С помощью машины времени следует усилить группу капитана Мальцева в Калифорнии. Проанализировав донесение о «шалостях» Саттера, Щукин пришел к выводу, что тот готовит провокацию, суть которой заключается в следующем – объявить о том, что в районе крепости Росс найдено золото, и тем самым натравить на жителей русской колонии обезумевших от жажды легкого обогащения людей. Применять оружие против них малоэффективно – несмотря на потери, они будут рваться к золоту, которое, как они решат, захапали себе жадные русские.
Надо было искать какое-то радикальное решение, которое раз и навсегда отвадило бы незваных гостей от русских владений. Пока над этой проблемой ломали головы специалисты по вооружению, предлагая самые экзотические проекты – от сплошного минирования рубежей до ударов СЗО «Град» или ТОС «Солнцепек». Но потом решили, что это будет, наверное, перебор.
В общем, пока великие князья по полной отдыхали, заодно выполняя культурную программу, а молодожены готовились к торжественному для них событию, серьезные люди, без шума и пыли, решали вопросы глобального масштаба.
* * *
Виктор Иванович Сергеев, надворный советник и управитель колонии Росс в Калифорнии, слушал доклад капитана Мальцева, и настроение его от каждой услышанной фразы портилось. Мистер Саттер, недавно навестивший их и отпущенный после отеческого увещевания, оказался гораздо опаснее, чем им поначалу казалось. Поняв, что одному ему с этими бешеными русскими не справиться, он стал обрабатывать главарей полубандитских группировок Калифорнии, предлагая им совместный рейд на крепость Росс. Между делом Саттер намекал, что на землях, принадлежащих русским, найдено золото. И те, кто захватит эти земли, сказочно разбогатеют. В доказательство своих слов Саттер показывал несколько золотых самородков размером с голубиное яйцо, которые он якобы нашел недалеко от русской крепости.
Местные бандюганы, конечно же, были не прочь озолотиться, но их все же пугало то, что в крепости имелись пушки, а колонисты были неплохо вооружены и метко стреляли. К тому же, узнав о нападении на свои владения в Калифорнии, с Аляски могли прийти русские военные корабли с десантом на борту. И тогда придется бросить начатую работу по добыче золота и побыстрее уносить ноги. Ведь русские не станут церемониться с захватчиками, а богатство мертвому ни к чему.
Саттер, как мог, успокаивал бандитов. Он говорил, что русских в крепости не так уж и много, большая часть из них скоро уйдет на своих судах на охоту за морским бобром, а те, что останутся, вряд ли смогут оказать серьезное сопротивление. Колеблющимся Саттер конфиденциально заявлял, что у него в крепости есть свои люди, которые в нужное время взорвут склад с порохом и отравят колодец, из которого гарнизон крепости берет питьевую воду. Так что беспомощных русских можно будет легко перебить. Насчет же помощи с Аляски Саттер уверенно заявлял, что у русских скоро возникнут серьезные проблемы с живущими там индейцами, и им будет не до далекой Калифорнии.
Всю эту информацию капитан Мальцев получил от своей агентурной сети, созданной при его непосредственном участии, а также с помощью «закладок», которые удалось установить в помещениях Форт-Саттера. Кроме того, за «Новой Гельвецией» велось постоянное наблюдение с помощью коптеров, фиксировавших посещение штаб-квартиры «императора Калифорнии» разными подозрительными личностями.
– Интересно девки пляшут – по четыре сразу в ряд, – сказал Виктор Иванович, дослушав до конца доклад капитана Мальцева. – Как ты считаешь, Роман Викторович, насколько нам опасны планы этого бывшего франко-швейцарца?
– Виктор Иванович, – немного подумав, произнес Мальцев, – я бы отнесся к полученной нами информации с полной серьезностью. Здешние авантюристы – ребята отмороженные. Вон, Уильям Уокер с полусотней головорезов ухитрился захватить Никарагуа и стать его президентом. А чем Саттер хуже Уокера?
– Да, Саттер этот может наломать дров, – вздохнул Сергеев. – Как же нам его успокоить? У тебя есть на этот счет какие-нибудь предложения?
– Все будет зависеть от того, сколько бандюков сумеет уломать Саттер, – ответил капитан Мальцев. – Я бы хотел, чтобы их было побольше. Тогда можно их всех уничтожить, и на какое-то время в прилегающих к крепости Росс землях наступит тишина. Сил у нас не так чтобы много, но пока Саттер ведет переговоры, у нас есть время для того, чтобы запросить подкрепление. Пару минометов «Василек», пару АГС. Ну, и пару отделений морпехов. Больше и не потребуется. При таком раскладе пусть нас штурмует хоть сотня бандитов – всех положим до единого. По ходу дела, можем и логово Саттера прихлопнуть вмести с его хозяином.
– У тебя целая «Операция Ы» получается, – покачал головой Сергеев. – Впрочем, в таких делах мелочиться не следует. Если кто из бандитов и уцелеет, то он таких ужасов про нас порассказывает, что к крепости Росс ни одна сволочь и близко не подойдет. Только насчет того, что Саттера прихлопнуть – это перебор. Надо оставить его в живых, заставить подписать купчую на его имущество и земли, дескать, продаю всю свою недвижимость лучшим друзьям, русским из крепости Росс, после чего дать ему такой пинок в зад, чтобы он до своей Швейцарии скакал без остановки.
– Все ясно, Виктор Иванович, – кивнул Мальцев. – Сегодня у нас как раз сеанс связи с нашим временем. Я подготовлю донесение, вы его подпишете, и я передам его нашим.
Мальцев ушел, а Сергеев прошелся несколько раз по комнате, потом, накинув сюртук и нахлобучив треуголку, вышел из дома. В крепости шла обычная размеренная жизнь. Мальчишки неподалеку от крыльца играли со щенком лайки. У старой чугунной пушки на деревянном лафете, стоявшей у ворот, на земле сидели один из бойцов капитана Мальцева и два казака. «Вежливый человек» разобрал пулемет «Печенег» и объяснял казакам его устройство. Те его внимательно слушали. У крепостной стены Никифор Волков и лейтенант Беляев по очереди бросали ножи в мишень, приколоченную к крепостной стене. Похоже, что они устроили соревнование в меткости. Рядом стоял Дик Фергюсон и азартно болел, только Сергеев так и не понял – за кого именно.
Золотоискатели, которых «кинул» мистер Саттер, поначалу вызывали недоверие у Виктора. Он даже заподозрил, что они – шпионы Саттера, и оставлять их в крепости не хотел. К тому же Сергеева насторожило в донесении Мальцева упоминание о том, что Саттер говорил о каких-то «своих людях», которые в нужный момент должны осуществить диверсию, взорвав склад с порохом и отравив воду в колодце. Но те, кому Сергеев поручил следить за несостоявшимися золотоискателями, доложили ему, что никаких подозрительных разговоров американцы не ведут и особого любопытства к хранилищу пороха и к колодцу не проявляют. Дик Фергюсон и двое его товарищей действительно неплохо разбирались в кузнечном деле.
Виктор Сергеевич из любопытства сходил в крепостную кузницу и, посмотрев, как американцы управляются с раскаленным куском стали, понял, что они и вправду мастера своего дела, и было бы неплохо, если бы они остались работать в крепости. А четвертый – бывший матрос Том Хант, выразил согласие наняться на один из кораблей флотилии Российско-Американской компании.
– Пока я молод и здоров, – сказал он, – надо повидать мир и подзаработать денег. Я слышал, что русские не обманывают тех, кого берут на работу, и не спускают шкуру с простых моряков за малейшую провинность, как это любят делать британцы.
