«Как ты великодушен! Что еще у нас плохого?» — спросил я, находясь под впечатлением необычного сновидения.
«Как? Ты опять уже все знаешь? — возмутился призрак. — Тогда зачем было поручать невыполнимые задания? Так и хочешь показать мою несостоятельность. Да, мне не удалось проникнуть внутрь храма, но я же обычный демон, а там такого понаставлено!»
«Неужели и для вас существуют ловушки?»
«Куча. Однако я их заметил раньше, чем они меня, — гордо сообщил Валерик. — Но ты же не мог знать об их существовании. Правда не мог?»
В интонации демона звучали жалобные нотки, и я поспешил успокоить прозрачного малого: «Да откуда мне, простому смертному, знать такие тонкости?»
«А вот прибедняться не надо, — тут же перешел на обычный тон высокооплачиваемый слуга. — Простые смертные нас, демонов, не видят».
«Да и с божествами во сне беседы не ведут», — хотелось добавить мне.
«В общем, храм опечатан со всех сторон неизвестными чарами. Войти внутрь нет никакой возможности. Поэтому одну пруху я тебе, так и быть, возвращаю — наверное, у меня приступ щедрости», — подвел итог Валерик.
«Тогда отдыхай, но учти, это — не задание», — в противовес призраку во мне вдруг проснулся скупой рыцарь.
Задачка усложнялась. Полдня оставалось до основного события сегодняшнего праздника, а мы, мало того что снова оказались вне города, так еще имели неразгаданную фигуру в лице Мудрага, храм которого являлся неприступной крепостью не только для человека, но и для демона.
Я подошел к бодрствующему Унгу:
— До ближайшей деревни далеко?
— К вечеру доберутся, но им уже пора выезжать.
Перед расставанием ко мне подошла Сантра.
— Серж, ты правда не будешь сердиться, если Ринг станет моим парнем? — спросила девушка.
Ну, себе я его точно оставлять не собирался. Зная обидчивость Сантры, задумался над ответом. В ее глазах плескалась гремучая смесь некоторого сожаления, озорства и агрессивной решимости. Поэтому мой ответ прозвучал в вопросительной форме:
— А он достоин такой красивой девушки, как ты?
В отличие от меня, Сантра за словом в карман не лезла.
— Пока — нет, но он сильно стремится к этому, — ответила она и, чмокнув меня в щеку, побежала догонять телегу.
По словам Парса, жертву от храма до алтаря сопровождало праздничное шествие. Оно длилось около четверти часа и заканчивалось торжественным восхождением на эшафот, где и совершалось основное действо священного дня.
Все воинство, за исключением двух охранников около ворот, собиралось на площади перед обителью великого Элроу, чтобы не пропустить грандиозное событие. И хотя мало кто надеялся на явление божества, не прийти к храму во время жертвоприношения считалось недопустимым. В крайнем случае зрителей ожидало традиционное ежегодное представление с кровавым месивом в финале.
Наш отряд располагал только этим небольшим временем, чтобы добраться от ворот до места экзекуции. Действовать начали по сигналу Валерика, взявшего на себя роль разведчика.
Когда Дербс, Гриф и Баки вошли в город, стражники от изумления остолбенели. Для облегчения их участи пришлось применить наиболее распространенный способ анестезии. От него, правда, бывают шишки на голове, но чего не сделаешь, заботясь о здоровье ближнего?
Центральная городская улица вела от ворот прямо к храмовой площади. Обычно она была многолюдной, но сейчас желающих преградить нам путь не оказалось. В результате потребовалось чуть больше пяти минут, чтобы оказаться в задних рядах собравшихся на праздничное шоу жителей Элрстана.
Шествие уже началось. Все внимание публики было приковано к помосту, и наше появление осталось практически незамеченным. Опоздали к началу — довольствуйтесь местами в задних рядах. Однако такое положение дел совершенно не устраивало Баки. Чихал он на людские условности! Сначала мохнатый Гроу пытался толкнуть одного из горожан своей мордой, а когда мужчина, не оборачиваясь, отмахнулся рукой и заехал божеству в нос, он и в самом деле чихнул.
Часть толпы с нашей стороны мгновенно оторвалась от основного действа и с ужасом увидела, что зрелище по другую сторону рампы не менее захватывающее. Приятно, когда тебе уступают дорогу от галерки до самой сцены.
Теперь по площади шествовали сразу две процессии. Но если первую жители города наблюдали каждый год, то вторая являлась уникальным зрелищем. Гордо подняв морду и важно отпечатывая каждый шаг, двигался Баки. Чуть поодаль с двух сторон вышагивали Гриф и Дербс, а мы с Унгом замыкали шествие. Мохнатый Гроу остановился у самого оцепления и, степенно почесав задней лапой свою гриву, уселся, положив вытянутую морду на плечо одного из жрецов, который теперь даже дышал через раз.
Дисциплина у подчиненных Мудрага была железной. Оцепление алтаря как стояло, так и не сдвинулось с места. Ропот, вызванный неожиданным появлением диковинных посетителей, прекратился, когда к помосту приблизился главный жрец в сопровождении десятка воинов. Сразу за ним на негнущихся ногах шел обритый наголо и припудренный до бледно-зеленых оттенков Эльруин. Мало того что парня оставили в одних лишь шортах, к поясу которых были пристегнуты ножны с мечом, так еще и разрисовали. Темно-зеленые полосы виднелись на его руках, ногах и шее.
«Вот, гады, разметили под разделку», — подумал я. Но больше всего меня поразила неестественная походка юноши. Когда же он начал подниматься на эшафот, я увидел пустые глаза Эла.
«Валерик, что у них творится на алтаре?»
Демон исчез и тут же вернулся.
«Алтарь для меня недоступен. Та же история, что и в храме».
Мудраг стоял на краю прямоугольного помоста, Эл остановился в двух шагах от него. В это время на алтарь поднялись трое воинов в богатых доспехах, среди них находились и двое наших болтливых знакомых.
Жрец поднял обе руки вверх и начал произносить молитву из множества слов, смысл которых сводился к одному предложению: «Не соизволит ли великий осчастливить недостойных своим посещением?» Но действо, которое начало разворачиваться на эшафоте, моментально отвлекло мое внимание от стенаний Мудрага. Прямо из Эльруина вырос полупрозрачный громила темно-серого цвета. По габаритам он раза в полтора превосходил Валерика и состоял из одних гипертрофированных мышц. Где это он умудрился так накачаться? Наверняка без анаболиков дело не обошлось.
«Это кто?» — обратился я к демону, сообразив, что, кроме нас двоих, качка больше никто не видит.
«Циферг собственной персоной, чтоб его…» — красноречиво высказался Валерик.
Тем временем трое избранных, оголив мечи, величественно двинулись на ничего не понимающего Эльруина, который только сейчас начал приходить в себя.
— К бою!!! — заорал я во все горло, собираясь уже прорываться внутрь оцепления.
Все-таки мастерство, доведенное до автоматизма, — вещь серьезная. Меч Эльруина молниеносно покинул ножны и вычертил в воздухе абсолютно неповторимую кривую, самым невероятным образом миновав заградительные блоки оружия палачей и отыскав при этом уязвимые места на их теле. Вот когда действительно испытываешь гордость за своего ученика! Великий мастер владения мечом Унг — и тот сел на пятую точку после одного движения Эла.
