Виконт Палмерстон почтительно попрощался с королевой и отправился к себе на Даунинг-стрит. Там его уже ждал секретарь с папкой, в которой, как понял министр, находились документы, касающиеся атлантов и тех русских, которые сотрудничают с ними.
Агенты британской короны поработали на славу. Очень многие происшествия, которые, казалось бы, не имели никакого отношения к происходящему в Петербурге, при более тщательном рассмотрении наводили виконта на весьма неприятные размышления.
Например, его поразила информация, пришедшая с берегов Тихого океана. Район этот давно уже интересовал Соединенное королевство. Компания Гудзонова залива, чьи территории соприкасались с территорией Российско-Американской компании, была не на шутку встревожена. Торговцев мехами обеспокоила не конкуренция со стороны русских, а непонятная активность, которую проявил ее управляющий. Русские стали более решительно отстаивать свои интересы, каждый раз подчеркивая, что не позволят агентам Компании Гудзонова залива вторгаться на территории, которые они (русские) считают своими.
Виконт помнил, что вот уже второй год подряд британские экспедиционные силы пытались вразумить китайских дикарей, которые покусились на святое – на доходы английской Ост-Индской компании, получаемые от продажи в Китае опиума. Какой-то там губернатор империи Цин попытался этому помешать и – о ужас! – приказал уничтожить свыше 19 тысяч ящиков и 2 тысячи тюков с первоклассным бенгальским опиумом. За такую неслыханную дерзость китайцев следовало наказать так, чтобы другим дикарям никогда бы в жизни не пришло в голову поднять руку на имущество британских подданных.
И вот среди прочих бумаг виконт обнаружил вдруг сообщение о том, что зачинщик всего этого, Линь Цзэсюйя, смещенный со своего поста китайским императором, попытался связаться с русским наместником в Средней Азии, генералом Перовским. Между прочим, этот генерал люто ненавидел Англию и сделал немало гадостей агентам британских служб, которые пытались обеспечить безопасность Индии и других азиатских колоний, с которых русские не спускали своих жадных татарских глаз.
А вот это было уже опасно. Если и здесь русские найдут точку соприкосновения с атлантами… Ага, вот еще одно письмо, на этот раз из Петербурга. Один из соратников уволенного царем министра иностранных дел Российской империи графа Карла Нессельроде сообщил, что генерал Перовский, вызванный царем в Петербург, стал приятелем некоего господина Шумилина. А это – один из главных атлантов!
Вот еще сообщение британского купца из мексиканского города Монтерея. Там, на берегу Тихого океана, расположилась русская колония. Территория, занимаемая ею, была небольшой, но хлопот последнее время она причиняла подданным Соединенного королевства немало. И что самое тревожное – в русской крепости Росс неожиданно сменилось руководство. Новым главой колонии стал некий господин Сергеев. В справке, приложенной к сообщению британского купца, говорилось, что это тоже один из атлантов, к тому же, по некоторым сведениям, его сын принял участие в недавней экспедиции на русском пароходофрегате «Богатырь» в Англию. Которая, как известно, закончилась таинственным исчезновением сэра Дэвида Уркварта и гибелью четырех кораблей королевского флота.
В письме негоцианта из Монтерея говорилось о некоем изумрудном свечении, время от времени появлявшемся неподалеку от русской крепости, о странном оружии и механизмах, которыми пользовались прибывшие в Калифорнию спутники нового главы крепости Росс, и о необычном корабле, без парусов и гребных колес, появившемся неизвестно откуда и нашедшем себе приют в гавани у стен крепости.
Кстати, с появлением этого корабля в море стали таинственно исчезать британские и американские китобойные и зверобойные суда, охотившиеся за китами и морскими выдрами в водах, прилегающих к русским владениям на Тихом океане.
Русские и раньше пытались мешать подданным королевы Виктории и гражданам САСШ честно зарабатывать деньги. Они возомнили о себе бог знает что – требуют соблюдения каких-то там давно уже забытых договоров. Этим варварам следует знать, что британцы будут охотиться везде, где считают нужным, и никто не посмеет им указывать, где им можно находиться, а где – нельзя.
Вот и теперь корабли, вышедшие на промысел, не вернулись в свои гавани. Похоже, что они были обнаружены этим таинственным кораблем – видимо, также принадлежащим атлантам – и безжалостно им уничтожены. Можно, конечно, направить в воды, примыкающие к русским владениям в Калифорнии и на Аляске, хорошо вооруженные британские корабли.
Только виконту Палмерстону сразу вспомнился рассказ немногих уцелевших моряков из экипажей фрегатов, уничтоженных у берегов Норвегии. Если нечто подобное произойдет на Тихом океане, то престижу британского военно-морского флота будет нанесен непоправимый урон. А это весьма опасно – народы, населяющие здешние места, больше всего на свете уважают силу. И увидев, что сила не на стороне Британии…
Виконт Палмерстон потряс головой, на мгновение представив, что за этим может последовать.
«Нет, в этом деле нельзя спешить, – подумал он. – Пусть все идет своим чередом. И откуда только на наши головы взялись эти проклятые атланты?!»
* * *
Экипаж пограничного сторожевого катера «Беркут» не был удивлен. Он был просто ошарашен известием о том, куда именно ему предстоит отправиться для выполнения боевой задачи. Правда, перед этим на корабле скрупулезно поработали особисты. Кое-кого из команды списали на берег, а сам корабль загрузили ящиками без маркировки. По тому, что они были довольно увесистыми, матросы поняли, что в них находится оружие. А когда «Беркут» был готов к выходу в море, личный состав был ознакомлен с задачей, полученной от самого Верховного Главнокомандующего…
Получалось, что пограничникам предстояло патрулировать не границы территориальных вод Российской Федерации, а оказать, как любили говорить раньше, интернациональную помощь предкам. Из века XXI им предстояло махнуть прямиком в XIX век. Выходит, что пресловутая машина времени все же существует?! Чудеса!
Ну, а все дальнейшее воспринималось как кадры из какого-нибудь фантастического фильма. Сияющий изумрудный овал, в который проследовал «Беркут», и пустынное море, в котором обычно нет-нет, да появлялись силуэты рыболовецких и торговых судов. А сейчас оно было пустым. Радиолокатор тоже не обнаружил поблизости ничего водоплавающего.
Командир СКР капитан-лейтенант Варламов вышел на палубу вместе с человеком, который должен был стать его проводником в прошлом. На «Беркуте» он появился два дня назад, вместе с грозной бумагой, подписанной руководителем Пограничной службы ФСБ, в которой говорилось, что Фролов Михаил Леонидович является старшим на период нахождения «Беркута» в море и осуществляет общее руководство походом.
Этот Фролов и сообщил командиру СКР – куда именно направится «Беркут». Пока капитан-лейтенант стоял с отрытым ртом и соображал, шутит ли посланец из Москвы или говорит всерьез, тот достал из своего кейса толстый конверт с суровым грифом и предложил Варламову ознакомиться с документами и фотографиями, находившимися в этом конверте. Сам он присел на краешек дивана в каюте капитана и стал меланхолично разглядывать висевшую на переборке репродукцию картины художника Боголюбова «Синопский бой».
