— Ты все видела?
— И даже слышала. Смотри…
Сонька достала небольшое зеркальце. Появившийся в нем знакомый интерьерчик квартиры был основательно испорчен вторжением непрошеных гостей. Эх, плакала моя генеральная уборка! Три фигуры шныряли среди разбросанной мебели.
— Слушайте, у него и поживиться нечем! Это что же получается: пятерых наших скопытил — и никакой моральной компенсации? Бар — и тот пустой, даже выпить нечего! — возмутился один из них, низкорослый малый с резиновой дубинкой в руках.
Критика была в самую точку — квартиру я за последний месяц совсем запустил. Вино, выпитое Вероникой, было последним. Как и снотворное, бутылка осталась после визита братишки.
— Не ной, Густав, все расходы оплачены. К тому же делить их теперь придется только на троих. Нечего было подставляться под кулаки этого мордоворота, — указал бородатый верзила на мое тело.
Сколько интересного можно о себе узнать в свое отсутствие! Это я-то мордоворот?! Всю жизнь считал себя если не худеньким, то, по крайней мере, поджарым, а тут такой комплимент.
— Мужики, тут голая баба в кровати дрыхнет! — раздался радостный возглас третьего бандита.
— Угомонись, Бриан, только о бабах и думаешь. Лучше позаботься, чтобы никто из наших не оказался случайным свидетелем. А мы с Густавом проводим клиента на тот свет, пока он не очухался, — прорычал бородач и пошел открывать окно.
— А сейчас смотри — фокус, — тоном профессионального иллюзиониста сказала Сонька, доставая откуда-то алый цветок и указывая пальчиком в зеркало.
Густав как раз подтаскивал за ноги мое тело к окну, когда принцесса положила мне на голову знакомую розу. Небольшое жжение в висках — и в то же самое время в квартире…
— Ой, Пирс, он исчез!!! — истерически завопил низкорослый грабитель.
— Прекрати панику, а то сейчас ты у меня исчезнешь, — резко осадил его главарь, обернувшись.
— Да ты сам глянь! Я только что тащил мужика, и где он теперь?
Пирс внимательно оглядел комнату, но тела не нашел:
— Парни, линяем отсюда, пока не поздно. Дело принимает неожиданный оборот. Бриан, оставь бабу в покое, а то сейчас пулю схлопочешь.
Из моей спальни вышел недовольный долговязый тип, и бандиты срочно покинули квартиру.
— Сонька, твой «телевизор» можно настроить на спальню? — заволновался я о здоровье своей ночной гостьи.
Принцесса провела рукой, и на маленьком экране появилась кровать с обнаженной Вероникой. Присмотревшись внимательнее, заметил, что женщина дышит. Бриан, видимо, хотел помочь ей закончить стриптиз, но мое исчезновение нарушило все планы ночных посетителей.
— Значит, у него в постели голые женщины валяются, — начала наступление Сонька.
— Ага, целые гаремы. Ты еще скажи, что не видела, как она там оказалась, — парировал я.
— Конечно, видела, к тому же это твое личное дело. Еще не хватало, чтобы я претендовала на тебя вне пределов Сонного царства, — легко отступила Сонька, но затем с тревогой в голосе добавила: — Кто-то оч-чень сильно хотел помешать нашей встрече. Если бы не этот Густав, приложившийся дубинкой к твоей макушке…
— Вот уж действительно, никогда не знаешь, кого и за что следует благодарить, — подвел я итог произошедшему, ощупывая приличную шишку на голове. — Что у вас там за страсти в Долине?
— Помнишь предсказание о страшном несчастье?
— Как не помнить! То, которое должно было появиться после семирунного меча и Черного призрака. Что-то наподобие конца света?
— Именно. Света теперь там днем с огнем не сыщешь. Черный туман накрыл всю Долину, за исключением некоторых мест. Не хочешь угадать каких? — Сонька хитро прищурила глаза.
Поскольку в Долине я знал не более десятка мест, в которых побывал, то гадать особо было не о чем.
— Белый замок.
— Правильно, а еще?
— Хутор Заросшая Яма, надворье Гарпины, деревня Приток, — начал перечислять я знакомые поселения, через которые пролегал маршрут моего первого путешествия по Долине проклятых звонарей.
— Какой ты сообразительный, однако. Только вот догадливость твоя однобокая, — грустно вздохнула блондинка.
— Это почему же?
— Три месяца не виделись, а он даже поцеловать не догадался, — следуя таинственной женской логике, круто поменяла тему разговора принцесса.
Я, конечно, сразу же бросился исправлять собственную оплошность, но обнял лишь воздух на том месте, где только что стояла принцесса.
— Так тебе и надо, — донесся из-за спины Сонькин голос, там же находилась и сама его хохочущая обладательница.
— Не забывай, без твоей розы я — колдунья, и теперь ты мой пленник в Сонном царстве, поэтому могу издеваться над тобой, сколько захочу. Как мило смотрится цветочек у тебя в волосах! И снять его может только один человек — я.
Сонька ткнула себя пальчиком в грудь, важно задрав нос. Я уже собирался сделать вторую попытку изловить зазнавшуюся персону, но тут в центре серой комнаты возникло тусклое свечение, из которого появился воин в пурпурном костюме. Столь яркое пятно резко выделялось среди окружающей блеклости.
Посчитав явление красного мужика за очередную проделку дочки повелителя снов, я спросил:
— А это еще кто?
Сонька лишь пожала плечами, а неприятный металлический голос ответил:
— Тот, кто укажет тебе прямую дорогу к реке Забвения.
Следом раздался не менее неприятный лязгающий звук извлекаемой из ножен стали. М-да, на дружеский розыгрыш по случаю моего прибытия это похоже не было. Из рассказов Гарпины я помнил, что река Забвения — синоним конечной остановки на жизненном пути. Значит, воин бывал в Долине.
— Спасибо, но мне в другую сторону. Так что попутчиков себе ищи не здесь, — ответил я назойливому кандидату в проводники на тот свет.
Его внешность симпатии у меня не вызывала: прямой римский нос и массивный квадратный подбородок плохо сочетались с низким лбом и узкими щелками глаз. Лоб казался абсолютно гладким, зато от ноздрей до уголков широкого рта пролегали две глубокие рытвины.
Принцесса вытащила саблю и встала между нами.
— Серж, хочешь, чтобы я сначала убил женщину? Так мне все равно. За юбкой тебе не отсидеться.
А этот в красном еще и психолог! Пытается разозлить противника перед боем. Ладно, посмотрим, чего он стоит в деле.
— Разреши воспользоваться твоей саблей, не хочу пачкать об него руки, — спокойно сказал я, с трудом отбирая оружие у недовольной Соньки, после чего обратился к незнакомцу: — Не припомню, чтобы мы с вами встречались. Может, представитесь? Неловко получается: вы меня знаете, а я вас нет.
— Мертвецам лишние сведения ни к чему, — продолжал он гнуть свою линию. — Легче будет на тот свет добираться.
