулятором и заставляла съедать до крошки всё это пресное, безвкусное, но почему-то полезное. То ли дело у челулов – здесь мяса не знали, но кому нужно то мясо, когда у них такие овощи и фрукты, что все рецепторы стонут от удовольствия! Один корень, с невероятным запахом и вкусом, Максим даже припрятал в рюкзаке. А ещё рыба, так вкусно приготовленная на огне в каких-то пряных листьях, что Макс вчера безбожно объелся. Он воодушевлённо подумал, что надо будет выведать рецепты у Домипортандра и научить маму – и тут же вспомнил, что мама больна, а сегодня ночью истекает срок, озвученный мистером Бруксом. И Лиса ушла ещё когда, и до сих пор никаких известий…
Тень тревоги набежала на его лицо.
– Ав-ваак! Ав-вааак! – донёсся с воды пронзительный крик.
Макс оглянулся и едва не подпрыгнул от неожиданности.
Метрах в двух от него, на мелководье, вольготно разлёгся маленький ваком. Вывалив покрытое глянцевым мехом брюшко, он с силой ударял по воде перепончатыми лапами и радостно вскрикивал, когда разлетались искрящиеся на солнце брызги.
Заметив, что Максим смотрит на него, ваком встрепенулся и резво пополз к берегу – лапы его ещё были слабы, чтобы перемещаться на них по суше. Как Максим видел вечером, детёнышей в воду относили на спинах родители.
Макс рассмеялся и сделал шаг к маленькому вакому, но в этом момент за его спиной раздалось глухое рычание.
Крупная самка, ощерив клыки и набычив голову, стояла метрах в пяти от Макса, и выражение её глаз не обещало ничего хорошего.
Мальчик замер, не зная, как реагировать сейчас, чтобы ещё больше не разозлить растревоженную мамашу. Бежать от зверя было слишком рискованно, но и стоять столбом – тоже.
– Осторожно! – крикнул ему Домипортандр и прыгнул со скалы в озеро, но Генерал Хомяк оказался проворнее.
Мерин коротко взвизгнул, прижал уши – и прыгнул между самкой вакома и Максимом. Та, устрашённая размерами невиданного доселе животного, резко сменила тактику – спрятала клыки и, покорно склонив голову, попыталась просто пройти к воде. Но там стоял Максим, поэтому мерин принялся заступать ей проход, шаг в шаг повторяя её перемещения. Если она приближалась слишком быстро, мерин прижимал уши и отбивал задним копытом. Макс вспомнил, что у прежних хозяев Генерала Хомяка обучали работе с рогатым скотом. Теперь же, вообразив, что ваком – это просто водоплавающая корова, он постепенно оттеснял её в озеро, но в сторону, подальше от Макса. Так через пару кругов он сместил самку в безопасное для Максима место, поставив себя как естественную преграду между ним и мамашей с детёнышем. Та, в свою очередь, воссоединившись с малышом, и думать забыла о Генерале Хомяке и Максе.
Выбравшийся обратно на берег Домипортандр подполз к мерину и воскликнул с благоговением: «О, Хранитель!» Генерал Хомяк согласился с этой оценкой и ткнулся мордой в ладони челула: а не припасено ли там яблоко для самого умного коня на свете? Но яблока не было, а солнце пекло нещадно и под зимней шкурой становилось всё жарче, поэтому Генерал Хомяк вздохнул, отошёл от Макса, забрёл в воду по бабки и принюхался. Потом несколько раз ударил копытом по воде, вздохнул с облегчением и завалился на бок.
– Когда вы с сестрой соберётесь домой, вы возьмёте Хранителя с собой? – осторожно поинтересовался Домипортандр. – Я понимаю, что не вправе просить его оставить, но…
Заметив недоумение Макса, он пояснил, что давать целебный настой детёнышам вакомов – занятие хоть и благодарное, но очень опасное. Недавно окотившиеся мамаши никого не боялись, нападали при малейшем подозрении, что их малышам грозит опасность. А тут, как оказалось, Генерал Хомяк способен с лёгкостью дать им окорот. Макс видел, что Домипортандру очень хотелось, чтобы Генерал Хомяк остался у челулов – но оставить свою лошадь навсегда здесь, в чужом мире? Нет, на это Макс никак не мог пойти, да и Лиса бы ни за что не согласилась, он в этом ни капельки не сомневался.
Он почесал макушку. Озёрники, которым надоело дразнить и покусывать друг друга, переключили своё внимание на Генерала Хомяка. Они нарезали круги поблизости, пересвистывались, пару раз подплывали к мерину совсем близко, предлагая ритуал взаимного обнюхивания, но было жарко, очень жарко даже по шею в воде, и Генерал Хомяк хотел только блаженно лениться.
