Тропа, которой они шли, вела через естественный тоннель-арку, образованную какими-то вьющимися растениями с огромными, бархатистыми на ощупь листьями. Макс несколько раз порывался сорвать хоть один для своего гербария, но Дейл качал головой: не надо. Чуть позже, присмотревшись, Максим понял, почему Дейл его останавливал: листья постоянно шевелились, хотя не было ветра. Приподняв один из них, Макс ахнул – под импровизированным куполом кишела малозаметная жизнь. Там располагались колонии каких-то мелких насекомых, сизовато-синих, отдалённо напоминающих муравьев, которые деловито сновали по жилкам листьев. Они слизывали бисерную росу, выступающую на изнанке, и охотились на ещё более мелких букашек – чёрных и прыгучих, похожих на блох, которыми там кишмя кишело. В этом маленьком мире всё было настолько слаженно и на своих местах, что Макс устыдился недавнего желания заполучить новый трофей для своей коллекции.
Внутри тенистого тоннеля было комфортно – свежо и не жарко, но Максим уже начал уставать, потому что они всё это время шли в гору. Однако его друзья казались такими же бодрыми, как в начале пути, и знай скользили себе вперёд по мягкой траве. Слизь, которую производила поверхность их «подошв», без остатка впитывалась растениями. В этом мире, как Макс заметил, все виды были органично связаны и дополняли друг друга. Конечно, здесь были и хищники, но в целом мир представлял собой один большой симбиотический комплекс.
Вскоре тоннель закончился, и ребята оказались на вершине небольшого холма. Внизу открывался такой вид, что Макс только головой крутил в восхищении. Огромную долину, рассечённую пополам сверкающей лентой реки, укрывали ковры цветов. Много-много цветов – и каких только там не было! От разнообразия красок пестрило в глазах. Долина благоухала. Максим сделал глубокий вдох, блаженно зажмурился и подумал, что если где и существует рай для ботаников, то это он и есть.
Они быстро спустились в долину, где благоухание цветов стало таким сильным, что Макс расчихался. Его проводники между тем чувствовали себя вполне бодро. Чип, прищурившись, посмотрел на солнце, потом пропел что-то Дейлу, и они поползли ещё быстрее, то и дело поторапливая Максима.
Макс надеялся хотя бы здесь урвать полчаса для сбора образцов, но после того, как на его глазах с десяток ярких цветочных головок внезапно раскрыли крылья и вспорхнули в воздух, пыл его значительно поостыл. Не то чтобы он теперь всех бабочек подозревал в нехорошем, но неприятные воспоминания о волшебном доме на границе миров были ещё слишком свежи.
Через несколько минут они добрались до купы невысоких деревьев, которые росли, тесно смыкаясь ветвями и образуя внутри шатёр. Когда Максим зашёл туда, то первым делом заметил крупные оранжевые стручки, густо покрывающие ветки. Пахло в этом «шатре» тонко и сладко и в то же время пряно. Чип сорвал несколько стручков, раскрыл один из них и показал Максиму мелкие овальные семена, маслянистые на вид. Макс втянул аромат. Да, определённо пахло ванилью, хотя растения были совсем не похожи на земные.
Отлично. Максим довольно кивнул. Один из компонентов для судьбоносной подделки был у них в руках.
Когда они вернулись в посёлок, Макс получил от Домипортандра несколько покрытых колючими иголками веточек, пахнущих намного сильнее обычной ели. Они были только-только сорваны; на месте слома выступили клейкие смоляные слёзы. Максим аккуратно собрал смолу в перламутровую чашу, потом мелко нарезал ветки, залил их кипятком и принялся растирать в каменной ступке «ванильные» семена. Сидящая рядом пожилая челулка – с лицом, сморщенным как печёное яблоко, и с добрыми глазами, которую Макс сразу окрестил про себя «шаманкой», ничего не говорила и не помогала, лишь одобрительно покачивала головой, наблюдая за ним. Была она в племени кем-то вроде местного фармацевта, знала все травы и много лет готовила для челулов лекарства. Приготовление тиббаа тоже было на ней, поэтому Максим очень радовался её молчаливому одобрению – примерно с минуту, – пока не присмотрелся и не понял, что местная знахарка благополучно спит, сложив на груди морщинистые руки, покрытые пигментными пятнами.
С досадой вздохнув, Макс продолжил растирать «ваниль». Рецепт приготовления отвара уже он знал – заучил наизусть, ведь от этого зависела жизнь мамы. Там всё отмерялось очень строго, в точной пропорции, но сейчас пропорция никакой роли не играла. Для его сногсшибательного, если не сказать убойного контрафакта был важен только один компонент.
Мальчик потянулся к глиняной плошке, укрытой плотно прилегающей крышкой. Пролить жидкость, которая в ней содержалась, было никак нельзя. Она досталась им дорогой ценой.
Максим взглянул на свои исцарапанные руки и улыбнулся. Ничего, Тварь, ещё повоюем!
Травяной полог отодвинулся, и в пещеру просочился Боб. Мяукнув хрипло и не без претензии, он обошёл по длинной дуге знахарку, подошёл к Максу и потёрся лбом о его босые ноги.
Максим прикоснулся к острому уху кота.
– Ну ладно, помирились уже, ты меня тоже прости, хорошо? Что делать, брат, ради общего дела надо идти на жертвы.
– С кем это ты тут болтаешь? – громко спросила заглянувшая в пещеру Лиса, но увидев похрапывающую челулку, ойкнула и прикрыла рот ладонью.
Макс махнул ей: заходи, заходи!
Сестра подошла и села рядом, совсем близко. Максим глянул на неё, продолжая растирать семена. Лиса выглядела усталой, что и нестранно. Хуже было другое – она казалась словно бы погасшей.
– Эй, у тебя нос уже конопатый, успела веснушек нахватать! – Максим шутливо толкнул её плечом, желая расшевелить.
Лиса вяло улыбнулась, но Макс сдаваться не собирался.
– Ну ты чего такая кислая, а? Ты же герой, понимаешь? Я горжусь, что моя сестра такая смелая!
– Мелкий, мне так тошно… Ведь всё, о чём дедушка рассказывал, выходит, правда. А знаешь, из-за чего мне хуже всего? – Лиса говорила негромко, то и дело потирая запястья. – Он пережил настоящую трагедию и не озлобился, любил нас, а я вела себя как последняя дура, и вообще… Психом его считала, злилась всё время, хотя он давно уже умер.
– Мы же не знали про бабушку Марту… И ты совсем маленькая была, когда он умер, в чём ты могла провиниться?
Сестра посмотрела на него; лицо её исказилось.
– Эх… Ты же не знаешь, ничего ты не знаешь! Он из-за меня умер!
От неожиданности Макс выронил пестик.
– Лиса! Что ты ерунду говоришь, тебе шесть лет тогда было! Он просто старый был, все люди умирают когда-нибудь…
Лиса закрыла лицо ладонями и сдавленно прошептала:
– Я принесла в дом большую белую бабочку…
– И что? – Макс осторожно погладил её по спине.
Она вытерла лицо и судорожно вздохнула.
– Сам подумай… Понимаешь теперь, что это для него значило? Он решил, что Тварь опять пришла. И он испугался. За меня, за нас! А я побежала наверх, к маме, я хотела оставить бабочку, я злилась на деда и боялась его! И я его толкнула нечаянно, я просто хотела убежать, а он же старый уже был, он не удержался, и… Макс, он упал, понимаешь, с лестницы упал, с чердачной, голова его раскололась, и… кровь… А ты стоял внизу и кричал, кричал…
