В предрассветный час мы натолкнулись на небольшое стадо главанов. Вот уж где во всей красе показал себя подросший за сегодняшний вечер шушер. Он прибил пять небольших животных до того, как стадо разбежалось, а одного удалось подстрелить Грифу из своего нового оружия. По этому поводу тут же устроили привал — не выбрасывать же столько мяса! Тем более, по словам Унга, в землях элронгов особо охотиться не на кого.
Аппетит Баки увеличился вместе с его габаритами. Хотя и в образе шушера его прожорливость не знала предела. Пара главанов была съедена рыжим дуэтом за считанные минуты, учитывая тот факт, что лерх смог осилить лишь одну ногу животного.
Оставшуюся добычу пришлось законсервировать по специальному рецепту савора.
— Это позволит мясу дольше сохраниться в дороге, — объяснил он, обваливая куски в мелко нарезанной траве.
Плотно позавтракав и набив сумки съестными припасами, мы отправились дальше. Хотели загрузить Баки, но живое воплощение божества наотрез отказалось исполнять роль гужевой скотины. Пришлось самим тащить нелегкий груз. И хоть утверждают, что своя ноша не тянет, мне так не показалось. Все зависит лишь от веса поклажи, а своя она или чужая — понятие чисто субъективное, на общую усталость влияющее незначительно.
Вскоре лес кончился, и мы оказались среди безжизненной скалистой равнины.
— Илзарское плато — территория обитания элронгов, — сообщил Унг.
— Хочешь сказать, что здесь можно жить? — удивился я, поскольку, кроме беспорядочно выступающих скальных пород, на земле не заметил ни одной травиночки.
— Ты не был здесь весной, в пору дождей, когда все цветет и благоухает. А в конце лета растительность выгорает до основания. Зато до самого озера нам вряд ли кто помешает, в это время года люди тут не ходят.
— Озеро — это хорошо. К вечеру успеем добраться?
— Если не будет задержек — успеем, — усмехнулся савор.
— Ты же сказал, что здесь летом никого не встретишь, — начал возмущаться я.
— Людей мы точно не увидим. Но у нас и других созданий немало.
— Только не говори, что они крупнее Баки.
Унг бросил мимолетный взгляд на нашего хищника и произнес:
— Сопоставимы.
— И как же называется причина возможных остановок?
— Пещерный мигр. От своих предгорных собратьев он отличается размерами и способом ведения охоты. Нападает зверь из засады, действует в одиночку, чтобы ни с кем не делить добычу.
— А кто у него в качестве основной добычи? — поинтересовался я.
— Илзарские козлы. Другой живности для хищника здесь нет. Разве что редкие в это время года путники, — «подбодрил» савор, многозначительно окинув взглядом наш небольшой отряд.
Ну, правильно, кто же еще в такой местности будет жить? Только козлы.
К счастью, ни козлов, ни мигров мы до самого вечера не встретили. В пути сделали лишь одну остановку, во время которой Баки успешно расправился с большей частью наших припасов. Жара никак не сказалась на аппетите божественного обжоры, значительно облегчившего вес нашей поклажи.
Несмотря на внушительные размеры и свирепый вид бывшего шушера, характер зверя существенно улучшился. Огромная помесь волка со львом и крокодилом просто не могла пройти мимо кого-либо из нашей дружной компании, не потеревшись лохматой гривой о плечо. А когда его чесали по макушке, до которой теперь и достать-то было непросто, Баки млел от удовольствия. Котенок, да и только.
Элронги, насколько я мог судить, окинув взглядом окрестности, находились на более высокой ступени развития, нежели гроуны. В лучах заходящего солнца нам открылся пейзаж голубого озера со множеством невысоких строений вокруг. Чуть поодаль, вдоль берега, тянулись возделанные поля, а на водной глади покоились длинные лодки. Большое здание с причудливой крышей, напоминающей перевернутый цветок тюльпана, сразу бросалось в глаза. Оно размещалось в стороне от других домов, возле самой воды.
— Храм Элроу, — указал на строение савор. — Надеюсь, что там мы найдем вашего друга.
До селения элронгов оставалось около двух километров вниз по пологому склону, однако тангорское светило уже почти скрылось за линией горизонта, поэтому я предложил переждать ночь под открытым небом.
— Правильное решение, — поддержал Унг, — а я пока отправляюсь на разведку. Постараюсь побыстрее вернуться обратно, если…
— …В дороге не случится задержек, — закончил я мысль савора. — А если они все-таки будут, где вас прикажете искать?
Наш проводник пожал плечами:
— Все дороги ведут в храм. Не вернусь до утра, значит, лучше в город не ходить. Но вы-то все равно пойдете.
Он был совершенно прав. Не хотелось отпускать мужика одного, но с любым другим членом нашей экспедиции трудно было не привлечь излишнего внимания к своей персоне, а это никак не входило в планы отряда. Бессонная ночь плюс длительный переход по изнуряющей жаре сказались даже на неутомимом Баки. Мохнатый Гроу зевал так, что казалось, вот-вот затянет Дербса в свою огромную пасть.
Пришлось дежурить первым. Дербс за время путешествия напрочь забыл, что ведет ночной образ жизни. Неразлучная рыжая парочка улеглась еще до ухода савора, а Гриф, хоть и пытался держаться бодрячком, согласно приказу старшего по званию отправился на боковую, устроившись неподалеку от капрала.
Четыре часа тянулись бесконечно долго. Унг за время моего дежурства так и не появился. Я растолкал берта и тут же занял не успевшее остыть место.
Как же крепко нужно было спать, чтобы не услышать драку двух крупных хищников, случившуюся под самое утро!
— Я и увидел-то его лишь после того, как Баки проснулся и начал рычать, — рассказывал Гриф о происшествии.
— Он тебя не поцарапал, малыш? — хлопотал вокруг своего любимца Дербс.
Я же спросонья никак не мог понять, чего они суетятся в такую рань и что им всем от меня нужно.
Оказалось, что мы устроили свой ночлег прямо на охотничьей тропе пещерного мигра. Зверь в положенное время шел своим обычным маршрутом в сторону города по вполне конкретному делу — поискать чего-нибудь взамен козла, — но вместо этого напоролся на хищника, нахально вторгшегося на его территорию. Баки, может, и был в курсе местных традиций, но божественным тварям закон не писан. В особенности если у них и когти подлиннее, и зубы поострее. Последнее обстоятельство оказалось решающим для короткой схватки, в результате которой одной свободной пещерой на Илзарском плато стало больше.
К концу сумбурного повествования я окончательно проснулся и осознал главную новость утра: Унг так и не вернулся из города.
Вот тебе и новая задачка со многими неизвестными. Что могло случиться с савором и как теперь добраться до храма? Если уж коренного жителя Тангора постигла неудача, то на что надеяться нам?
