Увидев развал полка и понимая, что шансов на победу нет, Георгий Всеволодович стал собирать вокруг себя находившихся поблизости ратников. Он решил пробиваться к стану князя Василька. Но было уже слишком поздно. Привлечённые блеском княжеских доспехов, монголы яростно кидались на великого князя в надежде отличиться. Однако Георгий Всеволодович и немногочисленные гридни охраны так жестоко рубили степняков мечами, что приблизиться к князю было практически невозможно. Но монголы продолжали наседать, и тогда князь Георгий с телохранителями стали прорываться к лесу.
Дружинник, державший владимирский стяг, был убит, и русские воины увидели, как закачалось, а потом упало на снег княжеское знамя. Это было воспринято как окончательное поражение. Организованное сопротивление рухнуло, многие ратники бросились бежать по руслу реки к ростовскому стану, остальные кинулись в леса. Но монголы пошли за ними в погоню. Среди глубоких снегов вспыхивали скоротечные схватки, русские отчаянно бились мечами и топорами, отражая вражеские атаки. Отбившись, старались поскорее скрыться в глухой чащобе, куда степняки предусмотрительно не совались.
Для князя Георгия всё было кончено. Весь израненный, с трудом поднимая меч, он сражался до тех пор, пока изрубленный монгольскими саблями не повалился с коня на окровавленный снег. Один из нукеров тут же кубарем скатился с седла и точным ударом отсёк голову великого князя. Воин хотел отвести её темнику Бурундаю и получить за это большую награду. Схватив за длинные волосы свой страшный трофей, нукер вскочил на коня и помчался в ставку, но далеко не ушёл. Брошенное кем-то копьё выбило наездника из седла, монгол рухнул в снег, а княжеская голова вылетела из его руки и откатилась в сугроб.
Большой полк русской рати перестал существовать. Монголы, подавив последнее сопротивление, всей ордой повалили на Семёновское.
* * *
Когда Василько Константинович узнал о монгольской атаке на большой полк, то перед ним встал выбор – либо взять только тех, кто у него был под рукой в данный момент и спешить к месту сечи, либо собрать весь полк, изготовиться к бою и лишь после этого выступить на врага. Князь выбрал второе, поскольку не хотел вводить в бой свою рать по частям. Когда воинство снарядилось на битву, Василько повёл его на помощь Георгию Всеволодовичу. Реяли на ветру ростовские стяги, лес копий колыхался над пешей ратью, которая быстро шла по льду Сити. Впереди во главе конной дружины ехал Василько. Но вскоре появились первые беглецы, от которых князь узнал о поражении большого полка и гибели великого князя. Надо было срочно уводить ростовскую рать к лесу, но уже появилась вражеская конница, двигавшаяся по замёрзшей реке и вдоль берегов. Увидев приближающихся монголов, князь Василько опустил железную личину шлема и снял с луки седла тяжёлую палицу.
* * *
В отличие от остальной русской рати, ростовский полк оказался готовым к битве и вступил в сражение построенным в боевой порядок. Но и Бурундай не мелочился, а послал против него сразу все свои тумены, решив сбить русских натиском многочисленной конницы. Лесные массивы вдоль речных берегов не давали возможности произвести быстрый охват флангов вражеского войска, и поэтому темник был вынужден действовать именно таким образом. Но вот тут-то ему и пришлось узнать, насколько силён русский ратник в прямом бою. Бурундай видел, как ростовцы выверенными ударами валили в снег нукеров вместе с конями, как степняки брызнули в разные стороны от несокрушимого строя полка. Но время шло, бой затягивался. По краю леса конные тысячи постепенно обходили ростовское воинство справа и слева, скапливаясь в тылу у русских. Тогда князь Василько решил любой ценой пробиться к лесу, где преимущество монголов в численности было бы сведено на нет.
Битва на реке Сить и смерть князя Георгия
Миниатюра Лицевого летописного свода XVI в.
Это была жестокая битва. Ростовский князь разбил палицу о головы и щиты врагов, и теперь под ударами его длинного, тяжёлого меча нукеры снопами валились на окровавленный, истоптанный снег. Русские воины с трудом прорубались сквозь вражеские толпы, каждый шаг вперед стоил им большой крови. Но пока ростовцы держали строй, они были непобедимы. Однако понимал это и Бурундай, а потому прилагал все усилия, чтобы этот строй разорвать и разбить русскую рать на части. Тысячи стрел падали сверху на русских воинов, бешено мчавшиеся монгольские кони врезались в их ряды, сбивая людей с ног. Но по-прежнему реял над полком ростовский стяг, и князь Василько громким голосом ободрял истомлённых долгой сечей дружинников и ратников.
Но до бесконечности так продолжаться не могло, поскольку у любой силы есть предел. Израненные, обессилевшие от многочасового боя ростовцы не смогли сдержать одну из бесчисленных монгольских атак, их строй сначала дрогнул, а затем рухнул. Это стало началом конца. Сражение рассыпалась на множество схваток и поединков, группы ратников, стоя спина к спине, продолжали отбивать вражеские атаки, хотя надежды на победу и спасение уже не было. Один за другим гибли под монгольскими саблями русские воины, всё меньше и меньше оставалось тех, кто продолжал сражаться с врагом.
Князь Василько бился зло и умело. Иссечённая кольчуга повисла на нём лохмотьями, щит был изрублен от великого множества ударов, кровь текла из многочисленных ран. Но он по-прежнему храбро сражался, пластуя мечом наседавших со всех сторон степняков. Боясь приближаться к богатырю, монголы всадили десяток стрел в княжеского коня, и тот рухнул, придавив ногу своему хозяину. Прежде чем Василько успел вылезти из-под коня, около десятка нукеров спрыгнуло на землю и навалилось на ростовского князя. Василько отбивался как зверь, рукояткой меча круша вражеские черепа и перебивая кости степнякам. А когда оружие вывернули из руки, то закованным в кольчугу кулаком разбивал монгольские лица и ломал носы нукерам до тех пор, пока князя не ударили по шлему булавой. Зверски избитого Василька скрутили арканом, бросили поперёк коня и повезли к Бурундаю, надеясь на щедрую награду за поимку великого вражеского багатура.
День подходил к концу, и багровое солнце медленно скрывалось за чёрным окоёмом леса. Постепенно затих и шум битвы. Берега Сити на многие вёрсты были завалены тысячами мёртвых тел, над которыми уже с карканьем кружилось вороньё. Монголы не спеша бродили среди павших, собирая добычу и добивая раненых врагов. Бурундай и остальные военачальники собрались на пригорке, где выслушали донесения о предполагаемых потерях. Возможно, что именно в этот момент взбешенный темник и швырнул в сугроб своего золотого конька.
* * *
Битва на реке Сить закончилась сокрушительным разгромом русских войск. На поле боя пали великий князь Георгий Всеволодович, ярославский князь Всеволод Константинович, попал в плен ростовский князь Василько. Спаслись только Святослав Всеволодович и Владимир Угличский. Были убиты практически все бояре и воеводы, полегли тысячи дружинников и простых ополченцев. Об этом сообщается в Никоновском летописном своде: «И ту убиен бысть князь велики Юрьи Всеволодичь Владвмерский, и многие воеводы его и боаре, и воиньство его избиено бысть» (т. 10, с. 110). Автор Симеоновской летописи также подчеркивает масштабы потерь: «Убиен бысть великий князь Юрьи на реце Сити, и дружины его много избиша» (т. 18, с. 57).
