Зато в день приема дом превратился в филиал бездны. Эб тихо выговаривал Элис за такой сюрприз — он тоже терпеть не мог толпы народу. Элис твердила мужу, что надо поддерживать его доброе имя. Сандра никак не могла выбрать одно из двух платьев и мучила Алекса, которого взяла в эксперты. А я заперся в своей комнате и делал вид, что меня здесь нет. Нет — и точка. Благо, работы хватало, и можно было всем говорить, что страшно занят.
— Ральф, ну где же ты? — Сандра внеслась в комнату маленьким вихрем. — Мы с Алексом так ничего и не решили. Какое платье? Белое или желтое?
И оба платья опустились на нашу кровать. Посмотрел на одно, затем на другое. Желтое было красивым, но Сани и так вся светилась, к чему добавлять? А вот белое сразу притягивало взгляд — лиф из тонкого кружева, чуть более плотная юбка в пол, широкие рукава.
— Белое.
— Хорошо. — Сани крутнулась и убежала переодеваться, я тоже потянулся к подготовленному костюму. В отличие от некоторых, оделся быстро и уже собирался выходить из комнаты, когда на пороге появился Алекс.
— Вы надолго? — спросил он.
— Нет, до полуночи вернусь, — пообещал сыну. Я на самом деле не собирался задерживаться.
— Пап, можно тебя попросить кое о чем?
— Попытайся, — усмехнулся я.
— После праздника возвращайся сразу сюда, хорошо?
— А куда я могу деться? — В словах сына послышался подвох.
— Ну, проехаться на работу, к примеру… Не надо, ладно?
— Обещаю, — взъерошил его волосы. — Сразу домой, и никуда больше.
Алекс заметно успокоился, даже повеселел. Опять его сны, что ли? Я бы спросил, но на пороге появилась Сани. Как и думал, в белом она была обворожительна. Густая копна волосы рассыпалась по плечам крупными локонами, лишь на затылке чуть собранная переливающейся заколкой.
— Ну как? — смущенно спросила она.
— Лучше всех, — искренне ответил я, целуя в щеку. — Идем, опаздывать нехорошо.
Элис с Эбертом уже успели унестись — мышка жаждала все проконтролировать самостоятельно. Поэтому мы с Сани ехали вдвоем. Эберт лично усилил защиту моего мобиля, чтобы не ожидало сюрпризов по дороге, и мы беспрепятственно добрались до одного из самых больших банкетных залов столицы — «Кристалла». Вокруг уже толпились приглашенные. Охранник стоянки забрал наш мобиль, а мы с Сани пошли к входу. Мне очень хотелось сбежать. Такие сборища народу навевали не слишком приятные мысли. Но Элис обидится, да и Сани так и рвалась внутрь. Пришлось смириться и пообещать себе, что через пару часов меня здесь уже не будет.
Внутри нас ждал коридор, все стены которого были увешаны зеркалами. Да уж, прекрасная пара — я, мрачный, словно туча, и больше похожий на ворона, и белая, как облачко, Сани. Не сочетается, как ни крути.
— Ральф, мы вообще-то на празднике, — тихо шепнула Сандра. — А ты глядишь на всех букой.
Постарался сделать лицо поприятнее. Поздоровался с несколькими знакомыми — к счастью, немногочисленными и не из преступного мира. Затем подошел к Элис и Эберту. Вот они всегда выглядели гармонично. Элис надела воздушное синее платье, Эб, как всегда, выбрал рубашку в тон наряду жены и светло-серый костюм. Скайден так же мрачно зыркал по сторонам, как и я, но праздник был делом принципа, и Элис жаждала угодить мужу.
— Пока небольшой банкет, — защебетала Элис, — а потом будут танцы.
Танцы? На танцы мы не договаривались. А вот банкет — это хорошее дело. Мы выпили по бокалу шампанского за здоровье Эберта, затем Скайдена увлекли куда-то деловые партнеры, а Элис о чем-то шушукалась с Сандрой. Я же ощущал себя чужим донельзя.
— Элис все-таки уговорила тебя прийти? — послышался голос Дэна Скайдена.
— Здравствуй, — обернулся к нему. — Элис уговорит кого угодно, ей бесполезно доказывать, что мне-то как раз здесь делать нечего.
— Зато вон как они сдружились с Сандрой.
Я задумчиво кивнул. Девчонки и правда быстро поладили. У них, на самом деле, было много общего — не считая моего контракта. Что ж, оно и к лучшему.
— Как продвигаются твои поиски? — спросил Дэн.
— Безуспешно. Мой враг затаился и чего-то ждет. Знать бы еще, чего?
— А ты сам? Не собираешься предпринять какие-то шаги?
— Предпринял, бесполезно. Остается ждать.
О том, какие мысли на самом деле были у меня на этот счет, предпочел промолчать. Заиграла музыка. Эберт закружил Элис по залу. Дэн наблюдал за ними с выражением гордости и удовлетворения. Еще бы! Невестку он обожал не меньше, чем сына.
— Ральф, потанцуем? — Налетела на меня Сани.
— Нет, извини, — поспешил охладить ее пыл.
— Почему? — Сандра сжала мои руки.
— Не танцую.
— Ральф, таким девушкам не отказывают, — подмигнул Дэн и исчез в толпе, а Сани не собиралась сдаваться.
— Ральф, ну пожалуйста!
— Сани, я не умею танцевать, — сказал ей прямо.
— А что тут уметь? — Поразилась моя спутница. — Идем!
И потащила меня в круг танцующих, опустила ладони на плечи и довольно улыбнулась. Я же искренне старался не оттоптать ей ноги, чувствуя себя медведем, который решил выучить польку. Но музыка мне нравилась, и вскоре я забыл о попытках впечатлить мою пару. Просто поддался мотиву и теплым объятиям Сани.
— А говорил, что не умеешь, — шепнула она на ухо.
— Танцую впервые в жизни.
— Надо же когда-то начинать!
Сани заливисто рассмеялась. Музыка сменилась, но меня никто не отпустил. Мы танцевали и танцевали. Хотелось забыть обо всем, о реальности, нависшей, как меч над головой. И я забывал — пусть на каких-то полчаса, пока снаружи не рассыпались яркими красками гроздья фейерверков. Сани радовалась, как ребенок, а я не понимал, что в них такого особенного. Ну, ракеты, приправленные магией. Ну, создают причудливые фигуры. Они же растают без следа.
Танцы продолжились — обычно такие приемы не заканчивались раньше поздней ночи, но я не собирался задерживаться надолго. Тем более, Алексу обещал, и толпа утомляла.
— Ты со мной, или потом приедешь с Эбертом и Элис? — спросил Сани.
— С тобой, конечно, — ответила она.
Мы двинулись к выходу из зала. Еще немного подождали на пороге, пока подгонят мобиль, и, наконец-то, поехали домой. Сани клевала носом — день выдался утомительный. Я тоже думал о том, что приеду и лягу спать. Иногда праздники выматывают больше, чем драки. Особенно такие огромные и шумные. Интересно, каково Элис и Эбу? Внезапно что-то застучало, и мобиль остановился. Что за проклятие?
— Что там? — Сани сонно открыла глаза.
— Какая-то неполадка, — ответил я. — Боюсь, домой нам придется идти пешком.
