Вспомните Уильяма Уокера – американца, который в нашей истории сумел с помощью отряда наемников захватить власть в здешних местах и провозгласить Нижнюю Калифорнию и соседний штат Сонора независимой республикой, став ее главой. Правда, ненадолго. А потом он захватил Никарагуа и провозгласил себя президентом. Но он совсем потерял края и вздумал пободаться с миллионерами Вандербильтами. Поэтому его сместили с должности, а потом, после очередной авантюры, расстреляли в Гондурасе.
– Да, Роман Викторович, – согласился Сергеев, – ты прав. Потому и надо поступить с этой шайкой-лейкой со всей решительностью. Мы должны не только отбить их наскок, но и уничтожить врага, причем так, чтобы никто больше никогда не рискнул снова напасть на нас. Ну, и одновременно избавимся от мистера Саттера. Дадим ему шанс уйти подобру-поздорову после того, как он уступит нам свои земли. Или мы его осудим и вздернем. Доказательств его преступлений будет более чем достаточно.
– Виктор Иванович, – озабоченно произнес капитан Мальцев, – у нас не так уж много времени для того, чтобы подготовиться к нападению бандитов. Следует к тому же помнить, что подготовка должна быть скрытной, и о ней не должны узнать люди Саттера. Иначе все наши планы с треском провалятся. Налетчики разбредутся, и мы будем вынуждены гоняться за ними по всей Калифорнии.
– Да я это прекрасно понимаю, – вздохнул Сергеев. – И делаю все, чтобы все произошло так, как мы планировали. Сегодня ночью к нам через портал перебросят дополнительные силы. Правда, меня предупредили, что они будут ограничены. Ведь чем больше народу узнает о возможности путешествия во времени, тем больше шансов на то, что произойдет утечка информации. А это нам ни к чему…
После ухода Мальцева Сергеев посидел за своим рабочим столом, полистал лежащие перед ним бумаги, а потом подошел к окну и стал рассматривать то, что происходило в крепости. Внешне все было как обычно – у входа в склад стояли и о чем-то беседовали два служащих Российско-Американской компании. Казаки под командованием Никифора Волкова отрабатывали приемы рукопашного боя. У колодца, как бы невзначай, о чем-то беседовали двое из бойцов капитана Мальцева. Наговорившись вволю, они ушли, а к поилке для коней верхами подъехали два казака и не спеша стали черпать воду деревянным ведром и наполнять поилку.
Сергеев усмехнулся – колодец был взят под наблюдение, а умельцы капитана Мальцева уже монтировали видеокамеры, с помощью которых можно было следить за тем, что происходит у колодца и у входа в пороховой склад. Под тайное наблюдение также взяли коробейника Петра и водовоза Хорхе. Кстати, Петр два дня назад отлучался из крепости. Те, кто следил за ним, засекли, что на границе русских владений он встретился с двумя всадниками весьма разбойничьего вида, с которыми с полчаса о чем-то беседовал. О чем – узнать не удалось. Но вряд ли разговор шел о ценах на виски в Монтерее.
Хорхе же вел себя так же, как обычно. Но с него не спускали глаз. Вполне возможно, что приказ отравить колодец и яд он получит в самый последний момент.
Виктор заметил, что к его резиденции торопливо шагает Дик Фергюсон. Похоже, что он чем-то сильно взволнован.
«Эх, ведь я же предупреждал его, – подумал Сергеев, – чтобы лишний раз со мной не встречаться, дабы не вызывать подозрений. Похоже, что он узнал нечто такое, что позабыл обо всем на свете и спешит сообщить мне важную информацию».
Виктор оказался прав. Дик Фергюсон выпалил с ходу, что пару часов назад к нему в кузницу заглянул креол Петр и передал весточку от Саттера. А также предупредил, что послезавтра рано утром люди Саттера нападут на крепость. Дик должен к моменту нападения поджечь какое-нибудь строение внутри крепости, чтобы вызвать панику. Как сообщил Петр, защитники крепости не смогут противостоять нападавшим…
– Сэр, – сказал Фергюсон, – этот мерзавец еще подмигнул мне и нехорошо рассмеялся. Похоже, он приготовил вам какую-то гадость. Вы бы поостереглись. А от себя скажу – если что, я с вами. Можете рассчитывать на меня и на моих друзей.
– Спасибо, Дик, – Сергеев похлопал по плечу американца. – Ступай и помни – когда будет нужна твоя помощь, мы дадим тебе знать. Хотя ты нам и так сильно помог.
…Беспилотник парил в сером предрассветном небе. Еще царили сумерки, но на востоке уже заалелось небо, и солнце вот-вот должно было появиться на горизонте. Сергеев и Мальцев, облаченные в камуфляжку и броники, разглядывали на экране монитора нестройную колонну всадников, движущуюся по дороге, ведущей к крепости Росс. На первый взгляд их было не менее сотни. Сила немалая – в здешних краях до этого еще никто не собирал такое большое и хорошо вооруженное войско.
Саттер не зря так долго готовился к нападению на русскую колонию. Он знал, что гарнизон крепости хорошо вооружен и сможет оказать противнику достойное сопротивление. Поэтому-то он и посылал своих эмиссаров к главарям банд, орудовавших в Калифорнии. Люди Саттера хорошо знали свое дело – они клятвенно заверяли главарей бандитов в том, что в русской крепости их ждут несметные богатства. Дескать, имеются свидетели, которые своими глазами видели, как с кораблей, прибывших из России, на берег сгружались сундуки, набитые золотыми монетами. Колеблющимся рассказывали, что гарнизон крепости невелик, к тому же он не сможет оказать серьезного сопротивления по причине болезни и отсутствия боеприпасов.
Калифорнийские «романтики с большой дороги» не прочь были пограбить русскую колонию, тем более что добыча, если верить эмиссарам Саттера, их там ждала немалая. То, что защитники крепости были вооружены, их не пугало. Быть бандитом – это значит привыкнуть к тому, что тебя рано или поздно пристрелят, зарежут или повесят. Но все люди смертны, а прожить лишние пять-десять лет, охраняя чужие стада или согнувшись в три погибели, ковырять мотыгой землю – это работа не для таких джентльменов удачи, как они. Убьют-то завтра, а сегодня ты будешь убивать, гулять, щедро расплачиваясь за выпивку и угощая сладостями прекрасных сеньорит, которые будут смотреть на тебя с восхищением и обожанием.
Саттеру удалось собрать и организовать целую бандитскую армию. Он договорился со своими людьми в крепости, которые, получив условленный сигнал, должны отравить колодец, откуда живущие в крепости берут воду для питья, и взорвать склад с порохом. И тогда он возьмет реванш за то унижение, которое он пережил в этом чертовом логове русских медведей. Бандиты истребят всех, невзирая на пол и возраст. А властям Калифорнии будет доложено, что на русских напали здешние индейцы. На месте уничтоженной крепости будут найдены стрелы кашайя и прочие предметы, доказывающие, что нападение на крепость – дело рук краснокожих. В Монтерее у Саттера были свои люди, которые организуют карательную экспедицию против индейцев.
Таким образом, в руки Саттера попадут не только территория русской колонии, но и очищенные от своих обитателей земли краснокожих. Вот тогда правитель Форт-Саттера станет настоящим «императором Калифорнии». Еще чуть-чуть, и мечты швейцарца сбудутся.
Саттер привстал на стременах и обозрел свое воинство. Он вдруг почувствовал себя кем-то вроде маршала Мюрата, ведущего свою кавалерию к очередному триумфу.
