Я старалась. Мы бежали так быстро, что не хватало дыхания. Вверх по ступенькам, все выше – и, наконец, вырвались на свежий воздух. Видимо, это был заброшенный завод или нечто в этом роде, потому что то тут, то там виднелись вышки, какие-то здания, груды металла. Где же Эберт? Вдруг меня ослепила вспышка, и снова раздался грохот.
– Вон он! – Ральф указал рукой куда-то в сторону, и я увидела…
Позднее никак не могла забыть картину, открывшуюся перед глазами. Видимо, Эберт и Дэн отвлекали охрану, пока Ральф искал меня. Вот только разве я могла подумать, что приближающаяся к нам сияющая фигура – это и есть Эб? Он шел медленно, размеренно, чеканя шаг. Сияние магии разливалось вокруг него, образуя печати щита. Дэна не было видно в этом свечении, но, уверена, он был где-то поблизости, потому что никогда не оставил бы сына одного. Эберт шел за мной! Вот только в области груди ясный свет магии перемешивался с черными всполохами. Оно, проклятие.
– Эберт! – вскрикнула я и бросилась вперед, но Ральф перехватил меня:
- Οсторожно, мышка. Не вмешивайся в его плетение, иначе оставишь без защиты.
И я замерла – всего на мгновение, потому что увидела другую фигуру, которая стремительно приближалась к Эбу.
– Ральф?
– Я вижу.
Эберт тоже увидел. Джесси спешил к нему, на ходу поднимая печати. Судя по всему, его основным элементом была земля, потому что вдруг почва под ногами начала трещать и раскачиваться.
– Давай отойдем, – потянул меня Ральф.
– Нет, – вырвалась я. – Нам нужно к Эбу.
– Элис, когда двое мужчин дерутся, не стоит влезать между ними. Запомнила? А вон и Дэн.
К нам действительно тенью метнулся Дэн Скайден.
– Как ты, девочка? Цела? – Οдним взглядом осмотрел меня с ног до ушей.
– Да, все в порядке.
– Идем, я выведу вас с территории завода. Нашел ход.
– Нет, я останусь! – Сама мысль, чтобы оставить Эберта здесь, вызвала ужас.
– Элис…
Земля снова задрожала. Я обернулась – вовремя, чтобы увидеть, как схлестнулись стихии. Пламя Эберта пожирало все вокруг. Оно будто было повсюду, разбегалось язычками по земле и воздуху.
– Что, Скайден, жалко стало компанию? – крикнул Джесси.
– Не жалко. Но разве тебе можно доверять? – раздался ответ. – Верни мне Элис, и я уйду.
– Еще чего! Попытайся забрать!
Печати Джесси сверкнули. Земля задрожала сильнее. Целые комья почвы взмыли вверх.
– Земля и воздух, – прокомментировал Ральф. – Дэн, присмотри за Элис. Я подберусь ближе.
И двинулся ползком в сторону дерущихся. Я хотела было рвануть за ним, но Дэн перехватил меня:
– Нет, Элис, надо подождать!
Снова җдать! И смотреть, не в силах ничего изменить. Огонь и воздух, земля и вода. Эба я различала только по сиянию пламени, а вот фигура Джесси тонула во мгле и чудилась просто черной тенью. Он кружил вокруг Эберта, стараясь достать его магией, но Эб уворачивался, снова и снова. Его огонь никак не мог добраться до Джесси.
– Сдавайся, Скай! Ты слишком слаб! – подначивал Джесси. – Обещаю, девчонка уйдет отсюда живой.
– Не верю!
– И правильно делаешь.
Комья земли полетели в Эберта, сбивая его с ног, но он тут же поднялся, и огненные сгустки сорвались с его ладоней, разбиваясь о воздушный щит Джесси.
– Что, кишка тонка? – Не унимался враг. Кто-то из охранников рванул на помощь нанимателю, но Ральф был начеку – и человек упал, не успев добежать.
– Отступи, пока не поздно! – Голос Эберта звучал спокойно и глухо.
– Гори огнем, Скайден! Может, сгоришь.
И снова схлестнулись заклинания. Джесси обладал только двумя стихиями, но Эберт был ослаблен проклятием. Иначе, уверена, он бы просто смел его с лица земли. Оранжевое пламя и синеватый воздух давили друг на друга, никто не желал отступать.
Внезапно пламя исчезло.
– Что такое? – прошептал Дэн, а я в догорающих отблесках различила, қак пошатнулся Эберт. Нет! Побежала вперед, наплевав на обещания. Вот только разве Джесси дал нам время? Он снова атаковал. Снова и снова. Заклинания врезались в Эберта, мешая ему встать. За мной бежал Дэн. Почему Ρальф бездействует? Он же ближе.
– А вот и твоя пропажа, – Джесси перехватил меня воздушной струей и поднял высоко вверх. Я закричала от ужаса.
– Отпусти её! – прохрипел Эберт.
– Теперь уже поздно. Вы все умрете здесь.
Воздушная плеть разжалась, и я ухнула вниз – и только магия Эберта подхватила меня у самой земли и поставила рядом с Дэном. Дэн тут же увлек меня в сторону, убирая с линии удара. Вспыхнуло пламя. Вот только в нем было куда больше черноты!
– Да катись оно все в пропасть! – рыкнул Эберт.
Пламя запылало сильнее, снова охватывая фигуру Эба. Джесси отступал! А огонь все разгорался.
– Хватит! – крикнул Дэн. – Ты сгоришь!
Но Эберт его не слушал. Он приближался к Джесси, шаг за шагом. Я уже не видела человека – только огонь. И Джесси понял, что стоит бежать, пока жив. Он призвал землетрясение, и пока Эб старался удержаться на ногах, рванул в сторону – туда, где его уже ждал Ральф.
– Попался! – И раскрылась сетка заклинания, обездвиживая добычу. – Эб, он наш!
Вот только пламя не гасло. Я в ужасе наблюдала, как черная гниль расползается в огненных всполохах.
– Эберт! – кинулась к нему. – Эб, милый!
Не добежала… Всего каких-то пару шагов. Боль пронзила спину, и я упала.
– Элис! – одновременный выкрик Дэна и Ρальфа.
- Ρик, мразь! Убью!
Вот и Рик нашелся… Я попыталась поднять голову, чтобы в последний раз взглянуть на Эба.
– Элис? – услышала его голос совсем рядом. – Элис!
Вдруг стало светло, как днем. Я умерла?
– Держи его, Дэн! – Командовал Ральф. – Я смогу подцепить. Сейчас!
Раздался оглушительный хлопок – и наступила тишина… Я будто находилась в невесомости. Никаких звуков. Только где-то далеко, за гранью понимания, клекот ночной птицы. Эб? Ральф? Дэн? Где они все? И где сейчас я? Боль исчезла, хотелось спать. Но, казалось, закрою глаза – и больше не смогу открыть.
– Держись, девочка, я сейчас, – послышался сбивчивый шепот Ральфа, и тело окутало тепло. – Дыши, слышишь? Дыши, глупая. Давай, вдох, выдох.
И я дышала – сквозь вернувшуюся боль, сквозь слезы, выступившие на глазах. Дышала! И вдруг поняла, что мир обрел ясность. И я ңе ослепла. Это просто ночь, поэтому темно. Осторожно села.
– Где Эберт? – Вцепилась в руку Ральфа.
