Сергеев перестал коситься на американцев, но все же велел своим людям не спускать с них глаз. Как говорится, береженого и Бог бережет.
Он вышел из ворот крепости, обошел ее вокруг, а потом долго стоял, рассматривая в бинокль безбрежный океан. Но на горизонте не было видно ни одного паруса. Лишь над головой истошно вопили чайки, да из крепости доносился веселый лай щенка, с которым играли мальчишки.
«Интересно, сколько времени займет у Саттера подготовка к нападению на нашу крепость? – подумал Сергеев. – Успеем ли мы к нему подготовиться? Ведь, как говорит Мальцев, этот наш чертов соседушка может натравить на нас до сотни головорезов. Наличными силами нам, пожалуй, их не сдержать. Здешние бандюки – народ отчаянный. И пусть даже мы положим две трети из них, но оставшаяся треть подожжет крепость и вырежет ее гарнизон. Неохота как-то на тот свет отправляться – хочется внуков дождаться».
Сергеев улыбнулся, вспомнив, что где-то там, далеко-далеко, в его настоящем, ставшем будущим, сын Николай должен жениться на дочери русского императора Николая Павловича. Скажи ему об этом кто-нибудь год назад, он долго бы смеялся над такой шуткой. А теперь все вполне реально, и Александра Николаевна Романова – его невестка.
Кстати, девушка она хорошая, умная, добрая, и красавица писаная. Он пообещал Кольке оторвать голову, если тот задурит и попытается хоть чем обидеть Адини. Но убедившись, что молодые любят друг друга без памяти, успокоился.
«Вот закончу здесь все дела с Саттером, и попрошу хотя бы неделю отпуска, – подумал он. – Сгоняю в Питер, посмотрю на Кольку и его супругу. То-то бы жена покойная была бы рада. Жаль, что не дожила она до свадьбы сына…»
Виктор вздохнул и зашагал в сторону дома. Его ждали работа и повседневные дела…
* * *
Виконт Палмерстон развил бурную деятельность. Он велел своим помощникам прошерстить архивы британского военно-морского флота, перелопатить газеты и мемуары путешественников и известных мореплавателей, чтобы найти в них упоминания о странных явлениях, происходивших в морских водах. Результаты поисков превзошли все ожидания.
Нет, расхожие байки моряков про страшных кракенов, утаскивающих под воду корабли с их экипажами, про коварного «Летучего Голландца», заманивающего парусники в гиблые для судоходства места – все это было сразу отринуто. Мифические русалки и прочие порождения белой горячки, которой часто страдали моряки-выпивохи, тоже не заинтересовали виконта. А вот случай, произошедший в 1824 году, опубликованный в «Дневнике Эндрю Блокхэма», заставил министра иностранных дел Великобритании насторожиться. Случилось это 12 августа 1824 года в Атлантическом океане. В вахтенном журнале корабля была обнаружена такая вот интересная запись:
«Сегодня, 12 августа 1824 года, приблизительно в 3:30 утра, ночная вахта на палубе неожиданно застыла от изумления: все вокруг озарилось светом. Посмотрев на восток, они увидали огромное круглое светящееся тело, поднимавшееся примерно под углом в 7 градусов из воды к облакам, потом выпавшее из поля зрения. Такая же картина повторилась еще раз. Тело было цвета раскаленного докрасна пушечного ядра и по размерам походило на солнце. Оно излучало такой сильный свет, что на палубе можно было найти иголку».
Это было уже интересно. Таинственные светящиеся арки упоминались в донесениях уцелевших моряков, которые были потоплены неизвестными кораблями, метавшими огненные стрелы. Это виконт уже напрямую связывал с атлантами, о которых рассказал ему Артур Смит.
Кстати, о странных объектах, летавших по воздуху, упоминали и агенты, направленные на Кавказ для оказания помощи местным инсургентам, сражавшимся с войсками императора Николая. Появление этих объектов агенты связывали с последующими неудачами в столкновениях с русскими. Обычно вскоре после этого отряд царских скаутов нападал на инсургентов, причем русские вели боевые действия так, словно они хорошо знали местоположение горцев и их численность.
Летучие объекты по классификации агентов были двух видов – сравнительно малых размеров, напоминавшие птиц, и большие – похожие на гигантских стрекоз. Было зафиксировано несколько случаев, когда эти «стрекозы» выпускали разрывные снаряды, летящие с огромной скоростью. Правда, с затуханием боевых действий на Кавказе количество сообщений о встречах с неизвестными летательными объектами резко уменьшилось.
Из Петербурга тоже пришли известия, подтверждающие информацию Артура Смита. Действительно, в окружении русского императора есть несколько людей, своим поведением сильно напоминающих мистера Шумилина. Они держат себя достаточно независимо при общении с царем и избегают контактов с царедворцами. Исключениями были глава русской инквизиции граф Бенкендорф и генерал Перовский, которому, как доложили виконту, император предлагал портфель министра иностранных дел. Но генерал Перовский отказался, и сейчас, по информации британских доброжелателей из числа приближенных русского императора, он готовит новый поход на Хиву. При этом в Оренбург, где располагалась штаб-квартира Перовского, зачастили посланцы вождей афганских племен и даже некоторых индийских раджей.
Последнее насторожило виконта – в Афганистане в настоящий момент находились войска ее величества королевы, а в Индии было неспокойно. Многие правители княжеств мечтают избавиться от британских чиновников, фактически правивших этими княжествами, и изгнать колониальную администрацию из Индии.
«Дружба генерала Перовского с атлантами – это опасно, – подумал виконт Палмерстон. – Если у русских появится чудо-оружие атлантов, то они легко сокрушат британское владычество в Индии. Надо любой ценой не допустить этого. Нет, надо спешить, задействовать все возможности, чтобы помешать подобному развитию событий!»
Еще одно донесение из Петербурга вызвало недоумение и тревогу у виконта. В нем говорилось, что младшая дочь русского императора влюбилась в одного из атлантов. Звали его Николай Сергеев, и он принимал участие в экспедиции в Англию на паровом фрегате «Владимир». Именно тогда где-то по пути из Лондона в Кале бесследно исчез бедняга Уркварт, а потом последовал разгром британской эскадры у берегов Норвегии. И там было все, о чем рассказывали моряки – изумрудное свечение, чудо-корабль, двигавшийся с невероятной скоростью без парусов, и страшное оружие, сжигавшее тяжелые фрегаты, которые оказались бессильны против всего одного корабля атлантов.
Палмерстон покачал головой. Похоже, что русский император собирается выдать замуж свою дочь за одного из атлантов. Во всяком случае, царь не препятствует общению своей дочери с Николаем Сергеевым. Скорее наоборот, смотрит на ее увлечение вполне благосклонно. Получается, что император готовит своего рода брак по расчету? Породнившись с могучим народом, обладающим страшным оружием, Россия станет непобедимой. Тогда Британия погибнет! Этого нельзя допустить ни в коем случае!
Виконт уже принял превентивные меры. Он направил в Петербург императору Николаю письмо, которое внешне выглядело как частное, но было подписано королевой Викторией. Тем самым оно несло официальный оттенок. Королева высказывала сожаление, что из-за происков неких внешних сил отношения между Россией и Британией резко ухудшились. Она предлагала обсудить все возникшие недоразумения и намекнула, что она готова – естественно, после получения официального приглашения – посетить с визитом Петербург, чтобы в личной беседе с императором Николаем восстановить добрые отношения между монархами и, соответственно, их подданными.
