* * *
Мотор «Тигра» мерно рычал, и бронеавтомобиль мягко подскакивал на неровностях дороги. Хотя какая там, в задницу, дорога – местные жители чаще передвигались от одного населенного пункта к другому верхом, а не на повозках.
Капитан Мальцев, сидя за рулем «Тигра», искоса поглядывал на Фернандеса. Этого метиса считали в крепости Росс одним из лучших вакеро – ковбоем, только местного розлива. За его порядочность и верность поручились многие уважаемые люди русской колонии.
Фернандес был храбрым парнем, только, похоже, вид самодвижущейся повозки сильно напугал и его. Он, конечно, слышал, что где-то далеко, за Большой Соленой Водой люди построили дороги, по которым изрыгающие дым машины везут большие фургоны с грузами и пассажирами. Но одно дело слышать об этом, и совсем другое – видеть.
Русский капитан, которого местные жители уже окрестили el mago
[9], запросто управлял чудо-машиной, ведя при этом разговор с вакеро. Мальцев интересовался здешними дорогами и расположенными поблизости бывшими католическими миссиями и ранчериями
[10]. Испанцы, когда-то населявшие эти края, в большинстве своем отсюда уехали. Зато все больше и больше становилось выходцев из Североамериканских Соединенных Штатов.
Судя по тону, с которым русский капитан расспрашивал о них Фернандеса, он их сильно недолюбливал. Надо сказать, что и вакеро янки тоже не нравились.
– Они здесь поселились недавно, – рассказывал Фернандес, – но ведут себя так, словно всегда были хозяевами на нашей земле. И дела с ними вести надо с большой осторожностью – чуть недоглядишь, и они обманут. При этом повернут все так, что виноватыми будут не они, а ты. У русских тоже бывают нечестные люди, – тут вакеро покосился на Эль Маго, но тот продолжал управлять своей повозкой, пропустив сказанное мимо ушей. – Только русские, если их уличишь в обмане, тут же извиняются и все делают по-честному.
– Скажи, амиго, – спросил капитан, – ты не встречал в последнее время в здешних краях бандитских шаек? Ну, вроде той, которая недавно напала на наших людей. Мы там постреляли их немного, а трупы привезли в крепость, чтобы провести опознание. Ты никого из них не узнал?
Фернандес прикрыл глаза и задумался. Потом он, видимо, чего-то решив, кивнул и сказал:
– Да, сеньор, мне кажется, я узнал одного из бандитов. Он приходил к нам в ранчерию, чтобы прицениться к лошадям. Но потом он сказал, что они у нас слишком дорогие, и сделка не состоялась.
«Тигр», в пассажирском отсеке которого находилось пять человек – три бойца ССО и два казака, обогнул заросли колючего кустарника и выехал на берег небольшой речушки.
– Вот здесь мы и остановимся на привал, – скомандовал Мальцев. – Скажи, амиго, – обратился он к Фернандесу, – не живет ли тут кто-нибудь поблизости?
– Нет, сеньор капитан, – ответил вакеро, – ближайшее ранчо, на котором еще живут люди, находится миль за тридцать отсюда.
– Хорошо, – кивнул капитан. – Беляев, организуй охрану периметра. А ты, Коновалов, займись обедом.
Мальцев выключил двигатель, и в наступившей тишине стало слышно пение лесных птиц. Фернандес, выбравшись из машины, первым делом проверил старое, еще с кремневым замком ружье и стал осматриваться по сторонам. Он обошел по кругу поляну, на которой решено было сделать привал, и, обнаружив что-то на земле, нагнулся, а потом, встав на одно колено, стал разглядывать это что-то, раздвигая высокую траву.
– Что ты там нашел, амиго? – окликнул его капитан.
– Сеньор, – ответил вакеро, – похоже, что тут недавно проходили люди. Два или три человека, которые вели в поводу лошадей. Они шли вот туда, – Фернандес махнул рукой куда-то в сторону, вниз по течению реки.
– А как давно они прошли? – спросил Мальцев. – И кто они были? Может быть, это местные охотники или рыбаки?
Фернандес отрицательно покачал головой.
– Нет, сеньор, они были обуты в сапоги, которые носят не наши охотники, а янки. Эти люди что-то здесь ищут. А прошли они, – тут вакеро на минуту задумался, – сегодня утром, не раньше.
– Ясно, – произнес капитан, хотя ему еще ничего не было ясно. – Фернандес, ты можешь пройти по этим следам и посмотреть – куда они держат путь? Может быть, ты найдешь еще что-то, что поможет нам узнать – кто они и что им тут надо. С тобой пойдет один мой человек, который поможет тебе, если что.
Вакеро кивнул и стал терпеливо ждать, когда этот Эль Маго разрешит ему начать поиск. Вместе с Фернандесом по следу подозрительных незнакомцев должен был пойти казак-пластун урядник Метелкин. Он был обучен пользованию рацией и вооружен автоматом Калашникова.
– Смотри, Анисим, – сказал ему Мальцев, – на рожон не лезь. Ваше дело – лишь проследить и узнать, что за люди здесь бродят. Твой напарник немного понимает по-русски, так что если надо, то вы друг с другом договоритесь. Узнаешь что – сообщи мне по рации. Тебе все понятно?
Урядник кивнул. Он повесил автомат на плечо и проверил, легко ли вынимается из ножен кама – большой кавказский кинжал, висевший у него на поясе.
Вакеро и казак отправились по следам незнакомцев. А лейтенант Беляев достал из «Тигра» беспилотник и запустил его. Покружившись над лесом, дрон пошел вдоль берега реки. Вскоре объектив беспилотника обнаружил группу людей и разведенный костер. Об этом Мальцев сообщил по рации уряднику Метелкину. Тот подтвердил, что принял сообщение и будет начеку.
Вскоре он вышел на связь и сообщил, что люди, которых они с вакеро выслеживали, обнаружены.
– Ваш бродь, Роман Викторович, – свистящим шепотом произнес он, – тут у нас такое дело… В общем, этих – четверо. Двое у костра в котле что-то варят, обед видимо, а двое стоят в речке с какими-то лоханями. Федя говорит, что это гамбузино – старатели по-нашему. Золото ищут. Приказывайте, что нам делать дальше.
– Наблюдайте за ними и ничего пока не делайте, – ответил капитан Мальцев.
Потом он задумался. Что делать с этими золотоискателями? Если судить по карте владений русских колонистов, то старатели явно запоролись на чужую территорию, и золотишко они моют на земле, принадлежащей русским. Самое скверное будет заключаться в том, что они реально могут найти здесь золото. Тогда сюда ломанутся толпы одуревших от жажды наживы людей. И остановить их имеющимися в наличии силами будет нелегко. Мальцев вспомнил то, что он читал про Калифорнийскую «золотую лихорадку»…
Историческая справка о Калифорнийской Золотой лихорадке 1848–1853 годов
Все началось 12 мая 1848 года. Именно в этот день один из безвестных старателей, заглянувший в Сан-Франциско, расплатился золотым песком за купленный товар в магазинчике, принадлежащем торговцу Сэму Брэннану. Но Сэм был не только торговцем, но и издателем местной газеты. О том, что в Калифорнии найдено золото, он сообщил на первой полосе своего издания.
