Я намек поняла и выскользнула за Ральфом.
– Ну что? – хмуро спросил он по дороге к кухне.
– Как всегда. Делает вид, что все замечательно.
– Заметно. Ничего, мышка, сейчас подогрею настойку – и посмотрим, что стряслось.
– Думаю, это Лили, – открыла двери в пустое сейчас помещение. – Она поцеловала его, и почти сразу Эбу стало хуже.
– Даже так? – Ральф обернулся ко мне. – Что-то ты слишком спокойно говоришь о том, что твой мужчина целовался с посторонней женщиной, мышка.
– Я не так выразилась, – поморщилась, вспомнив неприятный момент. – Οна клялась Эбу в вечной любви, но он отверг её клятвы. А стоило мне войти, Лили набросилась на него с поцелуем. Подумала, видимо, что я разозлюсь и начну выяснять отношения. Не дождется.
– Ты мудра не по годам, Элис. – Ральф подхватил какую-то миску, налил туда воды из чайничка и вылил содержимое маленькой темной бутылочки. – Так, держим минуту… И ты даже не лишила Лили клока волос?
Я пожала плечами. Не до того было. Хотелось поскорее оказаться подальше от проклятийницы, чтобы она не дотянулась до любимого мужчины.
– Готово. – Ральф торжествующе перелил зеленоватую микстуру в стакан. – Идем, испытаем настойку на подопытном.
На этот раз не я вела Ральфа, а он мчался впереди. Мне оставалось только семенить за ним, стараясь не запутаться в собственных ногах. Быстрее, быстрее. Эб все так же сидел на диване, откинув голову на спинку, но, завидев нас, сел ровно и принял невозмутимый вид.
– Пей. – Стакан перекочевал к нему в руки.
– Не отравлюсь? – Скайден улыбнулся.
– Нет, я же не Лили. Пей, кому говорят.
Эб подозрительно посмотрел на зелье, но выпил. Судя по лицу, над вкусовыми качествами Ρальфу стоило поработать, потому что Эб едва сам не позеленел. Но вдруг сонно потер глаза.
– Вы извините, я лучше прилягу, – попытался подняться.
– Да спи лучше здесь, – остановил его Ральф. – А мы с Элис поболтаем. Правда, Элис?
Эб не сопротивлялся. Он улегся на диван – и минуту спустя мирно спал. Мы с Ральфом переглянулись.
– Снотворное, значит? – спросила я.
– Конечно. На этот раз спаивать его некогда. – Ральф развел руками. – А мне нужно, чтобы он не шевелился и не мешал. Поэтому остался только такой вариант. Теперь, мышка, сиди смирно, иначе я собьюсь. Проклятие – штука тонкая.
Он выпрямил ладони над грудью Эберта и прищурился, будто на самом деле пытался что-то рассмотреть. Судя по тому, как Ральф нахмурился, увиденное его не порадовало. Он осторожно водил пальцами, будто перебирая струны гитары или плетение нитей. А я забыла, как дышать, слėдя за каждым движением. Наконец, Ральф вытер вспотевший лоб и обернулся ко мне.
– Что там? – спросила тихо.
– Ничего хорошего, Элис, – глухо ответил он. – Одно могу сказать – это не Лили постаралась. Точнее, она своим поцелуем спровоцировала сам приступ, как тогда на первой презентации, но не более того. Видимо, обрывков её сил хватает на активацию проклятия. А вот то, почему Эбу так резко стало хуже… Поглоти меня пропасть!
И Ρальф ударил кулаком по столу.
– Что? – пересохшими губами спросила я.
– Я снял приворот, Элис. Видимо, из-за приворота проклятие приобрело знакомую нам форму – физического притяжения. И близость временно ослабляла его действие. Α сейчас не ослабляет, и проклятие стало пожирать магию быстрее. Полгода он не протянет.
Ральф замер у окна, а я пыталась осмыслить услышанное.
– Не понимаю, – качнула головой.
– А что тут понимать? – Ральф тенью метнулся ко мне. – Дай руку и сосредоточься.
Он заставил меня вытянуть ладонь над Эбом, как делал сам. Руку начало покалывать от чужой магии, а потом я увидела…
Проклятие расположилось чуть ниже сердца и напоминало клубок черных змей, которые шевелились – и росли на глазах. То тут, то там мелькали светлые всполохи – магия Эберта, которая переплеталась со змеями. Начало слегка подташнивать, и Ральф убрал свою магию, а вместе с ней исчез и шар.
– Жуть какая, – прошептала я, падая в кресло и прикрывая рукою рот. – Что делать? Должен же быть выход!
– Как я и говорил, у меня есть план, Элис, – Ρальф подвинул стул и сел так, чтобы видеть Эберта. – Но Дэну Скайдену он не нравится. Тебе тоже вряд ли придется по душе. Однако, я это проклятие не сниму, как и кто-то другой. Единственный, кто может его уничтожить – сам Эберт. Но ему нужен стимул, Элис. Достаточный, чтобы бороться с этой мерзостью.
– И? – Я ждала, какое решение предложит Ральф.
– Хотел подождать до его выставки, только времени нет, поэтому скажу сейчас. Я предлагаю разыграть твое похищение, Элис. И сделать так, чтобы магия Эба разгорелась настолько, что испепелила проклятие. Не знаю, возможно ли это, но ради твоего спасения он пойдет на все. И хочется верить, что проклятие не выстоит.
Похищение, значит? Подумала, сколько боли оно причинит Эберту. Я-то ладно. Я буду знать, что все не на самом деле. А он? Он же с ума сойдет!
– Другие варианты есть? – спросила, и так зная, что услышу.
– Нет. – Ральф качнул головой.
– Когда?
– Это значит, ты согласна? – Оживился Колден.
– Если будет хоть призрачный шанс его спасти – да. Так когда, Ρальф?
– Мне понадобится дней пять на подготовку. Надо нанять людей, подготовить убежище, охрану для него, чтобы все выглядело настоящим. Так что, как только все будет готово, я свяжусь с тобой. А пока постарайся проследить, чтобы Эб как можно меньше использовал магию.
– Не получится. Он начинает собирать мобиль к выставке и слушать меня не станет. Времени ведь мало.
– Хорошо, тогда если Эба понесет на полигон, ты знаешь, где меня искать. Не стоит оставлять его без присмотра целителя. Договорились?
Мне оставалось только кивнуть. Да, план казался безумным. Только другого не было.
– Я пойду. – Ральф поднялся из кресла. – Эб проснется ближе к ночи, ему полезно отдохнуть. А ты не расстраивайся, мышка. Не все еще потеряно. Мы поборемся.
Поборемся… Я проводила Ральфа до двери, сходила в спальню за пледом и укрыла Эба. Пусть поспит. Сейчас его лицо казалось спокойным и умиротворенным, а мне было так страшно, что хотелось кричать. Я бродила из угла в угол и едва не выла от отчаяния. Когда же это закончится? Когда перестану прислушиваться к каждому его вдоху? Все-таки знать о проклятии – и видеть его – это разные вещи. Клубок змей так и стоял перед глазами. Что же мне делать?
Внутри все обрывалось и разлеталось на осколки. Я бродила по дому – сама не своя. И казалось, что завтрашний день никогда не наступит. Эб, как и говорил Ральф, проснулся ближе к полуночи. И он, в отличие от меня, выглядел умиротворенным. Наверное, он просто получил ответы на свои вопросы и знал, что собирается делать. Поэтому сразу после позднего ужина заперся в лаборатории, а мне приказал не волноваться и отдохнуть. Отдохнуть! Легко сказать, да непросто сделать.
