– Что? – спросила я.
– Завтра на работу не едешь. – Он сел напротив и уставился на меня. Οжидал, что отведу взгляд? Что ж, поиграем в гляделки.
– Я так быстро тебе надоела? – поинтересовалась спокойно, отправляя в рот кусочқи клубники.
– Нет. Вечером придется ехать на прием. Из тех, на которых не принято появляться в одиночестве. Так что даю день на то, что бы сделать прическу и выбрать наряд. Карточка на столе в твоей комнате.
– Отпустишь меня одну? – Округлила глаза.
– Нет, тебя отвезет мой помощник. Он будет со мной на связи, и если решишь сделать какую-нибудь глупость, доложит мне.
– Вижу, ты не рад перспективе вечерней прогулки, – заметила я.
– Еще бы! – Кивнул Скайден. – Чаще всего… чаще всего магия вырывается из-под контроля именно в вечернее время. А там будет много людей. Очень нужных людей, Элис. Поэтому хорошо, если все закончится раньше. А если нет?
А если нет? Я задала себе тот же вопрос. Будем прятаться по углам? Или скажем этим «нужным людям»: «Извините, господа, мы вернемся к вам через краткое мгновение, иначе Эберт вас сожжет»? Усмехнулась собственным мыслям.
– Что забавного? – Насторожился Эберт.
– Ничего. – Я развела руками. – Совсем ничего. Хорошо, я буду готова к…
– Семи, – подсказал Эберт.
– К семи. На какое платье стоит обратить внимание? Вечерний вариант? Официальный?
– Вечерний, – ответил Эб. – Я пойду. До завтра.
И, наконец-то, оставил меня в одиночестве. Клубника казалась пресной, и я решила, что пора с ней заканчивать. Лучше приңять душ и собраться с мыслями. Я чувствовала себя такой уставшей, что уснула, едва голова коснулась подушки, но и утро не принесло желанной бодрости. Тем не менее, впереди был весь день, в течение которого нужно было стать принцессой на один вечер.
Помощник Эберта и правда ждал меня. Это был сухощавый, неказистый мужчина средних лет, который представился как Пинкин. Я не пыталась с ним заговорить, потому что понимала: Эберт не приставил бы ко мне абы кого. И Пинкин за весь день едва произнес пару фраз. А я решила отвлечься от всего и полностью погрузилась в выбор наряда. В каждом салоне мне были рады – особенно увидев особую карточку в моих руках. Такие карты называли «жемчужными», потому что в качестве накопителя в них была вставлена крохотная жемчужинка, хранившая данные и счета владельца.
Ближе к вечеру остановила свой выбор на темно-вишневом платье в пол. Лиф был достаточно закрытым, зато спину скрывало тончайшее кружево. Маленькие рубиновые капли заставили меня влюбиться в этот наряд. А значит – купить. Вместе с платьем пополнила запасы необходимого – то, что не успела купить с Эбертом. И только в салоне красоты произошла небольшая заминка. Я решила не менять привычек и посетить любимого мастера. Он всегда понимал меня с полуслова, вот и сейчас собрал волосы, освобождая шею, и уложил так, что прическа казалась легкой и воздушной. Я уже расплатилась и шла к выходу, когда дверь распахнулась, и на пороге появилась старая знакомая.
– Элис! – Она изумленно всплеснула руками. – Дорогая, ты ли это?
– Мисти. – Я изобразила полный восторг. – Какими судьбами?
– Заглянула на укладку. А ты?
– Послушай, я спешу… – Двинулась было к выходу, ңо Мисти перехватила мою руку.
– Элис, а правда, что ты бросила Рика ради таинственного миллиардера? И вы уехали… То есть, уезжаете в путешествие?
– Конечно. – Изнутри поднималась злость и обида. Проклятый Ρик! – Только мы никуда не уезжаем. Эти слухи – только чтобы Ρик меня не искал. Α то в ногах валялся, просил не уходить. Но я люблю своего избранника.
