Мы прибыли из крепости Росс не с пустыми руками. Среди вещей, которые мы взяли с собой, есть нечто, что должно вас заинтересовать. Если у вас найдется время, то мы с удовольствием продемонстрируем их вам.
Этолина не пришлось долго упрашивать. Он быстро накинул шинель и в сопровождении Сергеева отправился к пристани, где разгружался бриг «Байкал». Дружески поздоровавшись с лейтенантом Загоскиным, главный правитель с любопытством стал наблюдать за тем, как Волков, Скоробогатов и Нефедов вынесли на берег и аккуратно сложили на землю матерчатые тюки и оружие в чехлах. Потом Виктор представил своих спутников.
Адольф Карлович с интересом посмотрел на людей из свиты нового знакомого. Его удивило то, что двое из них носили несколько странные звания – старших лейтенантов ни в русской армии, ни во флоте не было. Лейтенанты и капитан-лейтенанты были, а вот старших лейтенантов…
Кроме того, представленные им офицеры сами таскали довольно увесистые тюки, хотя это им было не к лицу – тяжести должны носить слуги или нижние чины. Да и их поведение тоже было не совсем обычным. Какие-то они были не такие.
Этолин решил при первой же возможности расспросить надворного советника Сергеева о нем и его спутниках. А пока он ждал, когда ему покажут нечто, что должно его чрезвычайно удивить.
– Адольф Карлович, – спросил Виктор, – найдется ли у вас укромное местечко, где нам можно распаковать наш багаж и без помех продемонстрировать вам то, что мы привезли с собой? Видите ли, нам не хочется, чтобы о привезенных нами вещах узнали посторонние.
Главный правитель Русской Америки на мгновение задумался, а потом махнул рукой в сторону складов компании. Он велел сопровождавшему его слуге найти подводу, на которой можно было бы перевезти сложенные тюки. Все ж негоже офицерам таскать на себе мешки, словно какие-то там портовые грузчики.
Сергеев понимающе кивнул и стал молча наблюдать за разгрузкой «Байкала». Вскоре появился слуга с повозкой. Этолин, Сергеев и его спутники направились к складу – деревянному зданию, сложенному из стволов могучих лиственниц, и с прочными воротами, закрывавшимися на огромный амбарный замок. Этолин взял из рук слуги ключи, самолично открыл ворота и жестом предложил своим спутникам войти внутрь…
* * *
Министр иностранных дел Великобритании виконт Палмерстон пребывал в смятении. Правда, ему хватило выдержки и самообладания не показать свои чувства Артуру Смиту, который только что вернулся из Санкт-Петербурга. Сэр Генри отправил его недавно в русскую столицу в качестве доверенного лица, чтобы тот попробовал договориться с таинственными незнакомцами, неизвестно откуда появившимися в окружении императора Николая.
Виконт внимательно выслушал своего эмиссара, поблагодарил его и проводил до двери кабинета. Да, Артур Смит сделал все, что мог. С незнакомцами ему полюбовно договориться не удалось, но то, что он узнал во время общения с «атлантами» – так министр мысленно окрестил тех странных людей, – потрясло старого политика, которого, как он считал, уже ничто на свете не могло удивить. Если верить им, то они действительно были могущественными пришельцами в этот мир (о чем виконт догадывался и раньше). В Петербург эти люди прибыли из таинственной страны Атлантиды, которая находится в морской пучине.
Трезвый ум сэра Генри не мог принять эти россказни за истину, но с другой стороны, удивительные корабли, в одиночку уничтожившие целую эскадру британских фрегатов, страшное оружие атлантов, их приборы, которые передавали человеческую речь на огромные расстояния, а главное, знания, в том числе и о будущем, были вполне реальными.
И эти люди стали союзниками русского императора! Во всем этом-то и заключалась страшная опасность для королевства. Извечные враги Британии, располагая поддержкой атлантов, могли причинить огромный ущерб старой доброй Англии. С ними надо было как-то договариваться, задобрить их, чтобы они не обрушили на головы подданных королевы Виктории свой гнев. Ведь, обладая страшным оружием, атланты могут уничтожить весь королевский военный флот – главную опору британского могущества.
Кроме того, среди английских аристократов словно начался мор – многие из них погибли, причем полиция считала, что их смерть была насильственной. Один лорд упал с лошади во время охоты на лис и разбил голову о камень. Другой приближенный королевы в своем поместье в Шотландии во время рыбалки сорвался со скалы в воду. Еще один умер, перебрав виски, до которого был большим охотником. Сэр Генри чувствовал, что во всем этом что-то было странное, но доказательств того, что эти джентльмены стали жертвами злого умысла, обнаружить не удалось. Один из доверенных слуг покойного виконта Мельбурна, озираясь по сторонам, шепнул сэру Генри, что все эти смерти – месть неведомых сил за убийство русской княгини Ливен.
– Это проклятая шпионка пришла с того света, и теперь она охотится за своими врагами, – трясясь от страха, произнес Томас, бывший грум виконта, – наверное, скоро она придет и за мной. Ведь я был свидетелем многих тайных делишек моего хозяина.
Томас как в воду смотрел – через неделю после этого разговора грума зарезали на улице какие-то бандиты. Парни из полиции посчитали, что это обычное ограбление – у жертвы пропали кошелек и карманные часы, но сэр Генри, вспомнив разговор с Томасом, струхнул не на шутку. На всякий случай он приказал усилить свою охрану, а сам ни на минуту не расставался с короткоствольным капсюльным пистолетом, на ночь кладя его себе под подушку.
И вот теперь рассказ Артура Смита. Нет, виконт Палмерстон не спешил расставаться с жизнью. Он понял, что злить этих самых атлантов значит заранее подписать себе смертный приговор. Следует ладить с ними, но в то же время продолжать тщательно изучать их, пытаясь найти слабые места таинственных пришельцев. Ну, должны же они быть – эти самые слабые места!
Сэр Генри еще и еще раз вспомнил свой разговор с Артуром Смитом. Он попытался обнаружить какие-то новые нюансы в его словах. Например, спокойствие и уверенность в общении с иностранцем. Виконт слышал от людей, побывавших в России, что русские стараются быть любезными с ними, и что даже знатные особы не демонстрируют им свое превосходство. А тут никому не известный господин Шумилин беседовал с британским «путешественником» снисходительно и даже чуть пренебрежительно – так в Индии белые сагибы разговаривают со своими слугами-туземцами. С чем это связано? С чувством всесилия или…
Сэр Генри искал ответа и не находил его. Он также не понимал – почему именно сейчас атланты решились активно вмешаться в земную историю и почему они оказались на стороне русских. Артур Смит говорил, что предками атлантов были древние славяне. Получается, что нынешние русские – потомки жителей ушедшего под воду легендарного города Винета. Но если верить рассказам об этой самой Винете, то она располагалась рядом с Ютландией – местом, где проживали древние англы, саксы, фризы и юты. А это уже предки британцев. Может быть, попробовать договориться с атлантами, ссылаясь на кровное родство?
Виконт задумчиво почесал кончик носа. Конечно, все, о чем он сейчас думает – это фантастика. Но разве не фантастика само появление атлантов и их корабли, мечущие молнии в британские парусники? Эх, если бы Британии удалось найти с ними общий язык! А проклятая Россия? Ее можно было бы поделить полюбовно с атлантами – эта страна имела чудовищные размеры, и просто несправедливо, что русские дикари владеют такими огромными богатствами, которые им вряд ли когда-нибудь удастся освоить.
