Елена наблюдает, как Аарон подхватывает Алису и кружит ее в воздухе, а потом нежно обнимает и целует Кэтлин.
Он разрешил себе быть счастливым, но ей, Елене, этого не позволил. Поэтому она решает идти до самого конца. Не отступая. И ничего не боясь.
Алтон ждет ее с нетерпением. Он испуган - тоже видел Аарона, однако сам остался незамеченным.
- Мы едва не попались, - шепчет он. - Нам нужно быть осторожнее.
Елена только молча кивает. Перед ее глазами до сих пор стоит та идеальная картинка, на которой Аарон улыбается, кружит дочь и обнимает другую женщину.
Они возвращаются в торговый центр, где Елена переодевается в брючный костюм, садятся в машину и направляются в дом Мунлайтов. Алтон урывает еще один поцелуй в щеку и, окрыленный, уезжает. А Елена остается одна.
Вечером, когда на город опускается темнота, Елена с книгой в руках выходит в сад и встречает там девочку лет шести, которая забралась на садовые качели. Девочка кудрявая, со вздернутым носиком и упрямым подбородком. На ней персиковая пижама и туфли на липучках.
Увидев Елену, девочка пытается сбежать, однако у нее не получается. И она стоит перед Еленой потупив взор.
- Извините, миледи, - строчит она, очаровательно проглатывая звук «р». - Я ослушалась бабушку и выбежала из комнаты, потому что мне ну очень хотелось покачаться. Я больше не...
- Так это ты - Клэр? - с улыбкой спрашивает Елена, садясь перед девочкой на корточки. Это и есть внучка миссис Карпентер.
- Я, - шмыгает та носом.
- Ты сбежала от бабушки? - уточняет Елена.
- Да, - вздыхает Клэр.
- Потому что хотела покачаться?
Вздох девочки становится еще тяжелее.
- Тогда давай немного покачаемся вместе, - предлагает Елена.
- А можно? - загораются глаза девочки.
- Можно.
Они усаживаются на качели вдвоем и начинают раскачиваться. Клэр довольно быстро осваивается и начинает болтать с Еленой обо всем на свете. Обо всем на свете - это о дождевых червях, черных дырах, мультике про фиолетового медвежонка, шоколаде с поп-корном и куклах. А потом Клэр замечает у Елены книгу - большую, с яркой обложкой.
- А про что она? - спрашивает Клэр с интересом.
- Это книга про Питера Пэна, - отвечает Елена и гладит кончиками пальцев корешок.
- Интересная?
- Конечно. Ты что, не видела мультфильм про страну детства? - спрашивает Елена.
Клэр мотает головой. Нет, не видела. Тогда Елена начинает читать ей книгу о нежелающем взрослеть мальчике. Ее голос хорошо поставлен и неспешен, и Клэр с восторгом слушает Елену, сидя рядом с ней на качелях, укрытая теплым пледом - на улице холодает. А потом Клэр неспешно засыпает и утыкается носом в предплечье Елены.
Елена откладывает книгу и внимательно смотрит на девочку. Отчего-то ей хочется улыбаться - малышка вызывает у нее самые теплые чувства. Она поправляет плед - будить Клэр жалко. Однако та сама просыпается - прибегает миссис Карпентер, которая потеряла внучку. Она забирает Клэр и рассыпается в тысяче извинений.
- Все в порядке. Идите спать, - мягко говорит Елена, видя, как Клэр зевает.
- Эта негодница больше не потревожит вас, миледи, - уверяет ее экономка. - Простите мою невнимательность!
- Перестаньте. Ничего страшного не случилось. Завтра я почитаю тебе еще, - подмигивает Елена Клэр, и та машет рукой ей на прощание - хозяйка дома ей очень понравилась.
Бабушка с внучкой уходят, а Елена с ногами забирается на качели - несвойственный ей поступок. Она закрывает лицо руками и дает себе волю немного побыть слабой - беззвучно плачет.
Елена не видит, как на террасе второго этажа стоит Аарон и внимательно наблюдает за ней, положив ладони на перила.
Когда Елена покидает сад, на террасе его уже нет.
Они сталкиваются в полутемной гостиной.
- Ты сегодня ночуешь дома? - равнодушно спрашивает Елена. На ее красивом лице нет и следа от пролитых слез.
- Да, - отвечает Аарон. - Как прошел аукцион?
- Отлично. Как и всегда. Думаю, твой секретарь уже отчитался тебе, - говорит Елена.
- Я должен был спросить об этом и у тебя, - усмехается Аарон и ослабляет узел на галстуке. - Вежливость и учтивость - разве не это основа аристократического поведения?
- Основа, - отвечает Елена. - Для аристократов.
Это тонкий намек на то, что в Аароне нет голубой крови. Он прекрасно это понимает и усмехается.
- Подойди ко мне, - вдруг велит он Елене.
- Зачем? - ее бровь удивленно поднимается.
- Подойди, я сказал.
Елена исполняет его пожелание - расстояние между ними всего ничего.
Аарон кладет тяжелые ладони ей на плечи и изучающе смотрит на Елену, чуть склонив голову. Он стоит к ней так близко, что она чувствует его дыхание - кажется, Аарон вот-вот ее поцелует.
- Что тебе нужно? - спрашивает Елена. - Вспомнил о супружеском долге?
Она и сама не знает, откуда у нее силы так разговаривать с мужем.
- А ты хочешь этого? - задает встречный вопрос Аарон.
Елена хрипло смеется. Так она пытается скрыть страх - вдруг ему все известно?
- Или ты все еще в мыслях о том музыканте? - муж склоняется к ее уху и шепчет: - Будь осторожна.
Елена выдыхает про себя - он ничего не знает, раз говорит о Чете.
«И ты будь осторожен», - думает она.
- А ты сам... хочешь этого? - Елена смело развязывает пояс и скидывает вниз платье. Легкий шелк покорно падает к ее ногам. Ей вдруг кажется, что она - не законная супруга, а соблазнительница, когда как настоящая жена Аарона - Кэтлин. И соблазняет она нелюбимого.
Аарон несколько мгновений разглядывает идеальную фигуру Елены, а потом вдруг поднимает платье и накидывает на нее.
- Так можно и простыть. Доброй ночи, - бросает он и идет на второй этаж, в свою спальню.
Елена потуже затягивает шелковый пояс и тоже поднимается наверх.
«Я люблю тебя», - пишет она Чету перед сном.
«И я тебя», - тотчас отвечает он.
Скоро все будет хорошо.
Елене снится, что на ней надета корона из сверкающего голубого льда. И под лучами солнца она тает.
Гордо голову вскинув, поднимаюсь я с трона.
Королевой не быть - покидаю дворец.
На холодном полу оставляю корону,
Королевское сердце запечатав в свинец.
Глава 22.1. Лунный-лунный лес
Кристиан бежит по темной дремучей чаще, выбиваясь из последних сил. За ним - погоня. Кто-то очень хочет поймать его. Для чего, Крис не знает, но знает, что не должен останавливаться, иначе произойдет что-то страшное. И он продолжает бежать, задыхаясь от нехватки кислорода и страха. Ветки хлещут его по щекам, корни пытаются ухватить за ноги.