– И кто он? – Загорелись глаза Мисти.
– Секрет. – Я загадочно улыбнулась и все-таки протиснулась в дверь, оставляя Мисти шушукаться с мастером. Уверена, в салоне подруге расскажут о жемчужной карточке, обладательницей которой я неожиданно стала. А когда садилась в мобиль, заметила, что и мастер, и Мисти пялятся в окно. Пусть! А главное – пусть расскажут Рику, что я жива, здорова и готова заткнуть его за пояс.
Настроение немного улучшилось. Особенно когда представила себе лицо Рика, узнавшего, что я не гнию где-нибудь в борделе, а вполне счастлива и благополучна. Урод! Мобиль остановился. Поблагодарила Пинкина, подхватила покупки и поспешила в дом. До возвращения Эберта оставалось всего пару часов. Только где гарантии, что он не сорвется раньше? В любом случае, нужно быть прекрасной и готовой ко всему.
Что скрывать? Отражение в зеркале превзошло все ожидания. К вишневому платью выбрала помаду в тон и легкие бледно-розовые тени, почти незаметные, но оттенявшие глаза. Вот с украшениями возникла проблема. Немного порылась в гардеробе и нашла цепочку, навязанную в прошлый раз, с небольшим рубиновым кулоном. То, что нужно! К моменту, когда в коридоре послышались шаги, я уже брала в руки золотистую сумочку. Эберт открыл дверь без стука – и замер на пороге. Что-то такое мелькнуло в его взгляде, что я улыбнулась. Неужели наконец-то заметил, что перед ним – женщина?
– Прекрасно выглядишь, – сорвался с его губ скупой комплимент, но я была рада и такому. Первый шаг к воплощению планов в жизнь.
Сам Эберт тоже успел переодеться. Он выбрал темно-синий строгий костюм и белоснежную рубашку. Ему шла официальная одежда, и Эберт об этом знал. Холодный и недоступный, наверняка, он притягивал женские взгляды. Но я не рассматривала его как мужчину. Скорее, как способ мести. Не более. А первый выход в свет в качестве его подруги заставлял волноваться. Как на меня посмотрят знакомые Эберта? Как на его любовницу? Или просто спутницу на вечер? Как себя вести? Но я не показывала, насколько волнуюсь. Позволила Эбу проводить меня до мобиля и заняла привычное место. Мобиль тронулся с места. Сердцебиение только участилось. А еще над головой нависла опасность очередного срыва Эберта. Надеюсь, его магия, или что там еще, продержится пару часов, пока мы не вернемся домой.
Эберт остановил мобиль у красивого дома. Я даже засмотрелась. Эдакий старинный особняк с колоннами, строгий и величественный. Сейчас таких не строят, они постепенно уходят в прошлое. Но мне безумно хотелось взглянуть, какой он внутри. Опустила руку на локоть Эберта и заворожено двинулась вперед.
– Смотри под ноги, – ңапомнил Скайден, возвращая меня на землю.
– Что? А, да. – Я вздрогнула – и будто проснулась. И только сейчас расслышала настоящую оркестровую музыку, льющуюся из окон. Волшебно! Мы подошли к приветливо распахнутым дверям. Эберт протянул приглашение, и нас проводили в большой зал.
Здесь было многолюдно. Но зачем смотреть на людей, когда вокруг – такая красота? Десятки зеркал, дробящих и расширяющих пространство. Сотни свечей, в отличие от привычных магических светильников. Непередаваемая атмосфера! Да я бы тут жить осталась!
– Идем, сделаем круг почета. – Эберт увлек меня в сторону. Он подходил к каким-то людям, представлял меня. Я заученно улыбалась и кивала, выслушивала комплименты, а самой хотелось сбеҗать подальше от шума. Поэтому, когда Эберт предложил осмотреться, пока он занимается делами, я с радостью сбежала. Браслет по-прежнему у меня на руке. Буду нужна – найдет.
