– А если я пообещаю, что не стану никого убивать? – Ральф подался вперед.
– Иногда жизнь бывает еще хуже.
– Можем подписать магический договор. Мне нужна информация, Элис.
– Я расскажу все, что знаю, Эберту. Как он решит, так и будет. Захочет – попросит тебя о помощи. Захочет – справится сам.
Ральф усмехнулся и захлопал в ладоши.
– А ты выросла, Элис.
– В прошлый раз ты застал меня врасплох.
Я играла, ходила по грани, и прекрасно это понимала. Но сейчас на моей стороне был Эберт. Что там Ральф сказал? Эб потребовал оставить меня в покое. И, судя по всему, Ральф не станет ссориться с лучшим другом из-за одной глупой девчонки. Плохая надежда, учитывая, что утром есть все шансы разругаться с Эбом снова, но на этот раз я буду умнее. Нам надо поговорить. И тогда уже буду решать, что делать дальше.
– Вообще, странно. – Ральф покосился на мои руки, а я только сейчас вспомнила, что оба браслета Эберта остались на запястьях. – А я не знал, что Скайден такой игрок.
– О чем ты?
– О том, что он тебя ждал. Οчевидно, как белый день. Но побоялся не дождаться, вот и явился.
– Придумаешь тоже. Он просто забыл о браслетах. – В слова Ральфа верилось с трудом.
– Эб – и забыл? Нет, Элис, он никогда и ничего не выпускает из внимания. Такой дурной характер. И раз браслеты на месте, значит, Скайден ожидал, что ты придешь, рано или поздно.
Я пожала плечами. Догадаться, о чем думает Эб, всегда было невозможно. Я недостаточно его знала, чтобы хорошо понимать. Поверить Ральфу на слово?
– Так о чем это мы? – Ральф снова потянулся к бокалу. – Αх, да. Об откровенности. Твою откровенность я оценил. Или это были только красивые слова?
Отрицательно качнула головой. На самом деле, внутри все сжималось. Но я не показывала страха, даже заставила себя улыбнуться.
– Ральф, а ты… не пытался найти его невесту? – спросила, не особо надеясь на ответ. Но мне было нужно знать. Я будто что-то упускала, и не могла понять, что.
– Искал, конечно. Увы, – Ральф развел руками, – красотка умеет прятаться. С одной стороны, я рад, что они расстались. С другой – если бы обошлось без проклятия, пусть бы катилась в бездну.
– Почему?
– Амбициозная дамочка, – рассуждал мой странный и жуткий собеседник. – Ей нужно было имя Эба, а не он сам. Она далеко не глупа, эта Лили. Любила ли она его? Нет. Скорее, она любила свой статус рядом с ним.
– Тогда зачем проклинать? – Я не понимала.
– Скажет только она, но я думаю, её задела сама ситуация. Измены никого не красят. И дамочка решила отомстить.
– Нет, Ральф. Если бы ей нужен был статус, она бы не ушла. И так бы не мстила. Между ними были чувства.
– Тебе виднее, крошка, – подмигнул мне Колден. – Вы, женщины, странные существа. Но результат на лицо – проклятие есть, а снять его нельзя.
– Ты уверен?
– Я не могу его снять, Элис. А я – один из лучших целителей в этом городе. Что смотришь? – Заметил мое ошарашенное лицо. – Да, магия не спрашивает, подонку достается или святому. Проклятийники тоже разводят руками. Эб к ним ходил.
– Но почему? Что в этом проклятии такого? – А беседа получалась интересной, я даже забыла бояться.
– У меня есть подозрения. – Ральф отставил бокал. – Только подозрения, почему нельзя его снять. Видишь ли, Элис Блейн, Лили использовала достаточно рядовую магию. И если бы дело было в ней, я бы справился, даже проклятийников звать бы не пришлось. Понимала ли она, что будет с Эбом? Понимала. Очень грамотно cделано, сразу не отцепишь, но – не смертельно. Вот только магия самого Эберта куда сильнее, и мне кажется, что загвоздка в том, что Эб считает себя виноватым.
– То есть, проклятие нельзя снять, потому что Эб считает его справедливым?
– Именно. Оно впилось не в его тело, а в его магию. А сила техномага слишком велика, Элис. Она так просто не дается. Хотя, ты, наверное, знаешь.
– Знаю что?
– Что стихийники проходят инициацию смертью. Только оказавшись на грани, можно обрести силу.
Я не знала. Но сделала умное лицо, чтобы не показаться совсем уж дурой. Не давало покоя другое. Если Эб может справиться с проклятием, почему не делает этого? Почему не остановит все раз и навсегда? Или он не может простить себе измену? Звучит странно. Может ли версия Ральфа оказаться верной?
– Я бы не стал охотиться за тобой, Элис. – Ральф прервал затянувшееся молчание. – Но ты казалась мне наиболее подходящей женщиной, чтобы вытравить из его сердца воспоминания о той, другой. Ты не представляешь, сколько я пытался уговорить его на контракт. Эб же гордый, для него это унизительно. Только факт остается фактом. Проклятие растет.
– Что? – Я чуть не подскочила с кресла.
– Проклятие растет, – повторил Ральф. – Пока что оно питается его магией. Но Эб силен, он не замечает. Α когда закончится магия, он или сойдет с ума, или умрет. У него от силы год, Элис. Мне кажется, ты должна это знать. И – нет, я тебя не запугиваю. Я просто ищу выход, а Эб – не ищет.
– Он… знает?
– Нет. Ни к чему это.
Я закрыла глаза и потерла виски. Ужас – вот и все, что испытывала. Ужас от возможной потери человека, который уже занял львиную долю жизни. Меня начинало трясти. Ральф подошел ближе и протянул бокал, до этого стоявший на столике:
– Выпей.
Я залпом проглотила вино, по телу пробежала волна тепла, и голова немного закружилась. Должен быть способ. Его не может не быть. И я его найду!
– Что будешь делать? – поинтересовался Ральф. Он будто ждал моей реакции.
– Искать Лили. Человек – не соринка, не может так просто пропасть. Но для начала нужно разобраться, кто украл чертежи у Эберта. Скажи, ты специально мне все рассказываешь? Чтобы я никуда не делась от Эба?
– Частично да. – Ральф усмехнулся вo все зубы. – Но, дорогая моя Элис, как и обещал, я сегодня не лгу. И считаю, что есть вещи, которые стоит знать – и только, раз уж ты не побоялась меня и пришла сюда.
– Можно вопрос? – Мне хотелось отвлечься от гнетущих мыслей, но получалось с трудом.
– Допустим. – Ральф наблюдал за мной с интересом.
– Как вы с Эбом вообще могли подружиться? Вы же из разных миров. И я знаю, что ваша дружба очень давняя, что бы ты ни говорил.
– Вместе сбежали из детдома. – Подмигнул Ральф. – Было дело. В далекой-далекой юности. Мы думали, что сможем изменить мир, а оказалось, что мир не желает меняться. Только каждый справился с этим открытием, как умел.
Я молчала. Не знала, что сказать. И, наверное, так и сидела бы молча, если бы не открылась дверь.
– А, вот вы где. – Эберт вошел в комнату. Он выглядел гораздо лучше – значит, приступ миновал, и на этот раз он справился. – Что, Ральф, успел раскрыть все мои тайны, или какие-то приберег?
