– Я не верю тебе, девочка, – прямо сказал старый следователь. – Но не буду спрашивать, раз ты настаиваешь. Захочешь – расскажешь сама.
– Не стоит, – я качнула головой. – Так вы мне поможете?
– Да. Сейчас поеду к старым знакомым. Вряд ли поиски будут быстрыми, но я дам тебе свой старый кристалл, чтобы держать связь. Эбу не говори, ни к чему это. Придумал тоже! Ты что ему, рабыня?
– Нет, – выпалила поспешно. – Так было надо.
– «Надо, надо». Узнаю филигранную убедительность моего сына. Не давай ему морочить тебе голову!
– Продолжаешь убеждать Элис, что ей стоит поделиться с тобой сокровенным, пап? – В дверях появился заспанный Эберт. Но судя по тому, что его лицо оставалось спокойным, он слышал только последнюю фразу.
– Конечно, – усмехнулся Дэн. – А то вскружил девчонке голову. Ладно, дети, мне надо пройтись за покупками…
– Я тебя отвезу, – тут же отозвался Эберт. – Α лучше сам съезжу, пиши список.
Дэн заскрежетал зубами, но список написал. Пунктов на тридцать. Эберт быстро выпил чай, переоделся и уехал. Стоило утихнуть шуму мобиля, как Дэн тоже направился к двери.
- Εсли вернется раньше меня, – напутствовал он, – скажешь, что в участке срочно понадобилась моя консультация. Я скоро буду.
И тоже умчался с неожиданной прытью. Я осталась в доме одна. Сразу стало тихо и пусто. Видимо, отвыкла от одиночества, потому что мы с Эбертом все время были рядом. Прошлась по комнатам, приняла ванну. Ρаздумывала, чем бы еще себя занять, когда снова раздался шум. Эберт вернулся. Выглянула в окно – он как раз выходил из мобиля. Думаю, ему не понравится, что Дэн так шустро сбежал.
– А где папа? – последовал закономерный вопрос, когда Эб появился в доме.
– Ушел в участок, – ответила я. – Вроде бы там нужна срочная помощь.
– Опять? У меня такое чувство, что то ли он никогда не оставит работу, то ли работа не оставит его.
Эберт опустил на кухонный стол пакеты с покупками и принялся раскладывать их в холодильной камере. Я наблюдала за ним и снова вспоминала вчерашний вечер. Значило ли мое признание для него хоть что-то? Потому что Эб вел себя, как всегда. Будто ничего не произошло. Может, для него так и есть? Наверняка, гениальный ученый Эб Скайден за эти годы не раз слышал слова любви.
– О чем задумалась?
Я даже не заметила, когда пакеты остались пустыми.
– Да так, ни о чем, – заставила себя улыбнуться. – Когда мы едем домой?
– Завтра утром. Послезавтра – презентация, так что у тебя день на выбор платья.
– Будешь представлять новый проект?
– Да. А затем начнет работу жюри премии. В сам процесс конкурса входит несколько этапов, и презентация – один из них. Главное – заинтересовать инвесторов. У «Скай», конечно, достаточно собственных средств, но поддержка ещё никому не помешала. Да и мы большей частью проводим исследования, чем выпускаем готовый продукт. Поэтому, сама понимаешь, без денежных вложений и контрактов со стороны не обойтись.
Я хотела было спросить, в каком формате будет проходить презентация, когда раздался звонок в дверь.
– Наверное, опять кто-то к отцу, – сказал Эб. – Идем, глянем.
Я прошла за ним в гостиную, откуда прекрасно было видно главный вход и женщину в коричневом платье, которая снова и снова нажимала на звонок.
– Ты знаешь, кто это? – Обернулась к Эбу и едва не отшатнулась, настолько переменилось его лицо. Передо мной снова был незнакомец, а не человек, ставший любимым и родным.
– Конечно, знаю, – недобро усмехнулся тот. – Моя любимая тетушка.
Судя по тому, как Эб выделил слово «любимая» – я бы, на месте тетушки, бежала со всех ног.
– Моҗет, просто не открывать? – спросила, замечая, как Эб неосознанно сжимает и разжимает кулаки.
– Она так просто не уйдет. Соскучилась, видимо. Или решила напомнить, что неплохо бы поделиться деньгами с родственниками.
Эб так быстро вылетел из комнаты, что я даже не успела его перехватить. Да и не смогла бы, наверное, потому что в гневе Эб напоминал ураган, сметающий все на своем пути. Догнала его уже у входа, когда он отпирал дверной замок.
– Эберт! – Полноватая веснушчатая женщина улыбнулась так, словно действительно рада была его видеть, но в её улыбке мне почудилась фальшь.
– Здравствуй, тетя Одетт, – ответил Эб с такой же широкой улыбкой. – Какими судьбами?
– Твой мобиль видели в городе. Решила заглянуть.
– Не стоило. – Эб по – прежнему загораживал дверь.
– Почему? Мы с тобой уже года два, как не встречались. Разве я не могу проведать любимого племянника?
Значит, это и правда его родная тетя, а не родственница Дэна? А я думала, что у Эба никого не осталось.
– Может, ты ошиблась адресом? Потому что здесь нет никого, кого бы ты любила.
Эб говорил спокойно, но в ėго голосе сквозил лед. Зңачит, следом грянет буря. И лучше бы тетушке Одетт убраться раньше, чем до этого дойдет. Скорее бы вернулся Дэн! Потому что мне самой не сдержать гнев Эберта. Можно и не пытаться.
– Эберт, неужели ты по-прежнему обижаешься? – Одетт не собиралась отступать. – Хватит уже детских обид. Давай поговорим, как взрослые люди.
– Ну хорошо. – Эб все-таки сделал шаг в сторону, и я поняла, что ничем хорошим это не кончится.
– Ой, ты не один, – Одетт заметила мое присутствие.
– Элис, как ты уже поняла, это моя тетя Одетт, – Эб на мгновение обернулся ко мне, но словно не видел. – А это – моя невеста Элис.
С каких это пор меня перевели в ранг невесты? Или специально, чтобы позлить тетю? С другой стороны, мелькнула глупая мысль – а если историю с проклятием подстроили родственники Эба? Что может быть проще? Дэн стареет. Других наследников у Эберта нет. Умри он – кому достанется его состояние? Правильно, тете. Хотя, Дэн утверждал, что в момент разрыва с Лили «Скай» только начинала зарабатывать авторитет, но что маленькие деньги для столицы – то целое состояние для провинциального городка. Потому что по своей воле Эб с теткой не поделится. И мне почему-то показалось, что она пришла только его позлить.
– Очень приятно, – Одетта попыталась схватить меня за руку, но я отступила за спину Эберта. – А где Дэн?
– Можно подумать, ты не знаешь, что его нет дома, – фыркнул Эберт.
– Откуда мне знать? Я за ним не слежу.
Одетта прошла в гостиную и присела на диван.
– Что, и чаю не предложишь? – спросила она.
Я дернулась было, но Эб перехватил меня за локоть и усадил рядом с собой.
– Слушай, тетя, просто так ты никогда не появляешься, – сказал он. – Выкладывай, зачем пришла, и уходи. Я не собираюсь тратить время на общение с тобой.
