Наломав веток, я соорудил из них легкий шалашик. Узкий коридор при входе в жилище и являлся ловушкой, поскольку все сучки, торчащие под углом к стволу, были расположены так, что войти в домик можно было, что называется, по шерсти, а обратно — против. Сучья просто обязаны были сыграть роль крюков. Осталось только заманить воришку.
Внутрь самодельного строения я начал носить камни, якобы для сооружения чего-то, похожего на мебель доисторического человека. Ходил аккуратно, ни разу не зацепившись. И конечно, в один из очередных походов «совершенно случайно» обронил подарок Эльруина.
Медальон блестел в лучах заходящего солнца, первый раз расставшись со своим владельцем, который в это время усердно делал вид, что откапывает из земли очередной булыжник.
Бородатый воришка не заставил себя долго ждать.
— Твоя потеря — моя находка, — ехидно заявил он. — Гляди, как блестит.
Крогул начал медальоном пускать в глаза солнечных зайчиков. До чего же бесцеремонный тип! Я бросился к ветвистому сооружению. Коротышка, естественно, поспешил исчезнуть, злорадно помахав на прощание ручкой, но в этот раз удача от него отвернулась. Стенки плетеного коридора вцепились сучьями в невидимую водолазку. Или она в них? Для меня сейчас это было не важно. Незримая цель угадывалась по изогнутым прутьям и была схвачена за ноги.
— А чтоб тебе в муравейник провалиться! — завопил пойманный мужичок. — Это нечестно, ты действуешь не по правилам!
— Я так не думаю. Просто у каждого свои правила.
Крогул обрел видимость и сейчас смотрел на меня возмущенным взглядом безвинно пострадавшего.
— Как ты посмел ловить меня в лесу без единой железки в руках да еще невидимым?! Мухомор поганый, лишайник стриженый, короед беззубый! — Благородное негодование, сопровождаемое самыми страшными ругательствами, так и выплескивалось наружу.
— Отставить разговорчики! — гаркнул я ему в самое ухо, поскольку еще немного — и вместо звуковой волны по слуховому органу карлика могла пройтись ударная. От моего кулака. — Ты меня и так достал по самое «не могу». Что, остановиться не можешь?
— Конечно не могу, — крогул прикрыл ухо ладонью. — Работа у меня такая.
— Какая еще работа? — мне было не до шуток.
— Ты что, с неба спрыгнул? Я — крогул!
Как будто мне это хоть что-то объясняло.
— Я уже понял, ты — крогул. И что дальше? — проговорил я более спокойно.
— А профессия у нас — доставалы. Что угодно или кого угодно достать можем.
— Насчет второго — верю. Как насчет первого?
— Ты имеешь наглость сомневаться? — снова повысил голос коротышка. — Хочешь, доставлю сюда ожерелье принцессы Пиргии? За два дня.
— Ожерельем сыт не будешь, — с расстановкой заметил я. — Скажи лучше, куда мою рыбу дел?
— Так и будешь меня за ноги держать? — снова вопросом на вопрос ответил крогул. — Я признаю, что пойман. Можешь отпускать.
Среди ясного неба неожиданно прогремел гром, но мои руки хватку не ослабили.
— С какой стати? Теперь моя очередь издеваться. Не хочешь говорить, где рыбу спрятал? Значит, сейчас устроим рыбалку на живца. Угадай, кто из нас двоих станет приманкой?
Карлик посмотрел на меня, как на ненормального.
— Везет же мне на хозяев! Этот точно сдвинутый! Ему счастье привалило настоящего крогула изловить, а он… еще бы мечом начал гвозди забивать, — закончив причитать, карлик все-таки обратил свое милостивое внимание на меня: — Ты из какой провинции на мою голову свалился?
Так вот кто, оказывается, первый начал! Решив бить врага его же оружием, я тоже проигнорировал вопрос, взял нахала за руку и поинтересовался:
— В чем счастье? Наслаждаться обществом непричесанного и невоспитанного воришки?
— Как в чем?! Я теперь на целый месяц твой слуга и обязан выполнять все приказы хозяина. Гром слыхал? Это было подтверждение сделки. Чего хочешь заказывай, — я собрался еще раз напомнить про добытый кровью улов, но коротышка меня опередил. — Только не проси свою рыбу обратно. Из собственного желудка мне ее доставать не хочется. Хотя… могу, конечно.
— Не надо.
Я не торопился отпускать мужичка — вдруг обманет. А с другой стороны — что же мне его теперь так и держать все время?
— Хорошо, — вернув себе медальон, я разнял пальцы. — Принеси чего-нибудь поесть. Только побыстрее.
Крогул отошел на пару шагов.
— Принести не могу. Не по моей специальности. Я не носильщик.
Мне захотелось бросить в него чем-нибудь потяжелее, но подходящего предмета под рукой не оказалось.
— Продолжаешь доставать? — спросил я и сразу понял свою ошибку. — Приказываю достать мне жаркое из баранины, салат из помидоров и чай с сахаром. Быстро!
Бородатый мужичок молча развернулся на сто восемьдесят градусов и исчез. Четко сформулированные приказы он понимал.
Задав самому себе излюбленный вопрос «куда я попал и где мои вещи?», я начал анализировать сложившуюся ситуацию. Общая картина получалась вполне оптимистичная, поскольку положительных моментов в ней все же было больше, чем отрицательных. Пока.
А чего жаловаться? Погода отличная, пейзажи вокруг — хоть картины рисуй, питьевая вода — рукой подать. Даже кровожадность речной фауны относилась скорее к плюсам, нежели к минусам. Поймать такую рыбешку не представляло большого труда. Главное — вовремя успеть выскочить из воды. До того, как тебя самого съедят. Опять же нельзя сбрасывать со счетов и то, что планета населена людьми, а не зелеными человечками, и эти люди говорят на понятном мне языке.
Я уже понял, что снова угодил в то измерение, где действует магия, где колдуны и волшебники вполне реальны, а мое умение владеть мечом не будет лишним. Видимо, получив однажды по собственной глупости магическую родинку, я теперь обречен постоянно попадать в подобные переделки. Вспоминать о них потом — одно удовольствие. Гораздо сложнее объяснять друзьям и родным свое внезапное исчезновение и длительное отсутствие.
Правда, пока вопрос о возвращении даже не поднимался. Задавать его было некому. Да и некогда.
Единственное, в чем не было сомнений и что подсказывал опыт предыдущих путешествий в другие миры: если есть вход, то обязательно должен быть и выход. Но как быстро удастся его найти и что для этого придется преодолеть — сказать трудно. Ведь для чего-то же я здесь оказался?
В лесу раздался странный лязгающий звук. Сначала он доносился чуть слышно, но постепенно его громкость увеличивалась, и я решил спрятаться за дерево. Мало ли кто бродит в вечерний час по незнакомой местности?
Источником шума оказался не кто иной, как крогул. Водолазка и на этот раз сыграла с ним злую шутку, подцепив ковшик, сковородку, поварешку и еще кое-какую мелочь. Где промышлял бородатый воришка, можно было не спрашивать.
