Меня для этого ещё надо было заметить. Шиноби я или погулять вышел? На сооружение травяной накидки ушло не более десяти минут. И ещё полчаса на преодоление открытого пространства ползком. А вот деревянная стена для меня была словно парадная лестница. По ней я смог бы взобраться даже связанным, с закрытыми глазами и пользуясь всего одной рукой.
Дозорный на стене хоть и не спал, но и бдительностью не отличался. Он лениво бродил туда-сюда, скорее мечтая о выпивке и бабах, чем о возможной поимке вражеского лазутчика. Проскользнуть у него за спиной не составило никакого труда. Причём я не стал сразу спускаться, а взобрался на крышу башни, расположившись на ней так, что заметить меня было очень сложно, зато сам я видел всю территорию крепости как на ладони.
Донжона не было, и это заставило меня облегчённо выдохнуть. Ещё не хватало мне замки захватывать. Проникнуть было бы несложно, но всё же шансы спалиться повышаются многократно.
Вместо этого передо мной предстала овальная внутренняя территория форта, по которой были разбросаны строения различного назначения. У дальней от меня, вытянутой стороны расположилось штук шесть двухэтажных бараков. Такие я видел на фотографиях старой Москвы. Эдакие коробки из потемневших брёвен с крышей из дранки и маленькими окнами, затянутыми то ли тканью, то ли бумагой. Труб или чего-то подобного не было, но может, тут достаточно тепло, или же жильё, как и крепость, было просто временной базой, в этом ещё предстояло разобраться.
За ними, возле самой стены, расположились стойла с ездовыми ящерами. Точнее, так планировалось, но появление виверны внесло свои коррективы. Она тоже была там, с удобством расположившись и чем-то хрустя. А вот бедные маунты сбились в кучу в противоположном углу, трясясь и не сводя испуганных морд со страшной соседки. Впрочем, проблемы межвидовых отношений бандитских ездовых зверей интересовали меня в последнюю очередь. Я просто сделал себе пометку в ту сторону не ходить.
Прямо подо мной вдоль стены под навесами расположились несколько мастеровых. Тут нашлась и кузня, и плотник, и умелец, работающий с кожей. Даже портной примостился в уголке, шустро латая прорехи на штанах. Остальные тоже без дела не сидели, и продукция у них была исключительно военного назначения.
Не сказал бы, что качественная, всё же сложно буквально на коленке создать нормальный меч или копьё, однако никого это не волновало, и пока я осматривался, кузнец закончил аж два новых пыряла, скорее похожих на заострённые полосы железа, чем на достойное оружие.
По всей видимости, они предназначались для новобранцев. Именно такими поделками были вооружены те из бандитов, кто первыми атаковал караван. Видимо, главарь решил, что им всё равно помирать, а значит, можно особо не тратиться, обойдясь дешёвкой. Своя логика в этом была. Только не хотел бы я служить у такого командира.
У другой стены примостился загон с людьми. По-другому это сооружение я назвать не мог. Деревянные стены, сделанные из веток на манер плетня, огораживали приличную территорию, где словно кильки в банке были набиты пленные. Их легко можно было отличить от бандитов по одежде и избитым лицам. Скорее всего, Мирка тоже была там, но пока я не спешил бросаться на выручку. Слишком много новых факторов появилось. К тому же в крепости царило нездоровое оживление.
Прямо перед бараками толпились разбойники. Командиры пытались придать толпе хоть какое-нибудь подобие порядка, но напрасно. Новички плохо слушались команд, предпочитая разглядывать оружие, словно первый раз его увидели, и пытаться им размахивать, естественно то и дело попадая по соседям, что порождало стычки, разнимать которые опять же приходилось старшим.
Отдельно стояла группа более опытных бойцов типа той парочки, которую я упокоил последней. Эти и выглядели, и вели себя соответственно, брезгливо поглядывая на толпу новобранцев. Но помогать их командирам не спешили, предпочитая держать дистанцию.
Ну, с ними всё было понятно. Пушечное мясо и профессионалы, им прикрывающиеся. Вопрос в том, что они делают вместе. Больше всего похоже на смотр или же на подготовку к походу. Вероятно, второе. Бандиты – это тебе не армия, чтобы красоваться на парадах, да и раздав оружие новобранцам, главарь рискует потерять половину войска раньше, чем оно доберётся до врага.
И в подтверждение моих мыслей из ближайшего барака появились несколько человек. Среди них был всадник виверны, которого я уже видел сегодня, парочка бандитов, похожих на того, что командовал налётом на обоз, и ещё один тип, сгорбленный, замотанный в рваные чёрные тряпки и опиравшийся на посох. Единственный взгляд, брошенный на него, заставил меня вздрогнуть.
Было полное ощущение, словно угодил лицом в помойную яму. Кроме того, он тут же вскинулся, словно почувствовал, что на него смотрят, и принялся крутить головой, выглядывая, кто же такой любопытный. Учитывая, что под наброшенным капюшоном вместо лица клубилась тьма, я решил не рисковать и в его сторону напрямую больше не смотрел. Но краем глаза отслеживал.
– Отправляйся, Тодарк, и не подведи меня! – Пока я играл в гляделки с горбуном, группа подошла к столпившимся бандитам. – Помни об участи Нигара. Он потерял почти пять десятков молодняка, а привёз всего лишь двух девок-гнезеток, от которых хорошо, если десяток личинок наберётся. Додашу нужно войско. Мне нужна армия! И я уничтожу любого, кто встанет на моём пути!
Разорялся, естественно, всадник виверны, а один из бандитов, вышедших с ним, кивал, принимая указания. Только при упоминании об участи предшественника он слегка вздрогнул и бросил короткий взгляд на сооружение, стоящее в центре крепости. Оно явно выделялось и смотрелось чужеродным пятном на фоне практически деревенской пасторали.
Здоровенный каменный блок двухметровой длины около метра в ширину возвышался над каменной же чашей, сейчас пустой, но её предназначение не оставляло сомнений. Как и кандалы на самом алтаре – а ничем другим подобная конструкция быть не могла. Особенно учитывая бурые потёки, щедро покрывающие её поверхность. Я даже отсюда мог рассмотреть, что это спёкшаяся кровь, и что-то подсказывало – явно не баранья. Хотя бы потому, что других животных, кроме ездовых ящериц и виверны, я пока тут не увидел.
Впрочем, смотрел бандит не на сам алтарь, а на десяток кольев, расходящихся веером перед ним. На них были насажены головы людей, и одна казалась ещё совсем свежей. С неё капала кровь. Сдаётся мне, что командующему налётом на караван очень не повезло. Добыча оказалась не настолько ценной, чтобы компенсировать потерю авангарда. Хотя может быть, прилетевший начальник таким образом решил поднять свой авторитет.
Такое я видел неоднократно. Любой эффективный менеджер начинал в новом отделе с того, что демонстративно кого-то увольнял. Меня как особу, приближённую к начальству, не трогали, но не всем так везло. Учитывая, что обычно подбирались самые мерзкие поводы, социальный рейтинг у несчастных жертв резался нещадно. В нашем обществе это было сродни убийству. Даже, возможно, отрубить голову было бы честнее, по крайней мере, агония не затягивалась на месяцы и годы.
– Не сомневайтесь во мне, господин! – патетики и пафоса в голосе нового командира бандитов хватило бы на десяток поэм. – Я приведу богатый улов или умру во славу Додаша! Жалким авантюристам не остановить меня! Не пройдёт и двух суток, как я вернусь с добычей и пленными!
